Я наблюдал за своим помощником, пытаясь по его поведению понять, знает ли он о том, что за нами от леса прицепился хвост. Но он вел себя как обычно, и если чувствовал слежку и глаза позади нас, то терпеливо молчал, давая возможность мне самому решать что следует предпринять.

Было ли это как-то связано с содержимым письма или он преследовал иные цели? Если принять во внимание, что границы своего городка он покинул вместе с нами уже давно, то был ли это сбежавший мельник? Я стал сомневаться в своих выводах, сказанных Мартину ранее. Конечно же, содержимое письма было мне также неизвестно как и моему помощнику, но мог ли я быть уверен, что письмо от понтифика было настолько важным, что его захотели бы перехватить? Что за дела у Папы с епископом Торни, и почему его доверили мне, инквизитору? Я надеялся, что как только письмо попадет в руки получателя, наша миссия будет окончена и мы сможем вздохнуть с облегчением.

– Хотелось бы остановится на ночлег под крышей, – нарушил мои размышления Мартин. – Не хочу чтобы нас снова ограбили. Он ведь идет следом, я чувствую.

Я улыбнулся. Значит хвост он все же заметил.

– Дальше по тракту есть одна деревенька, мы можем остановится там.

– Далеко до нее? Уже темнеет, не хочу ехать по этой дороге в темноте.

– Боишься разбойников? Разве мы не страшнее всей этой шайки придорожной?

Мартин усмехнулся.

– А то ты не слышал, кто тут орудует.

Я кивнул. Про него много чего говорили, но поймать до сих пор не могли. Его считали этаким неуловимым лисом, и именно благодаря этому типу дорога стала опасной. Сколько людей, купцов и прочих бродячих путешественников пострадало от него никто не считал, но за два года этот тракт перестал быть основным, большинство предпочитало объездную дорогу, пусть и через реку, занимавшую на два дня дольше. Однако оставались те, кто-то не ценил безопасность, кто-то, уже не знаю, существовали ли такие, просто не знали о существовании банды Рендала, кто-то, как они с Мартином, торопились, и тратить еще два дня на объезд они не могли. И все они в итоге выбирали эту порядком заросшую за это время дорогу, быструю, прямую и небезопасную. Наши с Мартином одежды сами по себе должны были обезопасить проезд, но гарантии не было. Поэтому я согласился с ним, что в этот раз заночевать лучше в доме, и с засовом на двери.

Опустились сумерки, когда мы с ним добрели до деревни. Таверны не было, поэтому нам пришлось проситься на ночлег к местному старейшине.

Я вызвался сам отвести коней в хлев и расседлать, отказавшись от слуг старика, отправив Мартина в дом, вслед за главой деревни. Сначала занялся своим конем, снял с него седло и поводья, затем отцепил от коня Марти повозку, оставив ее во дворе. Ценного в ней не было ничего, кроме железок, на которые только сумасшедший позарится. Вернулся в хлев, насыпал овса коням и погладил по загривку обоих. В этой дороге они уставали не меньше нас с Мартином. Им тоже требовался отдых. Еще раз проверил палантин на телеге, натянул его плотнее, чтобы ветром не сдуло. Где-то недалеко, вниз по улочке, залаяли собаки. Я затушил свечу, которую мне дал старейшина, и притаился за телегой. На всякий случай вынул из сапога кинжал. Глаза привыкли к темноте, но я никого не увидел. Спустя несколько минут собаки затихли, словно чужой запах, разволновавший их, подхватил и унес в один миг ветер. Я все же посидел в своем укрытии еще несколько минут, пока не услышала скрип двери и приглушенный голос обеспокоенного Мартина.

У старейшины оказалась огромная семья из четырнадцати человек, и я уже решил, что нам с Мартином придется спать вместе с лошадьми в хлеву. Его миловидная молодая жена и две служанки бегали с тарелками, пока глава дома, детвора от мала до велика и мы, ужинали, слушая как обстоят дела на тракте, на котором стояла их деревня.

– Нас не трогают. Полагаю, не видят смысла, ведь если деревня погибнет, то тракт вовсе опустеет, потому мы живем спокойно, хотя многие и перебрались в Удел.

– Почему его не ловят?

– А кто его знает, вам бы стоило это знать, мы люди простые, занимаемся полями, выращиваем овощи и мирно сосуществуем, а ловить разбойников не наше дело. Может вы его поищите, раз мимо проезжаете?

