Я подавил возникший внутри меня гнев. Раскомандовалась тут, план-то был мой. А доработала его Несса. Проклятая аристократка только критиковать и умеет.

Впрочем, как бы мне не хотелось этого признавать, в одном она была права. Время действительно поджимало.

Спустя пару минут мы уже шли по дну. Виолла кулем висела на моих руках, а Несс примостилась у Сайфаса на загривке. Я подозреваю, что парень вовсю использовал Свет. Без него с такой ношей на шее он бы долго не протянул.

Наша команда медленно шагала посреди воздушной полусферы, вода вокруг которой чуть ли не кипела от накопленной энергии — сил магесса не пожалела. Впрочем, чувствуя, как вцепившаяся в меня рука постепенно оставляет на моем плече крупный синяк, я был уверен в одном — чародейство дается ей нелегко.

Температура внутри сферы постепенно повышалась, и это нехило так давило мне на нервы. Да, вода медленно передает воздуху тепло, но мы-то были окружены со всех сторон кипятком! Если наш путь затянется еще на часик, то мы поджаримся аки картошка в костре. А потом наши тушки еще и вышвырнут с Экзамена — в ограничение по времени надо укладываться, знаете ли.

Так, шаг за шагом, мы продвигались по грязному дну впадины. Что меня радовало, Зубастый не проявлял к нам особого интереса — настороженно подплыл один раз, и тут же убрался. Видимо, почувствовал жар воды, которой мы себя окружили. И слава Единому.

Страшная тварь. Меньше всего на свете я хотел находиться рядом с ней, но выбирать не приходилось. Заполненная острыми зубами пасть, длинное змеиное туловище с шестью крошечными лапками по бокам — все это внушало первобытный ужас и отвращение.

Тело чудовища было покрыто мелкими чешуйками. Прочными, словно стальной доспех, но, по словам Нессы, отлично отражающими тепло и холод. Хорошо, что нос и пасть этого монстра оказались гораздо более чувствительными, иначе вся наша защита была бы ничем не лучше листа бумаги.

Но больше всего меня поразили желтые, с красными прожилками, глаза. Голодные и злобные, они словно высасывали из тебя желание сопротивляться. "Ты уже мертв", — говорили они. "Смирись с этим". Немигающий взгляд твари надолго отпечатался у меня в памяти. Жуткое ощущение — понимать, что от неминуемой смерти тебя отделяют две хрупкие девушки, каждая из которых чуть ли не обливается потом от напряжения.

Под водой было на удивление тихо. Только наши шаги, звук лопающихся пузырьков воздуха да кряхтение девушек скрашивали эту гнетущую атмосферу. Я бы мог поговорить с Сайфасом, как-никак мы были в равном положении извозчиков, да и мне нужно было многое у него узнать. Про учителя, про убийство, про его нового друга, в конце-то концов.

Но я боялся. Боялся нарушить тишину. Стоит только нашим магессам на секунду отвлечься — одна маленькая ошибка, и огромное зубастое чудовище с говорящим именем обрушится на наши головы. От одной этой мысли у меня дрожали коленки, но я заставлял себя идти дальше. Сейчас мне оставалось положиться на своих…коллег? — да, думаю так правильнее всего. Ненавижу беспомощность.

К счастью, все кошмарные вещи когда-нибудь заканчиваются, правда иногда — твоей смертью. Но не в этот раз. Нам повезло пройти сквозь озеро невредимыми. Весь путь занял каких-то жалких минут десять, даже странно, что я не видел берега с той стороны. Ну да ладно. Помахав напоследок Зубастому, я открыл очередную деревянную дверь и прошел внутрь. Остальная команда следовала за мной по пятам.

Испытание Разума продолжалось.

Следующая комната была совсем камерной, особенно на фоне предыдущей. Она даже ничем не выделялась: уже ставшие нам родными кирпичные стены да деревянная дверь с надписью «Выход» напротив. Единственное, что отличало это помещение от остальных — это четырехметровая каменная статуя, с угрюмым видом стоявшая рядом с дверью напротив. Согласно замыслу скульптура, голем должен был изображать Единого, благо все классические признаки были на месте — крестьянская роба, развевающиеся волосы, добрая и всепрощающая улыбка. Правда, я что-то не помню, чтобы божество носило с собой чудовищных размеров железную алебарду, но, наверное, это просто творческая задумка автора.

