Каюта Ивана не блистала размерами и оснащением – кровать, раскладной столик для приёма пищи, крошечный санузел и… собственно всё. Впрочем, в наличии был канал внутрикорабельной связи и доступ к архиву экипажа. Эти архивы автоматически пополнялись ИскИнами кораблей и содержали наиболее актуальные новости, закаченные фильмы, программные пакеты и различный информационный мусор, который имеет свойство накапливаться в таких системах. К сожалению, работорговцы давно не заходили в зону приёма дальней связи, поэтому произошедшее в системе Элрис прошло мимо них и, следовательно, Ивана.

Таким образом, ничего не подозревая, он продолжил чтение материалов Предтеч. Выученные базы по истории и физике очень помогали в освоении информации, но, конечно, скорости получения материала из обучающих баз такой метод изучения безнадёжно уступал. Заинтересовавшись этим вопросом, Иван ещё на планете нашёл среди вороха полученных данных учебники. К его удивлению, оказалось, что Предтечи не использовали нейросети для изучения! Сама технология нейросетей у них отсутствовала. Изучение происходило с помощью особого рода медитаций, в которой человек был способен усваивать большие массивы правильно структурированной информации. Для входа в это состояние на начальном этапе использовались специальные препараты. Потом мозг привыкал, и можно было от них отказаться, входя в учебную медитацию мысленным усилием.

Нейросети Содружества работали на сходном принципе, только поддержание «медитации» происходило искусственно, а учебные базы данных по сравнению с учебниками Предтеч были как наскальная живопись по сравнению с интерактивной энциклопедией. И то и то передаёт информацию, но её качество и доступность отличается разительно. Будь у Ивана обычная нейросеть, этот замечательный факт так и остался бы «интересным наблюдением», но у него была экспериментальная версия, к тому же глубоко модернизированная в сторону увеличения количества контролируемых пользователем параметров. Это позволило Ивану вручную отключить искусственную стимуляцию нейронов и попробовать «природный» способ Предтеч. Синтезировать необходимые для начала препараты оказалось несложно… для человека, владеющего биотехникой на шестом уровне.

Учиться по учебникам Предтеч оказалось намного интереснее, чем осваивать базы. В частности, полученные знания можно было использовать сразу, а материал изучать не целиком, а, например, только нужные главы. Очень удобно, когда в твоём распоряжении знания целой расы, значительно опережающей в развитии Содружество. Можно для начала получить только общие представления о технологиях, а потом углублённо учить наиболее интересные области, периодически возвращаясь к основам, когда встречалась какая-то неизвестная концепция на стыке других наук.

Самыми интересными для Ивана были физика высоких энергий и связанные с ними технологии, а также принципы функционирования микророботов и их программирование. Почти сразу стало понятно, что простым перепрограммированием заставить микророботов воспроизводить самих себя не получится. Их энергетическая установка не может быть запущена сама по себе. Просто в силу законов физики. Для этого требовался ректор достаточно большой мощности. Например, те, что стоят на «Орле» после некоторой модернизации вполне подойдут…

Иван настолько увлёкся своими проектами, что открытие двери в каюту застало его врасплох, не говоря уже о последующих действиях посетителей…

* * *

Капитан Лерой смотрел, как его люди вытаскивают удивлённо хлопающего глазами пассажира из каюты. На лице владельца корабля была самодовольная улыбка, а рука по-хозяйски обхватывала плечи Реи. Однако настоящие его чувства были далеки от показного благодушия. Этот хитрый схарт чуть не надул опытного работорговца. Если бы не Рея, то он бы так и не узнал, что за одного из пассажиров можно получить до миллиона кредитов и заслужить уважение очень серьёзных людей.

- Что же ты так, Иван? – Сказал он. - Тебя хотят видеть очень влиятельные персоны, а ты ни слова об этом не обмолвился своему другу, капитану Лерою? Нехорошо!

Растерянный взгляд Ивана метнулся к Рее и замер, потяжелев.

