Учитель, который застал эти нестабильные времена, изредка рассказывал, что это была не война, а кровавая бойня. Императорские войска при поддержке Церкви Единого всего за пару сражений разбили своих противников в пух и прах. Ну а дальше дела пошли как обычно: резня, насилие, грабежи, поджоги. С тех пор «голубоглазые рыбы», как их прозвали жители Империи, так и не оправились.

Стоит отметить, что далеко не все аэны настроены столь враждебно. Значительная часть населения Города состоит из тех представителей этого дивного народа, которые решили променять свои древние общины на удобную жизнь в городах людей, благо эти ребята мало чем отличаются от обычного человека. Чуть ниже ростом, ярко голубые глаза хорошо видят в темноте да посильнее чутка. Ничего особенного. Аэны легко вписались в быт Империи.

К сожалению для жителей, не все новоприбывшие смогли привыкнуть к жизни простых граждан и забыть о своем прошлом. Некоторые организовывали группы сопротивления и терроризировали местный люд, видимо надеясь, что это заставит «человеков» покинуть город. Наивные глупцы, что с них взять.

Как же во все это влез Сор? Хороший вопрос. Ответ мне на него дал сам аэн, когда одним поздним вечером, после закинутой в себя третьей кружки пива, его потянуло на философию:

"Во всем, как всегда, виноваты проклятые бабы и дешевое пойло. В те годы я был молодым и к тому же полным самоуверенности идиотом. Прям как ты сейчас, хех. Так вот, значица, так случилось, что меня выкинули с работы — а ведь я был отличным кузнецом между прочим — за, цитирую, "пьянство, нахальство и чрезмерную симпатию к жене своего начальника". Тьфу ты.

Ну так вот, подумал и сказал себе: "Соррен. Такова судьба. А кто ты такой, чтобы спорить с волей богов? Раз уж твой молот больше ничего не способен создать, так хоть разбивать тупые Имперские бошки ты им вполне в состоянии". Ну а дальше ничего нового — все по накатанной тропинке. Пара шумных пьянок, несколько удивительно случайных знакомств, и вот я обнаружил, что сегодня вместе с новыми приятелями мне предстоит обчистить склад бывшего нанимателя. Во имя великого будущего аэнов, конечно. Так все и закрутилось».

К сожалению для его команды, Сор оказался не только охочим до симпатичных барышень и крепкого пива, но еще донельзя мнительным парнем. Только послушайте, он отказывался резать проклятых людишек совсем без причины и повода. Ну не бред ли? Кто так делает? Его новые приятели думали так же и решили попросту избавиться от проблемы, сдав его страже после очередного преступления.

У Сора был шанс договориться о помиловании, выдав им те немногие сведения, что он знал о своих бывших товарищах. Но тут было две проблемы. Во-первых, аэн не был стукачом. А во-вторых, даже если бы он согласился сотрудничать, это бы не сильно помогло. Так уж вышло, что дело, за которое Сора повязали, было слишком крупным и даже дошло до Императорского уха. А он мужчина скорый на расправу, впрочем, тут его никто даже не пытался остановить. Виновника поджога главного храма Единого в Городе могла ждать только веревка.

И тут Сору невероятно повезло. Такая удача выпадает один раз в жизни, и нужно суметь ей правильно воспользоваться. Сор справился. Он попался на глаза Учителю, и настолько его чем-то заинтересовал, что тот, воспользовавшись всеми своими связями, вытащил Соррена буквально из рук палача. Сказать по правде, Церковь и особенно Незримые были далеко не в восторге.

С тех самых пор Сор служит у нас кем-то вроде охранника. На мой логичный вопрос: «Зачем подвергать себя опасности и злить Церковь ради незнакомца?», Учитель тогда ухмыльнулся и ответил: «Цвет волос у него больно забавный, чтобы болтаться в петле. Запомни ученик, такие волосы — это хороший знак». Этот умник просто издевался надо мной. Реальной причины я не знаю и по сей день — оба свидетеля молчат, как рыбы.

