— Не считал, — спокойно произнес "Королевский Убийца", но его глаза опасно сверкнули в свете магических ламп. — Что ты тут забыл, Тар? Ты же ненавидишь политику.

— Я? Ненавижу? — картинно изумился тот и заозирался по сторонам, словно ожидая обнаружить за спиной кого-то другого. — Ты меня с кем-то перепутал.

— Прекращай, — новоявленный Магистр нахмурился и с нешуточной злостью взглянул на собеседника. — Отвечай на вопрос. Тебя никто не звал.

— Ай, как грубо, — прохладно ответил Таррел. — Ты пригласил представителей каждого Ордена, и мои коллеги выбрали меня. Из-за нашей дружбы, не иначе, — позволил себе ухмылку маг Тени, но тут же стал серьезным. — Это совпадение, Артмаэль, я здесь совершенно случайно.

— Совпадение? — переспросил Реджинальд. — О чем идет речь?

— Ну как же, разве вы сегодня не собираетесь прирезать одного из Магистров Воздуха?

Артмаэль похолодел. Что этому хлыщу было известно? Маг недолюбливал Таррела с тех самых пор, когда тридцать один год назад эта скотина бросила его, чтобы самому закончить Экзамен. Он не смог это забыть и, честно говоря, даже не пытался, но за эти годы невероятным образом маг Тени стал известен и набрал вес в обществе. Магистр до сих пор толком не понимал, как это могло произойти.

— Шутка, шутка, — тихонько засмеялся сыщик. — Видели бы вы свои рожи.

— Плохая шутка, — свирепо произнес "Убийца". — Осторожнее с ними. Не каждый способен понять и, главное, оценить твой дивный юмор.

Магистр бросил настороженный взгляд на своего компаньона. Реджи обладал буйным характером и из-за своей агрессии несколько раз чуть не лишился положения при дворе.

— Что ж, тогда я найду того, кто оценит, — Таррел улыбнулся кончиком губ и, отправившись к разносящему напитки официанту, бросил. — Кажется, Верховный Иерарх чем-то подавлен. Интересно, с чего бы?

— Проклятая ищейка, — стиснув зубы, прошептал Реджинальд. — Он же угрожал нам! И что ему известно?

— Какая разница? Не думай об этом. Это просто блеф, — покачал головой Артмаэль. — Не будем это обсуждать.

— Но он знает про…

— Будь добр, заткни свой рот, — оборвал приятеля маг Света. — Лучше посмотри туда. Мой учитель собирается произнести речь.

Пока "Королевский Убийца" сдавленно ругался, Мартин поднялся на заранее подготовленную для него трибуну и прокашлялся.

— Гм. Дорогие друзья. Это большая честь для меня и моего ученика — видеть вас здесь, — начал он. — Сегодня знаменательный день для меня. Иерарх Артмаэль получил титул Магистра Магии Света и вступил в совет Ордена.

По залу прокатилась волна аплодисментов.

— Я был учителем этого юноши, хех, чего это я, уже давно взрослой личности — несколько человек подобострастно загоготали нелепой шутке — почти полвека, — продолжил волшебник. — И я с уверенностью могу заключить, нет человека более достойного из тех, кто был бы способен занять эту должность. Я горд и счастлив, что мне довелось обучать такого талантливого мага. Спасибо за внимание.

Пока Мартин спускался с помоста, Артмаэль, приветливо помахивая толпе рукой, успел прошептать: " Из тех? А ты наглец. Но, в целом, неплохая речь, старик. Рад, что мы на одной стороне. Пусть так будет всегда".

— Благодарю за теплые слова, учитель, — произнес он, привлекая внимание толпы своим хорошо поставленным голосом. — Без ваших мудрых советов я бы точно не смог подняться столь высоко. Впрочем, господа, что-то мы все обо мне. Сегодня праздник для всех нас. Я уверен, что всем вам надоели бесконечные и однотипные банкеты, поэтому я подготовил для вас кое-что особенное. Мы отправляемся на охоту в Потерянный Лес!

