Шаги, грохот.

Маграс шел к внутренним воротам замка. Отмахивал одной рукой, характерный жест. Плащ за спиной опекуна развевался, как какие-то зловещие крылья. Ей вдруг подумалось, что не зря он так торопится.

А эти его слова? Звучало странно. Ника уже слышала такое однажды. То же самое ей сказал на прощание Хряк. Она нахмурилась. Что это могло значить? Он опять будет пытаться выкрасть ее?

И тут ей на плечо опустила тяжелая рука.

Ника невольно ахнула и присела от неожиданности. Сзади стоял ее муж, король Дэймар. Непроницаемая хмурая физиономия, серые глаза сужены. Смерил ее взглядом и сухо спросил:

– Сожалеешь?

Как будто упрекал ее в недостойном поведении.

Вот еще!

Ника уже открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость. А потом подумала – какого черта? Он приобрел ее как вещь. Он даже не удосужился ей имени своего нормально назвать. Он бросил ее тут с Маграсом одну!

Она просто отвернулась. Пусть думает, что хочет.

Ему все равно нет до нее дела.

Звенящее молчание повисло. И в этой тишине слишком уж отчетливо было слышно только, как топает по мосту Маграс.

– Смотри на меня, – вдруг услышала она.

Очень хотелось послать его, однако Ника повернулась к этому мужчине лицом. Наверное, потому что сама хотела взглянуть ему в глаза. Понять – он что, действительно считает, что приобрел послушную куклу? Если так, то он сильно ошибается.

Не успела Ника додумать, как он неуловимым жестом привлек ее к себе одной рукой, так, что она оказалась прижатой к его груди. И сказал:

– Не оглядывайся назад.

А потом резким жестом выбросил вперед свободную руку.

Раздался странный шипящий звук. Сзади послышались выкрики, суетливое движение, звон металла. Гудение пламени?

Ника дернулась, вырываясь из его рук, и невольно оглянулась назад. Камень на арке внутренних ворот был покрыт копотью, все деревянные детали выгорели, решетка частично оплавлена. Догорали перила моста.

Сделалось жутко.

…Потому что иначе он разорит и сожжет здесь все!

До сих пор были просто слова, а сейчас все неожиданно стало реально и перешло в совсем иную плоскость. Она невольно покосилась на того, кто стал ее мужем. Что это сейчас было? Демонстрация силы? Или он все-таки слышал слова Маграса и решил наказать по-своему?

По его непроницаемому лицу понять что-нибудь было невозможно. Мужчина молча подал ей руку и повел за собой.

***

Когда подходили к внешним воротам, бросил на ходу:

– Держись рядом со мной.

Как собаке! Ника уже хотела вспылить, но тут они миновали огромные, окованные железом внешние ворота замка. Впереди был только бревенчатый подъемный мост. И она наконец подняла глаза.

Прямо навстречу ей поднималась черная громада.

Кошмарная! Огромная, страшная! Эта громада шумно выдохнула струйкой огня и шагнула к ним, расправляя широченные кожистые крылья.

Ника онемела от ужаса и сама не успела понять, как прижалась к этому мужчине. А он как будто и не заметил. Замедлился всего лишь на секунду, чтобы удобнее перехватить ее руку, и пошел прямо к этой огромной черной горе.

Ведь все оправдывалось. И странные толчки, казавшиеся шагами огромного животного, и рев. И все-таки, когда Маграс заговорил о драконьей магии, Ника даже тогда не могла себе представить, что это именно дракон.

А сейчас ей хотелось пискнуть: «Мама!»

И позорно сбежать. Спрятаться. Закрыть руками голову…

Еще пара шагов, и они приблизилось почти вплотную.

– Мфффшшшшссссффф, – выдохнул дракон и выставил вперед кошмарную лапу с когтями, больше похожими на плуги.

Дэймар выпустил ее руку и шагнул к нему. Ника снова поразилась: мужчина огромному чудовищу даже до колена головой не доставал, однако на подсознательном уровне они ощущались равными. Единым целым, что ли. Дракон склонился к человеку, тихонько пыхнул дымом, а тот похлопал его рукой по покрытой чешуей лапе, как…

По капоту? Откуда такая ассоциация?! Где она это уже видела?!

