Траектория движения «корабля» Ивана проходила недалеко от новой цели, и он решил вначале заглянуть туда. В глубине души просто боясь, что его самые пессимистичные прогнозы сбудутся, и всяческими способами оттягивая момент возвращения на станцию, не отдавая в этом отчета самому себе.

Сближение не заняло много времени, и через полчаса Иван уже стоял на неровной поверхности чужого корабля. Попасть внутрь не составляло никакого труда. Помимо боевых повреждений на корабле отсутствовали обширные участки брони, а корпус носил следы демонтажа. Войдя внутрь через большой сервисный туннель, у Ивана появилось впечатление, что он залез в большую коробку, из которой уже вынули все содержимое и подготовили к выбросу. Намётанный в деле мародёрки глаз подмечал места, где должно было находиться разнообразное оборудование,… но его не было.

Последнюю точку поставил осмотр переборки, выкрашенной в красный цвет. Паззл частично сложился. Иван знал только одного человека, который мог до такой степени «вычистить» корабль, забрав с него ВСЁ, включая «копеечные» неприкосновенные запасы еды и воды, которыми обычно брезговали даже «мусорщики». Для Ивана всё это было как одна большая надпись: «Здесь был Хакобер».

* * *

Так страшно Хакоберу не было со времен последней войны с архами, когда он, будучи молодым военным техником линкора «Янис», не успевал устранить одно повреждение, как появлялось четыре. «Непыльная» работенка во флоте, куда он сбежал от… ну не важно, вылилась в несколько месяцев суеты, беготни, работы на износ под постоянной угрозой быстрой и страшной или медленной и мучительной смерти.

Получив деньги за контракт, Хакобер навсегда распрощался с флотом и, как он надеялся, перспективой с честью умереть в бою, но, как известно, судьба любит посмеяться над нашими планами и надеждами, и теперь он по своей глупости оказался в ничуть не менее опасной ситуации.

Минные поля, на которые он так надеялся, оказались неэффективны против современного корабля с хорошо подготовленным экипажем. Хитрая ловушка тоже оказалась пшиком. Оставалась надежда лишь на то, что, без труда обойдя все препятствия, противник окажется слишком самоуверенным и не заметит его последнего рубежа обороны.

К счастью, гордыня снова взяла верх над разумом, и корабль противника приблизился к «беззащитной» станции ближе, чем того требовала осторожность. Это стало для него роковой ошибкой. По сигналу Хакобера из складок и трещин на поверхности астероида стартовало несколько десятков ракет. Они были устаревшими, отставая на четыре поколения от тех, что были на вооружении у врага, но не всё ли равно, из чего тебя убили, из снайперской винтовки или гладкоствольного фитильного мушкета?

Реакция противника была молниеносной. Корабль выпустил по станции залп ракет и начал усиленно маневрировать, задействовав все свои возможности. Система РЭБ сбивала ракеты Хакобера с курса, скоростное маневрирование уменьшало вероятность поражения, а активные защитные системы уничтожали их одну за другой, но этого оказалось не достаточно.

Выжимая из своего двигателя всё возможное, крейсер наркокартеля приблизился к минному полю, и это окончательно решило дело. На нескольких минах, по задумке разработчиков стационарных, были кустарным способом установлены двигатели, такие же, как на «корабле» Ивана. Среагировать на их приближение пират не успел, и его поразили сразу три пучка направленных взрывов.

Хакоберу же в это время было не до радости победителя. Залп ракет, выпущенный противником, наделал много бед. Были полностью разрушены производственные помещения, где стояли биочаны, уничтожены запасы воды и воздуха, запасные склады, к счастью пустые и, самое главное, ангар с космическим кораблем.

Успокаивало его только одно. Всё это было запланированными потерями. «Станция» Хакобера лишь выглядела стандартно. Самое ценное, то есть себя и свои «сокровища», он держал под поверхностью астероида в некотором отдалении от «наземной» части. Понятно, строить огромный бокс только для маскировки было слишком расточительно, поэтому самая габаритная (но не самая дорогая!) часть производства находилась именно там, но эту потерю Хакобер, скрипя зубами, мог пережить.

