Если бы не помощь партнёров Лима, которые поставляли ему более совершенное вооружение, чем то, что имели «Копатели», то кто знает, как бы оно повернулось… Но даже так они начинали потихоньку борзеть, периодически прощупывая оборону границы. И вот теперь чуть ли не полномасштабное вторжение! Дежурный отряд, держащий важный пост, где сходились дороги сразу с трёх направлений, передал, что выдержал штурм только чудом. С «чудом» тоже следовало разбираться… А голова как болела, так и болит!

К месту действия король с «дружиной» добрался через час. Спасибо партнёрам, подогнавшим отличные гравилёты (в «девичестве» бывшие бывшей в употреблении сельскохозяйственной техникой, но Лим об этом не знал, поэтому считал свой транспорт верхом крутости). На десяти доработанных машинах, помимо Лима и его телохранителей, разместилось без малого две сотни гвардейцев со всем снаряжением.

К моменту прибытия уже было понятно, что столкновения с противником не ожидается. Так и оказалось. Недалеко от поста стояло несколько колёсных тачек Копателей, некоторые из них ещё дымились. Левее среди неподвижных тел ходили охранники, занятые сбором трофеев и, как это ни удивительно, пленных. Обычно в местных боях пленных не брали и бились до последнего, сейчас же было видно, что некоторые «тела» не имели повреждений и подавали явные признаки жизни, медленно двигаясь, как после сильной контузии или передозировки наркотиков. Справа на небольшом холмике стояла машина, какой Лиму раньше видеть не доводилось. Больше всего она походила на гигантского жука, каждая нога которого заканчивалось большим колесом с мощными шипами грунтозацепов. Высотой машина была в два человеческих роста и вдвое больше по длине. На «спине» располагалось несколько полусферических башенок. Сам «зализанный» дизайн «жука» и общая сложность конструкции говорила о намного более продвинутых технологиях, чем имели «Копатели». Вывод был один – с новыми знакомыми желательно дружить, благо они уже показали свои намерения, помогая пограничникам.

- Брага! – Позвал Лим своего приближённого, хотя по обязанностям тот был ближе к слуге. – Сходи к этим… - Для наглядности король ткнул пальцем в «жука». – Пригласи сюда.

Через несколько минут чужой транспорт двинулся к посту. К этому времени Лим успел переговорить с начальником заставы. Оказалось, что «жук» в отражении нападения участия не принимал, просто среди нападавших вдруг начали взрываться бомбы, а потом они попадали без движения. В том месте до сих пор стоял какой-то неприятный запах, от которого некоторое время кружилась голова. Между тем «жук» приблизился и остановился в десятке метров от Лима. Что тому не понравилось, так это башенки, которые медленно провернулись, взяв на прицел стоящих рядом с главарём телохранителей. Не то, чтобы Лим поступил бы в аналогичной ситуации по-другому… но всё равно неприятно.

Первой из жука вылезла невысокая стройная девушка, легко откинув массивный люк, расположенный по центру «спины». Не смотря на легкомысленную внешность, та лёгкость и грациозность, с которой она спустилась вниз, ни разу не упустив телохранителей Лима из поля зрения, говорило о том, что не следует относиться к ней с пренебрежением. Вслед за девушкой из переднего отсека вышел парень лет семнадцати (благодаря хорошему медицинскому обеспечению Иван выглядел младше своих лет). Он не показался королю опасным противником, однако полное отсутствие страха во взгляде, которым он рассматривал вооружённых людей, тоже о многом говорило.

- День добрый! – Сказал парень, приблизившись. Он говорил с небольшим акцентом, который главарь сразу опознал – так же говорил один из «партнёров».

- Куда уж добрее! – Хмыкнул Лим, выразительно посмотрев на поле, усеянное трупами. – Вы кто и откуда?

- Я Иван, лекарь. Это Рея, моя спутница и телохранитель.

- Лекарь? А это результаты твоей работы? Боюсь, клиентов у тебя будет не много – смертность уж больно большая! – Телохранители загоготали, оценив шутку босса.

- По смертности специалист Рея, я же больше по лекарствам. Например, от похмелья.

Иван ещё на Земле навидался характерных симптомов «бодуна», так что оценить состояние Лима смог без проблем.

- Ну-ка? – Заинтересовался король, так как головная боль так и не думала пропадать.

