Большинство пилотов, даже имея все необходимые знания, не рискнули бы проделать что-либо подобное. Да и не привыкли они к таким нехилым «напрягам». Эпоха, когда навигатор представлял собой жгучую смесь физика, математика и смельчака ушла для них далеко в историю. Иван же в этом плане продолжил славные традиции первооткрывателей Содружества, смело шагающих в неведомое… но и не пренебрегающих техникой безопасности.

Прервавшиеся было завывания, продолжились с новой силой, призывая экипаж занять свои места по боевому расписанию. Иван сохранил промежуточные результаты и бросил взгляд на гигантскую голографическую панель, найденную в командном центре одного из авианосцев. На ней в режиме реального времени отображалось данные о всех событиях, происходящих в звёздной системе. Стационарные укрепления Лагоны-3 светились жёлтыми сферами зон досягаемости их орудий, но не они сейчас его занимали. На самом краю системы мигали неприятным красным светом кружки завершившихся гиперпространственных переходов. И их только что стало шесть.

Вообще-то ещё совсем недавно «Орёл» не имел средств для столь дальнего обнаружения прибытия кораблей, но с тех пор многое изменилось. Например, были оплачены и отгружены несколько комплектов с жидкими нейросетями, продано много старого флотского оборудования. На счете Ивана в одном из крупнейших банков Содружества завелись неплохие по меркам Фронтира деньги, которые он тут же и потратил, заказав у компании «Нейросеть» десяток баз знаний с загрузкой по сети для себя и сотню баз знаний на внешних носителях для своих архов. Впрочем, последние покупал не он, а Грин Фер’Локс, и Иван имел большие сомнения, что менеджер, продавший их, знал, для кого они предназначаются.

С получением баз знаний вообще обнаружилась интересная ситуация. Иван уже давно понял, что ученые, присматривающие за ним, организовали прямой канал связи в обход множества неофициальных и полуофициальных «фильтров». Эти фильтры предназначались для того, чтобы продвинутые технологии с большой задержкой попадали в периферийные миры. Очень удобно – можно скидывать устаревшие технологические цепочки и выработавшее ресурс оборудование почти по ценам нового. Иван же мог без проблем покупать и скачивать самые современные базы знаний центральных миров, но, к сожалению, только для себя. Архи такого канала не имели, а «выгрузить» из нейросети базу знаний было невозможно. Пришлось им довольствоваться «стандартными» - устаревшими и немного урезанными базами, предназначенными для периферийных миров.

Для себя Иван взял несколько технических баз четвертого ранга: «техник», «энергетические системы», «системы наблюдения», «системы вооружения», «космические двигатели», «кибернетика», «программирование», а также базы по экономике, дипломатии и торговле, так как имеющихся знаний явно не хватало. Архам же достались технические базы и знания по управлению различными проборами и системами людей. Почти сразу появились и первые результаты этих вложений. В частности, были установлены «новые» системы наблюдения – снятые с корпуса линкора, и смонтировано оборудование для рубки управления. Ещё Иван хотел «подновить» системы вооружения – архи не имели средств для борьбы с небольшими юркими кораблями, наподобие истребителей. Если не считать собственного «москитного» флота, конечно. Кроме того, ему очень нравились активные щиты людей, но пока их установка оставалась делом будущего – и оружие и щиты не были приспособлены для работы с реакторами архов.

И вот теперь наличие хороших, хотя и немного устаревших, сканеров позволило обнаружить прибытие в систему «гостей». И что-то подсказывало Ивану, что это событие не несёт ему ничего хорошего. Он не увлекался предсказаниями, просто подметил, что практически любая неожиданность или неучтенный фактор приводили как минимум к неприятностям.

* * *

- Выход!.. Непосредственной угрозы не обнаружено. Получаю телеметрию четырех дружественных бортов… «Воля Му» запаздывает. – Добавил оператор систем наблюдения.

- Цель? – Уточнил адмирал.

