Разговор в грязной вонючей подсобке обошелся Вене в триста долларов. Больше у него просто не было. Но Веня не жалел ни о потраченном времени, ни о потраченных деньгах. Он узнал то, что хотел узнать, он понял то, что хотел понять. А еще он получил подарок – маленький керамический горшочек, очень похожий на тот, что снился, предвещая богатство. Веня даже вздрогнул, когда Катрин вытащила его откуда-то из складок одежды. Судя по потертым краям, она давно таскала его с собой…

Когда все время о чем-то думаешь, пытаясь найти интересное, неординарное решение, прозрение часто приходит от случайного внешнего толчка: услышанной фразы, мелькнувшего лица, заурядного события. И тотчас все меняется! Еще минуту назад ты безнадежно и бессмысленно блуждал в кромешной тьме, натыкаясь на стены и твердые предметы меблировки, как вдруг вспыхнул свет, и мраморные ступени гостеприимно пригласили тебя начать подъем к вершинам успеха.

Таким судьбоносным событием стала для Вени ничем не примечательная беседа – да какая там беседа, просто обмен дежурными фразами! – с партнером по брокерскому цеху Васей. Веня спросил, как дела, Вася сказал, что пока ничего не наторговал, и, в свою очередь, поинтересовался Вениными успехами.

– Да что-то сегодня сонные все, – посетовал Веня, обмахиваясь распечаткой торгов. – Куража в торговле нет…

– А хорошо бы было, – Вася мечтательно посмотрел куда-то вдаль, – найти такой товар, чтоб спрос на него всегда был, а предложение ограниченно.

– И что в этом хорошего? – рассеянно спросил Веня, думая уже о своем.

– Как что? – Вася с удивлением посмотрел на собеседника. – Цену можно поднимать, Веня, цену! А высокая цена означает не что иное, как высокий доход брокера…

– Даже на разовых сделках… – закончил Веня, и в глазах его мелькнула золотистая искра.

Если бы при этом рядом оказался я, то мне бы сразу стало ясно: Веня что-то придумал. Так оно и было! Пока Вася размышлял и фантазировал, Веня думал и считал. Его пытливый ум нашел, наконец, способ выжать из биржи максимальную прибыль!

Пока денежные ручейки бежали мимо Вени, игриво переливаясь на солнце и мелодично журча. В лучшем случае ему удавалось смочить в воде кончики пальцев. Теперь все изменится! Он создаст совершенный насос, с помощью которого возьмет столько денег, сколько пожелает. Зачем искать идеальный товар, когда его можно просто придумать! Причем совершенно необязательно, чтобы он реально существовал, – Вася правильно сказал: чем меньше предложение, тем выше цена. Значит, исходя из общеизвестных математических законов, нулевое предложение сделает цену бесконечно большой.

Будь на месте Вени человек менее осторожный и выдержанный, он бы уже наворачивал круги по биржевому залу, распугивая брокеров безумным взглядом и криками “Эврика!”. Но Веня просто стоял, прикрыв глаза. “Зачем посторонним знать о моем открытии?” – подумал он, и перед его мысленным взором замаячили потрясающие перспективы…

Исчезли унылые стены и шумная суетливая публика, сгинула вся эта беспокойная муравьиная куча по имени Москва, словно не было ее вовсе. И появилось бескрайнее пшеничное поле, по которому шли легкие волны от разыгравшегося не в меру ветерка. Веня вздохнул полной грудью и провел рукой по податливо качнувшимся колосьям. Раздался мелодичный звон – каждое зернышко в колосе, каждая остинка, каждый стебелек были из чистого золота. И он, Веня, был хозяином этого удивительного поля, безраздельным его властителем. А над головой сияло огромное солнце, тоже золотое и даже, как Вене показалось, с отметкой пробирной палаты, подтверждающей чистоту и качество благородного металла…

– Значит, так, – Веня торжественно посмотрел на нас, мне даже показалось, что от его взгляда в темных углах нашего подвала заиграли золотые отблески, – игры кончились, завтра начинается серьезное дело.

Я быстренько налил всем чайку, поставил на стол сахар и початую пачку “Юбилейного” печенья. Лем на правах службы безопасности проверил, надежно ли заперта дверь и не скрываются ли за ней враги, после чего сунул под мышку градусник – что-то с утра его знобило – и присоединился к нам. А Веня, убедившись в полном внимании, довольно строго произнес:

– В чем состоит наша главная задача? – и он посмотрел на Лема.

