После долгих размышлений Иван пришёл к компромиссному решению использования пространственных искажений для перемещения его «Звезды Смерти». Суть метода была проста – корабль набирал некоторую относительно небольшую скорость, а потом в дело вступали деформации, «сжимающие» пространство по ходу корабля и «распрямляющие» его за кормой. Попутно решалась проблема влияния собственной гравитации корабля на окружающие космические объекты – они просто не «ощущали» его присутствия.

К сожалению, за экологичность и безопасность пришлось заплатить скоростью и экономичностью. Деформация пространства «жрала» просто неприличное количество энергии. Если бы не то, что корабль фактически представлял собой один большой термоядерный генератор, то даже заикаться о подобном способе путешествий не стоило бы.

Для того чтобы добраться до рядом расположенной системы «имени Червоточины» пришлось потратить почти неделю времени. Понятно, это был лишь первый пробный полёт, и по мере совершенствования оборудования скорость будет расти, но не так уж и сильно. Не в сотни раз. Поэтому задача поиска похищенного «Орла» и его экипажа превращалась в сложную логистическую задачу «погони Черепахи за Зайцем». Впрочем, это уже было легче. Построив «Шарик» Иван заполучил в свои руки возможно самую большую «дубинку» в галактике, подняв свой политический вес с незначительных величин до весьма существенных. Пусть пока об этом знала лишь небольшая горстка разумных.

* * *

Где-то в центральных мирах. Секретная база Службы Безопасности Содружества. Кабинет генерала СБ.

- Это что такое?! Что это такое, я вас спрашиваю?! – Генерал грозно потрясал перед лицами стоящих на вытяжку офицеров старомодными пластиковыми листами. Они же грустно размышляли о том, что пристрастие начальства к подобным архаичным хранилищам данных объясняется именно данным действом. Пустой кулак или, тем более, голографическая проекция, выглядели бы нелепо, а распечаткой можно и по морде заехать при большом желании.

Отвлечённые размышления офицеров-аналитиков были столь синхронны вследствие того, что игнорировать стопку пластиковых листов в руках начальства было невозможно физически, а думать об их содержании – невозможно морально. Всё-таки есть же предел сил человеческих?! Распечатанные генералом данные аналитикам уже настолько обрыдли, что в краткие моменты отдыха являлись в виде кошмаров…

- Как?! Как вы могли пропустить диверсию подобного масштаба?! – Продолжал выговаривать генерал. – Высокоскоростная гиперсвязь! Кластеры ИскИнов! Огромный Архив! Лучшие специалисты! И такой провал!!! Сколько денег было угрохано на пропаганду! Статьи, новости, фильмы, сериалы, целая игровая индустрия!!! Всё за счёт Правительства! Всё для войны! И что?! Что я вас спрашиваю?! НИЧЕГО!!! Десяток глупых передачек, снятых чуть ли не в ближайшей подворотне, и вместо тщательно культивированного образа врага – «добрый дядя Толя»! Почему это не было вовремя обнаружено? Почему пустили в эфир?! Почему не запретили? Не изъяли? Не стёрли в порошок?! Кто виноват?!! Ну?!

- Вообще-то запрет был введён. – Попытался защититься старший аналитик. – Но, к сожалению, слишком поздно. Даже хуже – его нельзя было вводить, так как ситуация достигла такой фазы, что запрет послужил в качестве рекламы. Подростки же они такие… Только запрети что-нибудь, сразу попытаются запрет обойти. Если бы не это, то шансы локализовать угрозу в пределах одной системы выросли бы до приемлемых значений. Однако отдел пропаганды в системе Элрис сработал с задержкой… В результате имеем то, что получилось. На сегодняшний момент более восьмидесяти процентов детей в возрасте от 5 до 15 лет смотрело хотя бы один выпуск «шоу». Пятьдесят процентов – смотрело все выпуски. Двадцать пять процентов – являются активными соучастниками и распространителями новых выпусков. И цифры растут – «зараза» ещё не добралась до самых отдалённых миров. К сожалению – доберётся.