- Ищем… Есть слабая отметка! На звездной орбите, синхронной с планетой Лагона-3 обнаружен объект. Предположительно, транспорт.

- Почему на синхронной орбите, а не планетарной? – Удивился адмирал.

- Возможно, не доверяют местным? Транспорт завис как раз на границе досягаемости стационарных укреплений. – Ответил оператор.

– Тип цели?

- Пока нет информации. Объект слабо различим большинством видов сенсоров, данные в основном с гравитационных детекторов… - Пожал плечами офицер. – И даже они очень странные. Если им верить, то транспорт имеет в длину десять километров и ненамного меньше - в ширину и высоту. Масса же, как у крупного астероида…

- Господин адмирал! – Перебил его связист. – «Воля Му» прибыл. Эскадра готова!

- Действуем по плану. Начать сближение в обход «стационаров». – Приказал адмирал и почти сразу почувствовал слабую дрожь переборок, говорящую о включении маршевых двигателей. Следующие несколько минут на рубке флагмана сохранялось напряженное молчание – эскадра выстраивалась в боевой порядок.

- Господин… - Неуверенно начал оператор систем наблюдения. – Кажется… Да! Цель пришла в движение! Направление… на третьи гиперпространственные «створки».

- Курс на перехват. – Тут же среагировал адмирал.

- Не успеваем! – Раздался голос главного навигатора, просчитавшего все возможные траектории движения. – Цель достигнет «створок» до того, как мы с ней сблизимся.

- Боевая эскадра не может догнать какого-то торгаша?! – Вспылил адмирал.

- Не сближаясь с укреплениями – не сможет. Нам придётся сделать большой крюк, чтобы их обойти.

- Идем напрямую. – После секундного размышления решил адмирал.

- Есть! Эскадре курс семнадцать. – Скомандовал навигатор.

На самом деле риск был не слишком велик. Приближаться к обитаемой планете они не собирались, а злить пиратов досадными, но небольшими повреждениями, которые им могут нанести рассеянные системы дальнего боя, диспетчеры, скорее всего, не станут.

- Внешний вызов! – Подал голос связист. – «Наблюдатели» опомнились. Запрашивают наши данные и цель прилета. Что им ответить?

- Игнорировать! Будут настаивать – сбрось кодом требование не лезть под ноги. Как там транспорт?

- Продолжает ускоряться, если не прибавит, то перехватим за сорок минут до входа в «створки».

- На что он надеется? Не поймаем в этой системе - перехватим в следующей.

Следующие два часа сближение шло по графику.

- Господин адмирал! Цель оставляет очень необычный след, не соответствующий ни одному типу двигателей… людей, но очень похожий на след двигателей архов. И размер… хорошо согласуется с характеристиками «носителей роя», применявшихся в войну. – Доложил оператор, которому с каждой минутой приходило всё больше информации о цели.

- Данные мне на экран! – Приказал адмирал и почти минуту изучал появившееся изображение. Сам он с архами раньше не встречался, но информацию по ним изучал. И то, что он видел на экране, до боли походило на записи полувековой давности. Адмирал запросил у ИскИна корабля дистанцию до цели. - Странно… Не думаю, что это архи. Мы уже должны были быть в зоне досягаемости их гравитационного оружия. Это «обманка». Настоящий «носитель роя» не стал бы убегать от шести крейсеров, ему шесть линкоров – достойный противник. Скорее всего, торгаши решили замаскировать так свой транспорт. Возможно, даже достали где-то настоящие двигатели архов для правдоподобия. – С каждой последующей фразой голос адмирала звучал всё увереннее. Он нашёл своё «правдоподобное» объяснение, не выходящее за его картину мира.

Напряжение в рубке флагмана продолжало расти. Этому очень способствовали непрекращающиеся попытки понять принцип «маскировки», применяемый торговцем. Когда до выхода на рубеж атаки оставалось всего полчаса, офицеры стали всё чаще поглядывать на адмирала. На столь малом расстоянии никакие известные им системы не могли скрыть истинного облика другого корабля.