Однако времени горевать об убытках не было. В любой момент могли нагрянуть сообщники пиратов, корабль которых уже не подавал признаков жизни. Следовало поспешить. Нужно тщательно изучить руины станции на предмет сохранившегося оборудования, и, конечно, собрать трофеи.

Хакобер подошел к небольшой опечатанной дверце, на которой было написано «не входить, опасно для жизни» и висел знак радиационной опасности. Не обращая на надпись внимания, он ввел на пульте пароль разблокировки и, даже не озаботившись защитным костюмом, вошел внутрь. Радиационный фон в открытом помещении оказался вполне нормальным, в нём не содержалось никаких опасных веществ или механизмов, зато было множество приборов, которых не ожидаешь увидеть на космической станции глубоко под поверхностью астероида. Помещение оказалось замаскированной рубкой.

Через несколько часов поверхность астероида начала выгибаться исполинским горбом, и вскоре под горой осыпающегося щебня показалась туша огромного транспортного корабля. Именно он, спрятанный от любопытных глаз поглубже в землю, являлся настоящим жилым модулем, соединяясь с наземным блоком длинным переходным коридором.

Хакобер лихорадочно обдумывал, всё ли он уже сделал, ему постоянно казалось, что о чём-то забыл. Он ещё раз пробежал по длинному списку дел, которые нужно было закончить перед скорым отлетом, и, наконец-то, вспомнил об одном незавершенном проекте.

Послав несколько команд ИскИну корабля через нейросеть, Хакобер повернулся к закрепленной на пульте управления камере, сделал «скорбное» лицо и произнес:

- Иван…

* * *

Станция была разрушена и выпотрошена. «Почерк» был тот же, что и на подбитом крейсере. Ни одного прибора, лишь «голые» посадочные места, где они раньше находились. Ещё одна пустая коробка.

Иван шёл по станции, вспоминая, как здесь всё выглядело несколько недель назад. Скафандр надёжно закреплял подошвы ботинок на поверхности, создавая у пользователя иллюзию наличия гравитации. Создавалось ложное впечатление, что стоит закрыть глаза, и всё здесь станет как прежде, но это было не так.

Он шёл в глубокой задумчивости туда, куда вели ноги и остановился, только когда путь преградил огромный провал. Там, где раньше начиналась жилая зона станции, теперь находился огромный кратер. Камни, поднятые отсюда при взлете корабля, всё ещё продолжали падать. Благодаря низкой гравитации астероида этот процесс происходил очень медленно и огромные глыбы падали со скоростью неторопливой снежинки, постепенно заполняя яму.

Картина была сюрреалистической и вполне соответствовала настроению Ивана. Если бы его сейчас попросили дать этому «пейзажу» название, то это бы было «Крушением Надежд». Однако, поддаваться меланхолии не было времени. Опускать руки и ждать, пока придёт «дядя» и всех спасет, Иван не собирался, предпочитая жить по принципу: «сам себе не поможешь, никто не поможет».

Встряхнувшись, он достаточно уверенным шагом направился назад. Нужно было посмотреть, что стало с кораблем Хакобера, на котором он летал к ближайшим станциям. Путь занял всего несколько минут. Ангар, к удивлению, пострадал не очень сильно, что с одной стороны было хорошо, но то, что он при этом был совершенно пуст, было плохо.

И именно в этот момент, будто опровергая все его предположения, на нейросеть пришел запрос от какого-то внешнего устройства. Иван недоверчиво его изучил, но всё-таки дал разрешение на соединение, и перед его глазами возникло уставшее и полное сдерживаемой скорби лицо Хакобера.

- Иван… Если ты слышишь эти слова, то это значит, что ты исполнил возложенную на тебя задачу. К сожалению, в силу ряда причин, я не могу поздравить тебя с завершением твоего первого похода лично. Коварное пиратское нападение положило конец нашему плодотворному сотрудничеству. Я больше не смогу помогать и направлять тебя, но надеюсь, что труд, который я в тебя вложил, не пропадёт даром. Сейчас на твою нейросеть прейдет извещение, что с этой минуты ты принадлежишь лишь самому себе. Твой контракт аннулирован, как и все мои обязательства по отношению к тебе и твои по отношению ко мне… Кхм… То есть, за исключением финансовых, конечно! – Поправился он.