- Не надо! Не надо мне тут цитировать! Читать я и сам хорошо умею! Вы мне скажите, почему до сих пор это не было прекращено? Почему все наши действия оказались бесполезны? Шесть месяцев! ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ мы не можем прищучить этих долбаных тер… сволочей! Раньше мы за это время могли перетряхнуть всю галактику! Трижды! А сейчас нас «делают» какие-то дилетанты!!!

- У них очень хитрое нестандартное оборудование. – Тяжело вздохнул офицер, отвечающий за гиперсвязь. – Мощность сигнала постоянно скачет. Протоколы обмена меняются хаотически. Связь каждый раз осуществляется через новый узел. Часто задействуются считавшиеся давно уничтоженными армейские ретрансляторы, установленные на территории Фронтира. Мы постоянно уточняем данные и сузили область возможного нахождения до трёх сотен звёздных систем. К сожалению, почти все они являются пустошами. Там нет торговых путей, поселений, производств… Соответственно мониторинг стандартными средствами наблюдения невозможен – они там никогда не разворачивались. В отсутствии поселений информаторов найти невозможно… Тем не менее мы делаем всё возможное, чтобы решить проблему. В область переброшено восемь специальных крейсеров для разворачивания сканирующей сети. Все узлы гиперсвязи взяты под удалённый контроль. Рейдерская группа в полной боевой готовности. Следующий выпуск будет последним!

- Надеюсь! – Генерал уселся в кресло и устало потёр переносицу. – Если мы не дадим результат в ближайший месяц, то вас даже мусорщиками никто не возьмёт! Свободны. Работайте. – Когда за последним офицером закрылась дверь, он тихо добавил: - И меня тоже по голове не погладят. Рановато на пенсию-то… И что они в нём нашли?

С распечатки на генерала скалилась страшная морда боевой особи архов, от которой у ветерана двух войн по спине бежали мурашки.

- Ишь, «дядя Толя». – Генерала передёрнуло от злости и омерзения.

Открытый космос вдали от всех природных объектов.

За время, прошедшее с последнего столкновения архов и людей, первые почерпнули у вторых множество полезных трюков и приёмов, а также узнали преимущества и недостатки технологий. Как своих, так и чужих. По сравнению с техникой людей, технологии архов не позволяли достигать столь высоких скоростей межзвёздных путешествий. Их корабли были медлительны, и шансов оторваться от преследования флотом людей не имели… на первый взгляд. Но если рассмотреть вопрос пристальнее, то появлялись новые нюансы, делающие положение архов не столь уж безнадёжным, как думали некоторые людские флотоводцы.

Не раз и не два преследование убегающих сил архов в конце войны сталкивалось… с пустотой! Они просто в определённый момент бесследно исчезали. Эту загадку людям так и не удалось решить, а разгадка была у них прямо под носом. Для перемещения в межзвёздном пространстве люди используют специфические области, где возможен разрыв метрики и выход в гиперпространство. Координаты корабля в гиперпространстве связаны с «действительными» координатами по сложному закону, позволяя, при выполнении определённых правил пилотирования, значительно сократить время путешествия.

Принцип отлично себя зарекомендовал, открыв людям новую эру в межзвёздных путешествиях… но не архам! Те шли своим путём и, вместо того чтобы воспользоваться созданными самой природой звёздными дорогами, оказались вынуждены прорываться через пространство «с боем», тратя огромные ресурсы на каждый прыжок. Однако была одна особенность, дающая архам определённое тактическое преимущество, пусть они и не сразу его осознали. Они не «опирались» на гиперпространство, но и не завесили от него!

Любой флот Содружества в силу физических причин был обязан входить и выходить из гиперпространства в определённых областях космоса – вблизи массивных тел, обладающих сильным гравитационным «колодцем». Архи же могли появляться где угодно… ну, почти. В конце войны они начали применять тактику «отскоков» в заранее определённые места сбора, находящиеся в открытом межзвёздном пространстве, куда корабли Содружества просто не могли добраться в связи с отсутствием рядом звёзд и планет.