– У нас дело в городе, мы не можем задержаться.

Старик кивнул.

– Все верно. Дела Церкви важнее, чем горстка людей, боящихся выйти из своих домов по вечерам.

Я заметил недоброжелательный взгляд Мартина, который тот кинул на старика, и почти незаметно покачал головой. Старик мог говорить и делать что угодно, и может в его голосе и был сарказм и недовольство, но я верил, что он не со зла. Он всего лишь пытался защитить своих соседей, раз уж власти Западного Удела оставили их без подмоги.

– Я поговорю с епископом и властями Удела, чтобы вашим Рендалом занялись.

– Спасибо, большое спасибо. Без торговцев, которые раньше шли через нашу деревеньку, мы начинаем задыхаться. Торговля не всегда была нашим делом, но зачастую помогала в плохие года, как нынешний.

– Неурожаи?

– Да. Мы ждем с нетерпением весны, иначе просто умрем от голода. Будем молиться, чтобы этот год был более благоприятный.

На ночь нас поселили в самой большой комнате дома, хотя мы были согласны на комнатушку, лишь бы не остаться на улице. Мартин немного повозмущался, стараясь, чтобы его голос звучал как можно тише.

– Ты его слышал? – вопрошал он. – Надо было наказать старика за его дерзость. Смеет высказывать негодование Церкви.

– Он прав, Мартин, – заступился я за старика.

Не хотелось признаваться Марти, что жизнь простых людей мало волнует короля и Папу, ведь в своем возрасте парень все еще видел небо в розовом цвете, как и всех, кто служил Церкви. А тут какой-то старик посмел возмущаться. Я мог понять его негодование, но наказывать старика было бы глупо.

– В чем прав, Гейб? Он так это сказал…

– Он волнуется за свой народ. Он глава деревушки, люди зависят от него, так что не суди его строго.

– Ты действительно хочешь помочь ему? – Удивился он.

– Да. Город должен выделить стражников на поимку. И это первое, о чем я попрошу местного главу совета.

– Влетит тебе, мне так кажется, за такое самоуправство.

– Пусть, – через пару долгих минут ответил я, поразмыслив, что преступников обязаны ловить стражники, а не местные фермеры, которые из оружия разве что лопаты в руках и держали. – И знаешь еще что?.. Мартин?

Но тот довольно быстро заснул, устав от дня пути. Я же погасил свечу, стоявшую на узком окне, и устроился тут же, подле окна. И стал наблюдать. Из окна меня было не видно, зато я мог видеть в свете луны почти всю деревню, благодаря тому, что дом старейшины располагался немного на вершине, а луна, полная и яркая, висевшая высоко в небе, помогала освещать улочки и дома.

Не знаю, сколько я так просидел, оперевшись о подоконник и кутаясь в старую шкуру горного яка, пушистую, но местами облезшую до одеревенелой кожи, меня клонило в сон, которому я отчаянно сопротивлялся.

По моим примеркам была середина ночи, два или три часа, когда я заметил тень, скользившую от дома к дому и несомненно приближавшуюся к дому старика, к дому, где мы остановились на ночлег. Приблизившись, тень скользнула в хлев, кони беспокойно заерзали и заржали, но кажется причинять вред им он не собирался. Я решил, что это очередной обыск телеги в поисках съестного. Но что-то мне подсказывало, что врядли он рассчитывал найти там еду, скорее уж не хотел ночевать под открытым небом, как и мы. Боялся того же Рендала-разбойника? Эта мысль вызвала у меня улыбку.

Прождав у окошка еще минут сорок я понял, что кем бы ни был преследователь, целью его был безопасный ночлег, а не что-то иное. Кони вели себя спокойно, дом тоже молчал, ни скрипа задвижек, ни испуганных криков домочадцев.

Я поставил у закрытой двери кувшин с водой, и положил под свернутый плащ, который превратил в импровизированную подушку, свой кинжал. Если он решит напасть ночью, он будет ждать его во всеоружии. Отбиваться всеми способами, как любил говорить Мартин, кивая на его не вызывающий ни страха, ни даже опасения за свою жизнь кинжал, больше похожий на нож для разрезания бумаг. Как бы там ни было, ранить он мог достаточно ощутимо, и пусть мне ни разу не пришлось до этих пор пустить его в ход, одно то, что он был у меня, успокаивало.