Пока я пытался таким образом себя успокоить, Несса не стала сдерживаться и выразилась более емко:

— Нам крышка.

— Подожди, Несс, — поспешно вмешался Сайфас. — Это же статуя Единого. Она изображает всепрощение и мир. Я уверен, что нам не нужно сражаться. Это противоречит самой сути нашей веры.

— А этот топор ему тогда зачем? — все тем же мрачным тоном поинтересовалась девушка.

— Во-первых, не топор, а алебарда, — поправил я ее. — А во-вторых — сейчас узнаем.

Я повернулся к двери, через которую мы вошли, надеясь увидеть очередную табличку с указаниями. Пусть там не будет ничего про боязнь статуями лимонов. Ну пожалуйста!

Но на стене было пусто. Странно.

— Просто замечательно, — подытожила Виолла. — И что нам делать?

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Голос нам всем был давно знаком. И он не предвещал ничего хорошего.

До конца первого этапа Испытания Разума осталось десять минут!

— Раздумывать нет времени, — решился я и бесстрашно направился прямо к каменюке.

К моему удручению, дальше произошло именно то, чего я и ожидал. Посыпалась каменная крошка, раздался противный скрип, и проклятая статуя ожила. Но вот жуткий голос, что раздался из отверстия, заменявшего голему рот, оказался для меня неприятным сюрпризом. Эта штука еще и говорить умеет?

— Путники! Пришло время проверить вашу мудрость, — скованно проговорил шевелящийся конструкт. — Тому, кто верно даст ответ, я не причиню вреда. Но если твой ответ будет ошибочным — бойся!

— Загадки? Серьезно?! — возмутился я. — К чему называть это Экзаменом на мага, если любой идиот без капли таланта способен его пройти. Догадаться до перехода через мост, притащить с собой лимон, а теперь решить загадку. Чушь какая-то.

— Ну, справедливости ради, — решил поспорить со мной Сайфас. — Не-маг вряд ли пройдет Отбор. Но даже если каким-то чудом это произойдет, и он окажется достаточно умен, чтобы пройти еще и Испытание Разума — а ведь мы, кстати, даже не закончили первый этап, то такой человек точно провалится на Испытании Силы.

— Мы тратим время, — прервала нас Виолла и тоже подошла к статуе. — Загадывай.

Статуя открыла свой огромный рот и с надрывом прогрохотала:

Не видно ее, И не слышно ее. Но стоит заговорить о ней, Как она исчезает.

Девушка задумалась всего на пару секунд.

— Не знаю, кто придумывал эти загадки, но, боюсь, у него были проблемы с воображением, — надменно произнесла Виолла. — Эй, дешевый монолит, мой ответ — тишина.

— Верно, — проскрипела статуя.

— Удачи, ребята, — помахала нам ручкой девушка и гордой походкой прошла через дверь. Сквозь открытый проем я приметил знакомый нам диван, а также чашу с друзьями-лимонами. Видимо, это было последнее испытание. Смахнув со лба воображаемую каплю пота, я выдохнул с облегчением. Хоть что-то хорошее. Времени на еще одно у нас просто не оставалось.

Я посмотрел на изображавший Единого каменный конструкт. Пока девушка шла мимо, тот стоял на месте и не двигался, более того, он даже слова лишнего не произнес. Его что, каждый раз надо просить?

— Моя очередь, — вздохнул я и подошел к статуе. — Давай свою загадку.

Ее реакция не заставила себя ждать.

Тот, кто создает его, в нем не нуждается;Для его покупателя он бесполезен. Человек, что им воспользуется, не может его увидеть или почувствовать.

Что это?

Я задумался. Сходу в голову мне ничего не приходило. Печально. Вернувшись к входу, я решил обратиться за помощью к остальным:

— Что думаете?

— Во-первых, это можно создать или использовать, — начал рассуждать Сайфас. — Значит, это что-то материальное.

— Не обязательно, — поправил его я. — Можно заполнить пустоту или создать неловкую ситуацию. Наш язык на самом деле очень богат, просто мы его нормально не используем, — имитируя голос учителя, разошелся я. — Не у каждого есть талант писателя, знаешь ли. Собственно, на таких штуках и строятся многие задачки, например, та, что досталась Виолле.