Иван открыл один из многочисленных кармашков на своей поясной сумке и достал небольшую кружку, которую наполнил из пластикового пакета почти до краёв прозрачной жидкостью и залпом её выпил, после чего налил ещё раз и протянул Лиму. Тот взял, но пить не стал, передав одному из своих телохранителей, также занявшему на вчерашнем соревновании пьяниц пьедестал почёта. Тот медленно выпил, несколько секунд постоял, прислушиваясь к себе, после чего удивлённо распахнул глаза.

- Зайбойно! Как рукой сняло! – Похвастался он.

Чашка вернулась к Ивану, и он её наполнил в третий раз. Вожделенный нектар прокатился по пищеводу до желудка «короля» прохладной волной и начал стремительно растекаться по телу, смывая следы вчерашней попойки. Несколько секунд, и день заиграл новыми красками.

- Вещь! – Выдал Лим свою оценку лекарству. – Сколько есть, всё возьму! За это можете проезжать на мою территорию без досмотра и получаете право лечить всех моих людей и защиту.

- Идёт. – Кивнул Иван.

- Интересная у вас машина… - Начал Лим, после недолгого молчания.

- Да, ничего так. – Согласился Иван.

- Где бы таких приобрести, не знаешь?

- Могу эту продать, если в цене сойдёмся, а больше таких и нет, наверное.

- Хм… А что это я?! Уже дело к вечеру, а мы ни в одном глазу! Давайте-ка переберёмся ко мне, там и переговорим.

К загородной резиденции Лима прибыли, когда уже совсем стемнело. Предупреждённые по рации слуги успели приготовить новый пир, благо повара были готовы – празднование годовщины коронации (а её и отмечали) иногда затягивалось на неделю.

Простейший план – «напоить и расспросить» у Лима не удался. Рея пила мало, а Иван, которому король постоянно подливал, сколько ни пил, совершенно не хмелел. Пришлось, пока сам не налакался, перейти к обсуждению планов пришельцев. Иван запираться не стал и рассказал, что его интересуют партнёры Лима. Он уже давно понял, изучив снаряжение гвардейцев, что на планету поставляют пусть не новое, но промышленно произведённое оружие и снаряжение, причём некоторым стволам не больше двадцати-тридцати лет. Значит, поставки идут не со старых складов, какие могли здесь остаться с войны, а из космоса. Следовательно, можно попробовать договориться о транспортировке пассажиров.

Лим же, уяснив, что Иван и Рея не принадлежат к какому-либо отдалённому поселению или банде, а просто хотят улететь к партнёрам (откуда бы те ни были), а за то, что их сведёт, он получит «жука»… В общем, праздник удался, и соглашения были достигнуты.

* * *

- Ну, так я и знал. – Пробурчал Иван себе под нос так тихо, что его расслышала только шедшая рядом Рея. Причина его недовольства была на виду. За крепким деревянным ограждением находилось три десятка молодых мужчин и подростков, одетых чуть ли не в мешковину. Ну да понятно, зачем отдавать хорошую одежду? Новым владельцам «живого товара» она без надобности…

- Работорговцы. – Подтвердила заключение Ивана Рея. – Что ещё можно получить с этого вонючего куска грязи?

- Ну, например, могли быть пираты, набирающие себе рекрутов в команду…

- И чем это лучше? – Удивлённо подняла бровь Рея.

- Да особо ничем, но работорговцев я не люблю.

- Главное, чтобы они нас взяли на борт… а не присоединили к тем туземцам за ограждением.

- Ну, для этого и нужны планы, чтобы заранее предусмотреть такое развитие событий.

Иван и Рея находились в «столице» уже две недели, ожидая очередного прибытия «партнёров» Лима. За это время Иван успел произвести предпродажную подготовку «Жука». В основном она заключалась в демонтаже оборудования. Был снят биореактор, система управления, всё промышленное оборудование, щиты, сенсоры Предтеч… Взамен была установлена простейшая биологическая система управления, похожая на те, что стояли в летающих дронах. Внутреннее пространство также было переработано. Теперь тут стояло два кресла оператора – водителя и стрелка, а сзади можно было разместить ещё двадцать человек или три тонны груза. Для зарядки батарей на корпусе был смонтирован стандартный разъём. Такой же, как на гравилётах. Управление было стандартное – через нейросеть. Баночные нейросети Ивана оказались очень ликвидным товаром. Местные хорошо знали, для чего они нужны, так как «партнёры» их устанавливали гвардейцам Лима (иначе просто невозможно было бы пользоваться тем, что они продавали). Но цены на нейросети и их установку были безбожные, поэтому возможность увеличить количество операторов была воспринята на ура.