- Почему? – Тихо спросил он у неё.

- Нужно закрыть контракт. – Пожала та плечами. – Не хочу, чтобы в послужном списке висел пункт о невыполнении. Деньгами, понятно, придётся поделиться, зато репутация не пострадает.

- Ладно, поговорили и хватит. – Махнул капитан рукой. – Ведите его в карцер и передайте доку, чтобы готовил ещё одну камеру гибернации.

Иван всё ещё потрясённый предательством, безропотно дал себя увести.

- Осторожнее с ним. – Предостерегла Рея. – Это он на вид пентюх, а на самом деле изобретательности и умений у него хоть отбавляй.

- Ничего, транспортировка людей – это наш профиль. – Хмыкнул капитан. – И не таких обламывали…

Два работорговца протащили Ивана по нескольким коридорам и, не особо заботясь о сохранности, закинули в крошечный объём корабельного карцера. Дожидаться очереди на замораживание. Карцер был специально предназначен для заключённых с особыми возможностями, включая боевую модернизацию организма. Кроме того, в нём обрезались все линии связи, и узник не имел никакого сообщения с внешним миром.

Иван сел на жёсткие нары, прислонился к стене, и задумался. Мысли его были настолько мрачны и безрадостны, что по щеке скользнула капелька влаги, которую он стёр быстрым сердитым движением, после чего свернулся калачиком на холодном металле лежанки и закрыл глаза.

* * *

Узник лежал, ожидая своей участи. Он не строил планов, не занимался изучением баз или учебников Предтеч… Он просто лежал, без единой мысли, будто вся бездна холодного космоса воплотилась в его разуме. Время для него потеряло своё значение…

Неожиданно мёртвую тишину отсека рассекли завывания аварийной тревоги, продолжающиеся почти минуту, после чего так же внезапно умолкли, только красная лампочка под потолком продолжала показывать, что неизвестная угроза всё ещё не устранена. С Иваном в это время происходило что-то непонятное. При первых звуках тревоги его тело выгнуло от нестерпимой боли. Кожа разом покраснела как у варёного рака, будто кто-то засунул внутрь живого человека микроволновый излучатель и решил его вскипятить.

Но продолжалось это недолго. Постепенно кожа начала возвращать свой природный цвет и только вздувшиеся волдырями ожоги на незащищённых одеждой поверхностях рук и лица напоминали о произошедшем… А ещё горящая под потолком лампочка тревоги.

Ещё через несколько минут входная дверь бесшумно ушла в сторону, впуская в карцер волну горячего воздуха, полного запахов раскалённого металла, расплавленного пластика … и горелой плоти.

Источник последнего «аромата» обнаружился в каких-то двадцати метрах от карцера. Тело работорговца подверглось неизвестному воздействию на порядок сильнее, чем у Ивана, буквально обуглившись, причём не только снаружи, но и изнутри. Повреждения оказались совершенно несовместимы с дальнейшим продолжением функционирования организма. Не удостоив мёртвое тело внимательным осмотром, Иван, кряхтя на каждом шаге, направился дальше по жилой секции корабля – в сторону рубки. Двери во все помещения, в соответствии с аварийным протоколом, были распахнуты настежь, а включённая на полную мощность система охлаждения быстро понижала температуру воздуха и очищала его от посторонних запахов.

Проходя мимо капитанской каюты, самой ближней к рубке, Иван на секунду прервал своё неторопливое из-за сильной боли движение и свернул к распахнутой двери. Освещение в каюте создавало интимный полумрак, поэтому его глаза не сразу смогли адаптироваться и рассмотреть обстановку, но через несколько секунд это удалось…

На широкой кровати лежали тела капитана и Реи в недвусмысленных позах. Иван почти минуту смотрел на них, после чего нагнулся и поднял лежащий у кровати пояс с кобурой плазмомёта Реи. Он сделал его для неё в качестве подарка, а потом три раза переделывал, пока её не удовлетворило удобство использования и ношения.