Взметнулись панические мысли, странное узнавание мелькнуло в сознании, особенно когда мужчина обернулся к ней и протянул руку, приглашая ее тоже подойти к его «транспортному средству». Какое-то общее выражение, поворот головы, осанка. Взгляд.

Неуловимое сходство с другим человеком из другого мира. Нике даже стало не по себе. Ощущение мелькнуло, казалось, вот-вот она успеет ухватить разгадку.

Однако додумать Ника не успела.

Огромная драконья голова приблизилась к ней, и на Нику уставился огненный глаз с дышащим вертикальным зрачком.

Боже, подумалось ей, он сейчас проглотит ее – и все…

Однако дракон словно услышал ее мысли. Замер на полпути, хитрый огненный глаз смотрел теперь насмешливо и выжидающе. А пасть растягивалась в улыбке?

Она вдруг поняла, что дракон просто проявляет дружелюбие и любопытство, и обомлела. Первый в этом мире, кто проявил дружелюбие и кому она была интересна сама по себе, а не в качестве ценного приза, – грозное чудовище. И вдруг подумала, что он и не чудовище вовсе. Он просто огромное могущественное существо, и явно разумное.

Мудрое, поправила она себя. Даже стало стыдно за свою первую реакцию.

Ника улыбнулась.

Дракон шумно фыркнул и распластался по земле, вытянул лапу, чтобы ей было удобно.

– Его зовут Эйдэрал, – услышала она сухой голос мужа. – Поднимайся в седло. Не задерживай нас.

Так и хотелось сказать этому непробиваемому мачо, что его дракон гораздо лучше воспитан, чем он. Но смысл тратить на него слова?! Мужчина и без того стоял как истукан, всем своим видом выражая нетерпение.

– Значит, Эйдэрал? Красивое имя. А меня зовут Ника, – доверительно шепнула она черному великану.

Тот снова тихонько фыркнул, почти как довольный кот.

А вот мужчина повел себя странно. Ей почему-то показалось, что он прислушивался. Напряженно замер и бросил на нее странный взгляд, а потом оглянулся на замок. В конце концов Ника решила, что ей почудилось, и стала взбираться наверх, пока он опять не начал подгонять ее.

Дракон все-таки был огромен. На высоте трехэтажного дома, в том месте между гребней, где голова дракона переходила в плечи, было закреплено седло. Обтянутое черной кожей с металлическими насечками. Довольно удобное, но не двухместное.

Это могло создать проблемы.

Однако не успела она забраться туда, как услышала:

– Пригнись!

Это рыкнул Дэймар и пошел к замку. А дракон вдруг взревел и стал подниматься во весь рост. Нике не надо было повторять дважды, тут же присела и вцепилась в поручни седла.

Что случилось, она поняла после, когда в них полетела серебристая сеть.

Такая огромная, что она могла бы накрыть дракона.

Деймар стоял, выставив обе руки, удерживал сеть в воздухе, а со стены в него летели стрелы. Сеть искрила под его магией, вместе с магией выгорали и стрелы. Однако отдельные стрелы все-таки прорывались.

А на стенах тоже творилось что-то. Там спешно готовили к бою странное оружие, похожее на гигантский гарпун. И как Ника поняла, гарпун предназначался для дракона, который сейчас представлял собой идеальную мишень.

Но не улетал. Он стоял и ждал Дэймара. А Дэймар удерживал эту проклятую сеть.

– Ты все равно ее не получишь!

Это кричал Маграс. Опять он! Да сколько же можно?!

Его не было видно из-за каменных зубцов, но голос, Ника не могла его не узнать. Он выкрикивал какие-то ужасные слова и хохотал. Ей показалось, он сошел с ума, казалось, что она застряла в страшном сне и никак не может проснуться.

Новая волна стрел тучей полетела в них со стен.

– Я сожгу замок.

Спокойный голос Дэймара среди этого кошмара пугал еще больше воплей и угроз ее опекуна. А вот Маграс как будто обрадовался. Взорвался криком:

– Давай, сожги! Покажи ей, какое ты чудовище! Пусть видит! Что же ты остановился?! Жги!

И уже ей: