У ненастоящей тетушки Алейны реквизировали в пользу городской казны сундук с монетами и на старости лет посадили в одну из камер Красного дома, или Башни-Наоборот, чьи основные помещения находились в основном глубоко под землей. Безусловно, она рассказала то, что знала, и даже то, что не знала. На то он и Красный дом.

– Добейте ее и сбросьте в подземную реку.

– Да, лорд Эльтест, я позову солдат. Заканчивай здесь! – последнее относилось к палачу.

Алейна закрыла глаза.

Она даже рассказала им про то, что они не должны были знать.

Про прошлую жизнь.

Там, в реальности, у нее имелся паспорт, в котором было напечатано, что она, Скулова Алина Георгиевна, родилась тридцатого декабря 2020 года в городе Новосибирске, прописана в Саратове, на улице Вознова, дом № 10, квартира № 24.

Но если не брать официальные документы, жила Алина последнее время в квартире, оставшейся по наследству от родной бабки.

Работа Алины продавцом-консультантом в секс-шопе, нахоящимся в жилой многоэтажке прямо напротив автовокзала. Очень удобно: с автобуса – в магазин с товарами интимного назначения, чтобы люди понимали, куда приехали, и не сильно раскатывали губу, или наоборот, как раз таки раскатывали.

Родители Алины были разочарованы в выборе работы дочери, что, впрочем, не странно: дочь закончила филологический факультет в лучшем университете города, выучившись на учителя литературы и русского языка.

В школу преподавать она не пошла.

Но склонность к гуманитарным наукам дала о себе знать. У нее было интересное хобби – Алина сочиняла стихи, пела их под гитару, снимала все это на видео и выкладывала в социальные сети и на «ютуб». Голос у нее был не ахти, но слух имелся, поэтому слушатели были.

Песня про эльфийского рыцаря и молодую женщину была ее самой любимой. Она ее сочинила не сама, а перевела старую шотландскую балладу.

Больше всего просмотров, больше всего лайков.

Это было так давно, что перестало быть реальностью, только песня осталась как привет из прошлого.

Сыпется нитка коралловых бус,

Дует и дует, и дует – ветер.

Рыцарь эльфийский, сперва, я боюсь,

Нужно задачку решить миледи.

В море вспаши целый акр земли.

Дует и дует, и дует – ветер.

Там, где стоят, будто спят, корабли,

И вечерами играют черти.

Два урожая возьми ты с него.

Дует и дует, и дует – ветер.

Если позволит владыка тех вод

И не испортят игрою черти.

Высуши в море всё то, что собрал,

Дует и дует, и дует – ветер.

Если не сможешь, мой рыцарь, у скал,

Пусть заберут же с собою черти!..

А еще она частенько любила просиживать в виртуальном зале на Маяковке. Это было намного дешевле, чем приобретать индивидуальную вирт-капсулу, стоившую как двухкомнатная квартира.

Ей недавно перевалило за тридцать, но в виртуальных залах можно было встретить и пигалицу, которой едва исполнилось восемь, и старика, отметившего недавно свое семидесятилетие. Обычно она приходила туда вечером в пятницу, после трудовой недели. Любимым вирт-миром был «Легенды Танайры». Яркая, необычная и в то же время реалистичная игра. Изумительный сеттинг, увлекательные одиночные и многопользовательские квесты. Уходила она из вирт-зала обычно за полночь. Но однажды… Однажды не смогла этого сделать. Оставшись в «Танайре» навсегда.

Что случилось в реальности, почему никто не спасает геймеров, запертых в ММО RPG, не знал никто. За пять лет ничего не изменилось. Разве что Алейна, уже не Алина, поняла: для нее началась новая жизнь в новом мире, и нужно принять его и жить, как будто это и есть реальность…

Ее взяли за ноги и потащили. В левом колене сразу заныло, налилось свинцовой тяжестью, с противным звуком хрустнуло. Если бы не настой Мироса, который ей дали где-то около четырех часов назад для того, чтобы она не кричала от боли, а могла более-менее внятно отвечать на поставленные вопросы, Алейна сейчас валялась бы без сознания, а может быть, уже умерла от болевого шока.

Если честно, она хотела этого. Умереть сейчас – лучшее из того, что могло произойти с ней за последнее время. Потому что скоро действие настоя должно было закончиться. И тогда ее бы ждала мучительная боль.

Левое колено у нее было раздроблено. Ногти на ногах и руках вырваны. Кожа с правого предплечья до кончиков пальцев содрана, обнажая кровоточащую плоть и болтаясь ненужной тряпкой. Пальцы на левой руке сломаны, как и ребра по всей правой половине. Уши искромсаны ножом, который оставил после себя лишь жалкие обрубки. Множественные мелкие надрезы по телу, начиная со лба и заканчивая стопами…

Ее с размаха бросили на пол. В груди отчетливо хрустнуло, из легких с хрипом вырвался воздух. Она попыталась вдохнуть его обратно, но, к своему ужасу, поняла, что не может сделать этого. Начались судороги.

– Бери за ноги. Бросаем в колодец на счет «раз»…

Незнакомые голоса. Солдаты, выполняющие приказ.

– Нам сказали, что сначала надо добить.

– Да она сейчас сама сдохнет. Посмотри на нее. Или утонет. Бери давай ноги. Ноги, говорю, бери! Чего бросил?.. Ну!..

– Взял, взял…

– На раз, два…

Слова, обещающие скорую смерть.

Рыцарь эльфийский уже под холмом.

Дует, дует и дует – ветер.

Больше не статен и, кажется, хром.

В рваном и старом, как он, дуплете.

Рыцарь ушел, но звучит снова рог,

Дует и дует, и дует – ветер.

Нужно найти мне свой старый платок,

Или… остаться в одном лишь пледе…

У нее началась агония. Не хватало воздуха. Мозг перестал воспринимать окружающее пространство. Она даже не почувствовала, как упала в воду.

Течение сразу подхватило, потянуло на дно и куда-то поволокло, а потом с силой ударило об острые камни.

В это мгновение Алейна умерла.

А затем она ощутила боль…

Глава вторая

– Я знаю, что ты уже очухался. Давай, открывай глазки! Ну же, смелее!.. Обещаю, я тебя не съем!

Кариган открыл глаза, притворяться больше не имело смысла.

На него смотрела Рика, она была одета в мужскую одежду, за поясом болтался большой мясницкий нож. В ее глазах плясали демоны Бездны, как минимум дюжина.

Грай провел языком по распухшим, разбитым губам. Во рту было солоно от крови. Голова словно раскалывалась надвое. В левом боку горело огнем, точно были сломаны ребра. Его везли на телеге, она то и дело подпрыгивала на ямах, отчего ему казалось, что его пыряют кривым и тупым ножом. Он пошевелил пальцами, двинул рукой, понял, что крепко связан.

– И не думай пытаться бежать, – с улыбкой она пригрозила ему пальцем. Наклонилась. – А то прирежу, как свинью. Так и знай! Чего молчишь, кивни, если понял. Кивай, Меченый!

В ее голосе появились угрожающие нотки.

– Я бы на твоем месте кивнул, – раздался хриплый равнодушный голос. Грай узнал его, он принадлежал Дорсу. – Убить – не убьет. Ты нам нужен живым. Но порежет. А впрочем, тебе решать.

– Мой братец вечно драматизирует.

Кариган подумал и кивнул.

– Вот молодец. Если будешь таким послушным, может быть, даже развяжу, когда приедем до места. Порезвимся на кроватке. Уж больно приглянулся ты мне… – Она провела указательным пальцем по его щеке. – А рыцарей-жрецов у меня еще не было.

– Даже не смей!

Она засмеялась:

– Знаю, братец. Не дура. Но как же хочется!

– Куда вы меня везете? – спросил Грай.

– О, тебе понравится. Но тебя ждет долгий, долгий, долгий путь. И мне придется тебя вырубить. Или Дорсу. Так что большую часть дороги ты пропустишь. Но это произойдет еще не скоро. Сначала мы покажем тебя нашим друзьям. А то вдруг ты им не понравишься. Или мне не понравится цена.

– Нам, – меланхолично уточнил Дорс.

– Нам, – легко согласилась Рика и улыбнулась.

– Ты лучше спроси, не видел ли он недалеко отсюда Скрытых?

– Я и так знаю, что видел, таких красивых наивных дурачков, пришедших с другой стороны. Иначе бы не приперся в такую глушь. Да, милый? – Она дотронулась пальцем до носа Грая, щелкнула по нему. – А они не распознали Меченого. Или это произошло слишком поздно? Что так смотришь? Думал, я – обычная трактирная шлюха.