Ланса тяжело дышала. Она теперь все чаще падала, и ей было все труднее подниматься.

- Я не спала несколько дней, - сказала она. - Кажется, я смертельно устала.

Док Сэвидж поднял ее на руки, нащупал толстое дерево и, подпрыгнув, ухватился одной рукой за ветку.

Держась только одной рукой, с девушкой в другой, он подтянулся и стал взбираться по дереву с поразительной скоростью.

- Бросьте, - с трудом произнесла девушка. - Нас наверняка обнаружат, но мне уже все равно.

- Мы подождем здесь, - спокойно ответил Док. - Если они нас не заметят - отлично! В противном случае мы придумаем что-нибудь еще.

Бронзовый человек ждал, прислушиваясь. Свободной рукой он пощупал кору дерева, потом понюхал воздух.

Казалось, недавно был дождь. И это означало, что они оставили следы.

Скорость и уверенность, с которой их преследователи приближались, указывали на то, что те шли по следу.

- Они придут прямо к этому дереву, - прошептала девушка.

- Позвольте мне взять ваши туфли, - попросил Док.

- Но что... - начала она.

Ничего не объясняя, Док снял туфли с ног девушки.

Держа их в руках, он спрыгнул вниз на то самое место, откуда начал свой подъем на дерево. От дерева он пошел дальше.

Надев туфли девушки на руки, он оставлял ее следы перед своими. Огни фонарей и неумолимое время заставляли его передвигаться максимально быстро.

Люди с огнями и ружьями стремительно приближались. Они были уже прямо под деревом, где сидела девушка. Как раз перед этим Док схватил сухую ветку и с громким хрустом сломал ее. По лесу пронесся треск.

- Они впереди! - заорал Окурок, и банда миновала дерево с Лансой Джексон на макушке, совершенно не подозревая о ее близком присутствии.

Док нашел другое дерево и взобрался на него. Он выбрал дерево, сучья которого переплетались с ветками других. Ориентируясь по отраженному свету фонарей, Док ухватился за ветку другого дерева и прыгнул.

Профессиональный гимнаст позавидовал бы такому трюку.

Вскоре банда подобралась к тому месту, откуда Док начал свой путь. Они потеряли много времени, рассматривая вершины деревьев. Но Док к тому времени был уже в безопасности.

Преследователи были настойчивы. После пятнадцати минут безуспешных поисков они все равно не хотели сдаваться.

- Подождем рассвета, - послышался голос косого.

Бандиты повернули назад.

Боясь, что они оставили охранников. Док был более чем осторожен, возвращаясь к Лансе Джексон. Он подкрался так тихо, что она чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он очутился на ветке позади нее.

- Они ушли! - прошептала она. - Когда они проходили прямо подо мной, я была уверена, что...

- Я не задал вам самый важный вопрос, - проговорил Док. - Кто за всем этим стоит? Кто изобрел шары?

- Я точно не знаю, - ответила девушка.

- У вас есть какие-нибудь догадки?

- Этот человек с вечно косящими глазами, - сказала она. - Я кое-что подслушала. Если он и главный, то не вся банда знает об этом.

- Что вы подслушали, что натолкнуло вас на эту мысль? - спросил Док.

- Человек с косыми глазами договаривался с остальными об убийстве того, кого они называют Окурком, - сказала девушка. - Он должен быть убит, как только им удастся подстроить все так, будто это сделали вы.

- Итак, они собираются убить Окурка, - пробормотал Док.

Через мгновение бронзовый человек растворился в темноте.

Док Сэвидж передвигался быстро. Он обогнал группу людей, которая медленно возвращалась к замаскированному забору, за которым находились четыре таинственных шара и мастерские, где их изготовили.

Люди не торопились. Казалось, все здорово устали.

Они не перепрыгивали через поваленные деревья, а обходили их. Тон разговора был мрачен.

- А круто все заварилось, - мрачно произнес Окурок. - Как раз когда собирались смотаться.

- Прекрати ворчать! - рявкнул на него человек с косящими глазами.

Окурок остановился. Он перестал брюзжать. Обрез автоматической винтовки подрагивал у него в руке.

- Ты все еще пытаешься учить меня! - крикнул он.