– Насыщение внутреннего рынка качественными выдувалками мыльных пузырей, – Лем хотя и немного растерялся, но довольно бойко процитировал соответствующий раздел учредительных документов, – как импортируемыми, так и собственного производства. Правильно?

– В принципе правильно, но это далеко не главное, – Веня посмотрел на меня. – А ты что скажешь?

– Да хорошо бы денег срубить, – я решил заодно намекнуть, что инвестиции в развитие (любимый ответ Вени на вопрос о зарплате) это здорово, но и сегодня хочется хотя бы маленьких бытовых приятностей. – А то совсем грустно.

– Ближе к делу, но не совсем, – похвалил меня Веня, пропуская мимо ушей извечный вопрос работника к работодателю: “Где деньги?”

И он пояснил, что просто заработать денег на хорошую жизнь не представляет ни малейшего труда. Для него во всяком случае. А вот овладеть деньгами, заставить их повиноваться своей воле, вот это цель. Достойная цель! При этом банальное богатство само свалится в руки, как перезрелое яблоко.

– Так вот, для этого, – Веня посмотрел на нас уже строже, что означало прекращение дискуссии, и даже постучал карандашом по маленькому керамическому горшочку, который появился на его столе после загадочной поездки, – мы должны придумать идеальный товар. Легко конвертируемый в любую валюту, занимающий мало места, не портящийся со временем и не требующий особых условий хранения…

– Так это водка! – осенило меня. – Или какой-то другой крепкий и вкусный напиток!

– Я не закончил, – Веня еще строже посмотрел на меня, и я понял, что сама идея в его голове созрела, но он хочет с нашей помощью облечь ее в плоть, проверить, насытить деталями. – Так вот, самое главное в идеальном товаре это его высокая стоимость за единицу веса. Он должен буквально умещаться в кармане. Тогда проще и хранить, и через границу провозить в случае необходимости.

– Я немного не понял, зачем через границу возить? Тем более в кармане… – Лем растерянно развел руками, и градусник, о котором он забыл, со звоном упал на пол.

– Ртуть! – охнул я. – Теперь собирать замучаемся…

– Ртуть… – эхом отозвался Веня. – Именно так! Надо только как-то ее изменить, придать особый оттенок…

– Покрасить, – буркнул я из-под стола. – Давай, Лем, хватит сидеть. Лезь сюда, собирать будем, пока гадость эта по всему подвалу не разбежалась!

И чтобы он соображал быстрее, а обозвал его вредителем. Лем покорно вздохнул и присоединился ко мне, бормоча:

– Ртуть не может никуда разбежаться, потому что это металл, хотя и жидкий при комнатной температуре…

А Веня, подобрав ноги на стул, продолжал думать вслух:

– А почему бы действительно не покрасить ртуть? Например, в красный цвет. Получится броско и оригинально.

– Что значит покрасить? – две наших пыльных и покрасневших физиономии высунулись из-под стола. – Опять же зачем?

– Разумеется, фигурально выражаясь. Просто мы назовем наш идеальный биржевой товар “красная ртуть”, – Веня задумался. – И придадим ему уникальные свойства, делающие его незаменимым в самых разных областях экономики.

– Какие свойства и в каких областях? – мы с Лемом окончательно вылезли из-под стола. Хрен с ней, с ртутью этой, потом соберем! Уж больно разговор интересный пошел.

– Это совершенно неважно! Достаточно, чтобы все знали, какая это нужная, дорогая и, что самое главное, дефицитная вещь! – Веню понесло, он говорил горячо и напористо.

Золотое сияние разливалось по подвалу, стояк победоносно гудел, а мы с Лемом слушали, открыв рот…

Оказалось, что красная ртуть действительно обладает уникальными свойствами. Ее легко провезти через границу, потому что она занимает очень мало места. Например, при цене пятьсот долларов за грамм товар на лимон баксов потянет на два килограмма и займет всего лишь майонезную банку! Там, за границей эту штуку легко продать, поскольку ее использование сулит огромные выгоды, а производится она только у нас. До падения железного занавеса секретности вывоз красной ртути был строжайше запрещен.