***

Кареты были поданы и подготовлены заранее, поэтому сбор и сам путь заняли чуть меньше получаса. Как раз достаточно, что заинтриговывать гостей, но при этом не дать заскучать. По прибытии их ожидала уютная полянка прямо на окраине леса — так и не скажешь, что это одно из самых гиблых мест во всей Империи. Шелестящий зеленые кроны деревьев свежий воздух, пробивающееся сквозь тучи солнце, аромат свежей травы — все это навевало определенную атмосферу. Добавьте к этому толпы слуг, готовых выполнить любой каприз, уже поставленные и оформленные со вкусом шатры, исполняемую приглашенными профессионалами фоновую музыку, сотни артистов, подготовленные для развлечений помосты и многое-многое другое — получите практически идеальный отдых на природе. Не каждая охота Императора могла соперничать с размахом устроенного празднества.

И гости это оценили. Еще как оценили. Артмаэлю уже изрядно надоело слушать восхищенное щебетание аристократов, улыбаться, пожимать руки, кивать и поддакивать, где надо, но ему приходилось терпеть. Мага несколько раздражало, сколько времени и денег ему пришлось потратить, чтобы достигнуть нужного результата, но оно того стоило.

Что забавно, новоиспеченный Магистр не был жадным человеком. Точнее, не так. Его жадность имела своего рода иное направление. Артмаэля не интересовали золотые кругляши — тем более, что в реальности они были лишь слегка позолочены. И это было логично, настоящие золотые монеты неудобны: тяжелы, легко портятся, а уж как дорого их выпускать…

Маг признавал пользу денег, но для него они всегда были средством, а не целью. Это становится особенно поразительным, учитывая, что юность он провел на улице с пустыми карманами и без надежды на теплый ужин. Но это прошлое. Сейчас маг Света жаждал только одного — власти. И, ухватив ее однажды, он не собирался отпускать. Чего бы это ни стоило.

Его путь наверх был долог и тернист. Талант и известный учитель открывают многие двери, но происхождение висело над ним, словно карающий меч. Слишком многие были против его назначения. Но и для таких нашлась управа. Кого-то переубедили деньги, кого-то — нарытая на них грязь, а самые упертые… Маг усмехнулся и, сделав небольшой глоток из услужливо предоставленного слугой бокала с вином, бросил взгляд через плечо. Реджинальд заметил, что на него смотрят и кровожадно усмехнулся. Да. Для таких проблем у Артмаэля было свое решение.

Возможно, во всем виновата удача, но никто даже не задавал вопросов. Они с Реджи были друзьями уже почти тридцать лет — никто не удивлялся, что многообещающий простолюдин общается с убийцей на службе Империи. Пока противники этого простолюдина не стали исчезать при загадочных обстоятельствах, конечно же. Но когда его окружение наконец сложило два и два, было уже поздно. Он получил титул Магистра. Первый простолюдин, которого допустили в Совет Ордена. Маг позволил себе еще один победный глоток, прежде чем отдал наполовину опустевший бокал проходящему мимо официанту.

Сегодня день его триумфа. И время еще одному благородному ублюдку отправиться на встречу с Единым. Маг украдкой посмотрел на готовящихся к выходу охотников. Лучшие из лучших — способны выследить любую из тварей, что оскверняет своим присутствием этот мир, но они были здесь не из-за этого. Рядом с ними крутился наследник рода Повелителей Воздуха — Стефан О'Нил. Артмаэль негодующе покачал головой. Мало того, что глава рода сам не пришел, а прислал вместо себя своего неудачника-братца, так еще и в сопровождающих у него какая-то соплячка. С другой стороны, — криво усмехнулся про себя маг — все шло, как он и планировал. А значит, пришло время действовать.

Кивнув Реджинальду, маг размеренным шагом отправился к своей жертве. Стефан был известным любителем охоты, — собственно, ради этого шоу и затевалось — поэтому был вовсю поглощен спором с главой группы следопытов.

— Милорд, — поприветствовал он рано облысевшего мужчину с немаленьким брюшком, которое тот упаковал в светло-синий камзол. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— А, Магистр, — обрадованно повернулся к нему маг. — Все просто замечательно. Мы с уважаемым Рэем как раз обсуждали методы ловли могринов. Вы знакомы с этими удивительными существами, не правда ли?

— Боюсь, что мне не доводилось встречаться с ними, нет, — покачал головой маг. — Но я дума…