— С Вами не заскучаешь, юноша. Мастер Вас уже заждался. Можно сказать, места себе не находит, — пробурчал Соррен, потряхивая своей лазурной шевелюрой, которую он по давней привычке заплетал в косы. — Вы это, вечно пропадаете незнамо где, возвращаетесь под утро, а мне Вам дверь отпирать. Думаете, мне приятно просыпаться посреди ночи?

Пожав плечами, я танцующей походкой попытался пройти сквозь железную дверь, параллельно бросив через плечо:

— Это называется насыщенная личная жизнь, Сор. Уж, кто-кто, а ты должен меня понимать.

— Роалд, — Соррен быстро ухватил меня за локоть и придержал на месте. — Задержись чутка, есть что сказать.

Я глянул на него с удивлением. Сор назвал меня по имени. Дело дрянь.

— У Мастера клиент. Важная шишка. Ты это, не дури там, да. Не хочу тебя потом вылавливать из какой-нибудь канавы на окраине Города, — тихо произнес он, вглядываясь в мое лицо своими пронзительными голубыми глазами.

Я кивком поблагодарил за предупреждение и проскользнул мимо него вглубь здания. Кабинет мастера располагался на втором этаже. Моя комната была там же. Заглянуть к учителю попозже не выйдет, так как еще утром он требовал доложить ему об успехе дела с Геллой, как только я приду.

"Что ж, покончим с неприятным делом как можно скорее", — решил я и уверенно направился вверх по лестнице. Комната Таррела была второй слева, и я по привычке вошел внутрь без стука. Как оказалось — большая ошибка с моей стороны.

Раздался глухой звук, и я вылетел из комнаты еще быстрее, чем вошел. Пока я стонал от боли и приходил к себя, ко мне неспешной походкой подошли двое мужчин. И если одним из них был мой наставник, то личности второго я не знал. На вид он был немолод, но темные с проседью волосы хорошо скрывали его истинный возраст — точно и не скажешь. А вот небольшая бородка, наоборот, не справлялась со своей задачей, абсолютно не закрывая уродливый шрам, что кривой линией протягивался от левого глаза до верхней губы, придавая лицу озлобленное выражение. Незнакомец был одет в разукрашенный изумрудами белый костюм, за спиной у него виднелась черная сумка, а на груди ритмично постукивал тяжелый золотой амулет.

Увидев украшение, я поперхнулся. Понять, кто оказался передо мной, было не сложно. Что, спаси мою душу Единый, у нас забыл один из шести Верховных Иерархов Церкви — Магистр Света Артмаэль?

Все, что я знал об этом человеке, было лишь обрывками разговоров да уличными слухами. Говорят, он чудовищно силен, единственный не-дворянин среди Верховных Иерархов, и что каждый из его учеников прошел Экзамен. А, ну еще, что у него отвратительный характер, и он скор на расправу. Но это так — мелочи.

— А вот и мой любимый ученик явился. Вовремя, как всегда, — радостно улыбнулся Учитель и протянул руку, помогая мне подняться, — Ну что, теперь все в сборе. Значит — пора начинать. Давай уже, Арти, не томи — рассказывай, для чего ты решил посетить каморку старого друга. Вон, парня уже ноги не держат, настолько ему не терпится услышать твою историю.

Арти?! Я чуть было не сполз по стене, на которую опирался, обратно на пол. Единый раздери, он назвал одного из самых высокопоставленных и влиятельных магов Империи — Арти?

— Его не держат ноги, потому что он не знаком с банальными правилами приличия, — презрительно выдавил из себя Иерарх, скептически меня осматривая. Недовольно покачав головой, он повернулся к моему наставнику. — Если бы он был моим учеником, Тар, нам бы уже давно несли вино, а после — смиренно ожидали дальнейшей команды. И мы бы уж точно не стали ждать его появления.

"Тар?" — осторожно похлопал я по ушам. Судя по всему, у меня начались слуховые галлюцинации. Подозреваю, что звуковой удар паука повлиял на меня гораздо сильнее, чем мне показалось пару часов назад.

Я с нетерпением уставился на Иерарха, ожидая, что тот сейчас исполнит пару срамных баллад о «Величии Единого и Его любви к женщинам постарше», что были столь популярны в местных трактирах.

Маг попросту проигнорировал мой пронзительный взгляд. Картинно подняв руки к потолку, он топнул ногой и громко задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь: