Из-за недавней схватки со Скрытыми татуировки были более заметны, чем обычно. Это было нехорошо. Кариган не был намерен раскрывать себя раньше времени. Теперь слухи разлетятся по деревне раньше, чем он выйдет с постоялого двора. Это осложняло дело. Он не хотел, чтобы новость о рыцаре-жреце разошлась по округе раньше, чем он найдет Скрытых.
Вино ему принесла молодая, но уже потасканная деваха, вероятно, та самая Рика. Пока ставила на стол треснутый у горла кувшин, крутила объемистой задницей да строила глазки. Но увидев, что на нее не обращают внимания, поджала губы и быстро ушла за остальным заказом.
Офицер с солдатами шумно поднялись со своих мест и направились к выходу. Судя по кислому выражению лица трактирщика, заплатить они не удосужились.
Грай проводил их взглядом, глотнул вина, скривился – до чего оно оказалось кислым.
В чем он был уверен, так это в том, что рядом нет Скрытых. Этих чудовищ в человеческом обличье он чувствовал за сотню шагов. Его окружали обычные люди, спокойно занимающиеся своими делами. Это настораживало. Неужели до сих пор никто из Скрытых не выдал себя?.. Такого просто не могло произойти!
К нему снова подошла Рика. В этот раз она решила действовать более решительно и внаглую бухнулась ему прямо на колени.
– Мне не нужна шлюха, – холодно произнес Кариган.
– О, милый, ты не знаешь, от чего отказываешься, – кокетливо проворковала женщина. Пальцами левой руки провела по груди, правой схватилась за причинное место, несильно сжала. – Может быть, ты еще передумаешь? Дешевле и лучше не найдешь. А если понравишься, то обойдется совсем задаром.
– Разве я похож на человека, который может передумать?
Рика решила, что не похож, и после недолгого колебания неохотно слезла с колен Каригана.
Грай почувствовал, что на него пристально смотрят, поднял голову, но увидел только уходящего в подсобку трактирщика.
Вино даже после повторного захода на вкус осталось кислым и сильно разбавленным, и Кариган отставил кувшин в сторону. Луковой похлебкой он оказался доволен. Хлеб сунул в дорожный мешок.
На улице уже стемнело, из посетителей Грай остался один. Рика стала зажигать фонари в зале. Получалось у нее плохо, неумеючи. Она слишком торопилась и фитиль постоянно тух. Дело близилось к ночи, а Дорса с Соменом все еще не было.
Подошел трактирщик, виновато сказал:
– Уж простите, господин. Подлый мальчишка куда-то запропастился. Схожу до Дорсу сам.
– Комната есть? – спросил Кариган. Ночью путешествовать по малознакомой местности не имело смысла. Хоть с лошадью, хоть без.
– Есть, господин рыцарь.
– На одну ночь.
– Половина денера.
Половина серебряного за одну ночь было многовато, но Кариган согласился, кивнул, положил еще пятнадцать медных монет на стол.
– Рика, – закричал трактирщик, пряча деньги, – проводи господина рыцаря в комнату на втором этаже, ту, что слева. Нэн там сегодня убиралась, должно быть чисто. Рика! Что сегодня за день, то одного не дозовешься… То эта, шалава! Опять к кому-то намылилась… Проведу вас, господин, сам.
Трактирщик взял фонарь, пошел по лестнице наверх. Грай встал, взял вещи, оружие.
Ступени скрипели.
– У вас мало посетителей, – отметил Грай.
– А вы не из Луканы, господин, это заметно, – отметил трактирщик. – Сейчас сбор урожая. Все на полях, практически до ночи. Только старики да малышня сидят дома. Да я. Но у меня такая работа. И на поле меня не тянет. Не такой я человек. – Он остановился у двери, толкнул. – Пришли, господин рыцарь. Ваша комната. Вполне чисто, клопов мало, в прошлом месяце только травил. Окна только нет.
– Мне все равно.
– Хорошо. Сейчас схожу до Дорса. С утра у вас будет самая лучшая лошадь в округе.
– Не было за последнее время в деревне незнакомцев?
– Помимо вас? О, прошу прощения, господин! Язык – враг мой. Были. Вы служивых сегодня уже видели. Солдатни у нас много. Некоторые примелькались, другие – нет. Недалеко отсюда сторожевой пост. Граница, но это вы и без меня знаете. Пустынные Земли да Лакʼэль-маль, Серая Чаща, мать их, этих эльфов, забери подальше отсюда… Года два уже носа не кажут из своего леса, даже удивительно. А то все время какие-нибудь стычки с солдатами…
– А кроме солдат?
– Бывает, но за последнюю неделю вы – первый. Правда, сейчас не сезон. Вот к концу августа здесь не протолкнуться. Тут недалеко виноградники лорда Арта… Торгаши бывают здесь постоянно. А попозже будут приезжать за вином. Правда, здесь уже больше не обычные барыги, много знатных, только моя таверна им, конечно, не особо нравится, нос воротят, а слуг своих у меня часто селят…
– Я понял, – перебил болтуна Кариган. Ничего интересного он не узнал.
– Если чего еще – спрашивайте…
Грай кивнул трактирщику и закрыл за ним дверь. Изнутри она запиралась на обычный крючок – не слишком хорошая защита, если хозяин решит его ограбить ночью.
Он осмотрелся. Низкая, сбитая из досок кровать, шерстяное одеяло в изголовье. Стул в углу, в другом – чистый ночной горшок без крышки. Пол подметен, потолок и стены недавно белили. Не так уж и плохо, если вот не окно. Его действительно не было.
Кариган прислушался: хозяин трактира спускался по лестнице, скрипели ступени. Когда он наконец оказался внизу, Грай открыл дверь и тихо вышел, прошел дальше по коридору и зашел в другую комнату.
Она практически не отличалась от прежней. Кровать, стул… Чей-то сапог на полу. Пол затоптан. Окно было, но оказалось заколочено досками. Жрец хотел их отодрать, но передумал. Бросил вещи на стул, сам, не раздеваясь, лег на кровать, но со сном решил повременить.
Прошло с полчаса, если не больше. Помимо своей воли Кариган стал проваливаться в сон, слишком устал в дороге, кроме того, бой со Скрытыми давал о себе знать.
Из дремоты его выдернул непривычный звук. Он сел на кровати, прислушался. Поднимались по лестнице. Судя по шагам – трое. Грай вынул клинок из ножен, тихо встал за дверью. Внизу что-то упало, раздалось шиканье. Значит, и на первом этаже были селяне. Трактирщик позарился на деньги, которых, в общем-то, было у Грая не так уж много? Нет, навряд ли. Тут было что-то другое.
Шаги приблизились. Да, их точно было трое. Двое грузных, скорее всего, один из них был трактирщиком. А вот третий ступал почти беззвучно. Грай определил его как самого опасного.
Все трое встали около двери комнаты, в которой должен был находиться жрец, но не спешили, чего-то ждали.
Кариган сжал рукоять меча. Сейчас он очень жалел, что рядом нет Скрытых. Тогда проблем просто бы не возникло. Татуировки на его теле являлись надежной защитой от железа и магии. Но на обычных жителей Танайры они, данные ему Богом-Солнцем, не реагировали, оставляя своего хозяина без спасительных доспехов. На рыцарей-жрецов нападали или совсем отъявленные преступники, или деревенские в какой-нибудь глуши. Потому что кара братьев и сестер по Ордену была ужасающая. Вырезались не только мужчины, но и женщины с детьми и стариками. В назидание.
Деревушка, в которой находился Грай, хоть и располагалась Бездна ее знает где, почти на границе с Пустынными Землями, но была все же недалеко от торгового тракта. Кроме того, трактирщик знал, кто такой Кариган, а значит, знал наказание за убийство рыцаря-жреца, просто не мог этого не знать.
В коридоре по-прежнему молчали. Неожиданно раздался шепот:
– Справа!
Кариган не успел отреагировать. Раздался взрыв. Часть стены, дверь и его самого смело внутрь комнаты. Грая ослепило и опалило сильным жаром, отчего волосы на его голове затлели, но, несмотря на это, он смог встать и нанести быстрый удар мечом. Практически наугад. Потому что вместо человека он видел лишь неясную тень на фоне языков пламени. Тень вскрикнула, а потом навалилась на жреца, давя своим весом. Грай ударил еще и еще – рукояткой меча в область виска, пока не понял, что на нем лежит мертвец, заливая его кровью из рассеченного горла.
Рукой он сбросил с себя труп, опираясь на клинок, попытался встать, но пинком был отправлен обратно на пол. Следующий удар он не пропустил, сумел откатиться в сторону, но при этом ударился о кровать, оружие выскользнуло из его скользкой от крови ладони.