- Уткнись, недоносок укороченный! - взорвался другой.

У Окурка обычно было довольно добродушное настроение, и он умудрялся контролировать свои эмоции даже когда дело касалось разговоров об убийстве коголибо, но теперь он переменился. Он яростно сверкнул глазами. Ружье шевельнулось в его руке, палец лег на спусковой крючок.

Люди заметили это. Они бросились к ним, яростно ругаясь, и встали между Окурком и человеком со скошенными глазами.

- Прекратите, вы! - приказал один. - Вы постоянно наезжаете друг на друга, так что кто-нибудь из вас скоро захлебнется свинцом.

Окурок, сверкая глазами, не сказал ничего. Вскоре после этого он уже шел впереди всех. Некоторые из банды последовали за ним. Остальные отстали и шли сзади с человеком с косящими глазами. По их поведению чувствовалось, что они что-то замышляют.

- Есть возможность поговорить, - пробормотал один. - Ребята впереди не услышат нас. Что вы собираетесь делать с этим недоделанным Окурком?

- Я прикончу его! - проворчал косой. - Но я должен быть осторожен.

- Ты говорил с шефом об устранении Окурка? - спросил бандит.

- Да! - Глаза человека съехались к переносице и с трудом встали на прежнее место. - И что вы думаете?

- Что?

- Шеф сказал, что, если с Окурком что-нибудь случится, он кокнет меня, - усмехнулся конспиратор.

- Не свисти!

- Угу. - Человек с косящими глазами погасил фонарь. - Это подозрительно. Окурок мне кажется абсолютно бесполезным. Он и его обрез! Тьфу!

Они помолчали немного, прислушиваясь, чтобы удостовериться, что рядом никого нет, затем понизили голоса и стали обсуждать что-то необыкновенно важное.

- Вы выяснили, наконец, кто же наш шеф? - спросил один.

Косой выругался.

- Нет. Он все время носит маску. Ну, вы знаете, эту резиновую маску.

Многозначительная пауза.

- Наш план остался прежним? - проворчал один.

- Конечно, - человек с косящими глазами выругался вновь. - Мы кокнем этого главного парня. Сделаем это тихо, поняли? Затем скажем остальным, что я тот самый, кто изобрел шары, и они не почуют ничего. Я получу долю шефа. Вы получите свою.

- Великолепно! - сказал один. - Когда?

- Как только подвернется случай.

Они пошли вперед, догоняя остальных, двигаясь теперь быстро, будто усталости и не бывало.

Док Сэвидж следовал за ними, как тень. Он был совсем близко во время разговора, и то, что он услышал, заинтересовало его, ибо это опровергало подозрения девушки.

Они приблизились к площадке. Пронзительный голос вотревоженно окликнул:

- Кто там?

- Это мы, - ответил косой. - Включи сигнализацию, раз мы уже пришли.

Док Сэвидж услышал это и максимально приблизился к людям в темноте.

Здесь работал чувствительный сигнальный аппарат, и его датчики могли обнаружить приближение любого существа в этой местности.

Планом Дока было подойти поближе вместе с остальными, чтобы сигнальный датчик его не заметил.

Кажется, ему это удалось.

Люди стали проходить в дверь в бетонном заборе.

Док не пошел за ними. Это было бы слишком рискованно. Бронзовый человек вспрыгнул на забор и постарался перелезть через него.

Потом он медленно спустился с другой стороны, цепляясь за неровности стены.

ГЛАВА XV ЗЛОДЕЙСКИЕ ПЛАНЫ

Площадка была освещена слабо. Люди работали у входа, похожего на ворота, с одной стороны которого было здание, а с другой - круглая цистерна. Все интересовались, как завершилось преследование, и, услышав о случившемся, ругаясь, отправились заниматься шарами.

Док Сэвидж проскользнул под прикрытием тени к месту их расположения, добрался до одного шара и, незамеченный, подлез под него. Он намеревался забраться внутрь и исследовать механизм.

К люку вел трап. Док осторожно взобрался по нему, стараясь не шуметь. На верхней площадке он ощупал пальцами обшивку, но ощутил только гладкую покатую поверхность. Люк был задраен, и снаружи не было заметно никаких замков.