Наконец, последний дроид, что называется, «отстрелялся». И я и Лайла уже порядком утомились наблюдать за боями – хорошо, что улыбчивые официантки изредка приносили прохладительные напитки и закуску! Всех дроидов вывели на полигон арены и быстренько погрузили в прилетевший коробкообразный транспорт, который тут же улетел на полигон, где будет проходить второй этап турнира. Зрители поднимались со своих мест

После каждого из этапов проводился бал, длившийся до поздней ночи. И так три дня – всё время, пока идет турнир. Именно для этого торжества и были заказаны дорогущие костюмы – если бы я хотел просто посмотреть на бои, я бы обошелся как-нибудь проще. А так и свет повидаем с Лайлой, в том числе и его дворянское сословие, и взглянем на местные «вечеринки».

Развернув наши кресла по оси, мы с девушкой поднялись и направились к уже накрытым столам – гостям предлагалось легко перекусить, пока здание-трансформер сдвигало свои этажи, создавая идеальный овал при взгляде сверху. Площадь арены увеличивалась, а песок собирался специальными «комбайнами». Это будет грандиозный бал под открытым небом – энергетический щит сверху не в счет…

– Скучно, – Лайла поморщилась.

– Понимаю, – я хмыкнул и привлек девушку к себе. – Сейчас развлечемся немного.

Шведский стол, представленный нам, – исключительно тем, кто находился в vip-ложах – изобиловал фруктами, ягодами и аккуратно нарезанными деликатесами, «на один укус» – чтобы можно было сразу погрузить их в рот, не теряя времени.

– Простите, что отвлекаю… – раздался слева чей-то молодой голос, когда я подцепил мягкий малиново-багровый плод чего-то, сильно похожего на вишню. Нужно будет скачать базу знаний по местным культурам растений и видам животных… раз уж здесь жить собрались! А то даже названий еды не знаю – позорище.

Слева от меня стоял «белоснежный» франт. Причем «белоснежный» в прямом смысле этого слова! Кожа, волосы, стильно зачесанные назад, брови, элегантный фрак и даже изящная трость буквой «Г» были именно белоснежными, как снег или свежее молоко! И только подводки вокруг глаз темно-синие. Среди элегантных одежд разных тонов, он выделялся как… белая ворона – на столько нелепо он выглядел.

– Вы Трим Ксат? Верноподданный Империи, вступивший в наши, – сделав паузу, он обвел свободной рукой людей вокруг, – несомненно благородные ряды, совсем недавно?

Не дожидаясь ответа, он перевел свою подобострастную речь в шутовской манере на мою компаньонку:

– А это, я полагаю, Лайла Сарт, ваш личный телохранитель? Как мне приятно видеть вас! – он развел руки с улыбкой, словно обнял воздух. – Именно вы подарили нашему государству революционные технологии!.. Ой… – он стрельнул глазами по сторонам, картинно прижав ко рту два пальца, изображая нечто вроде «тс-с».

– Всё верно, – наконец произнес я во время вынужденной паузы собеседника, судорожно соображая, серьёзная это речь собеседника, или он издевается.

– Отлично! – вновь заговорил в полный голос этот… Шут, не иначе! – Тогда позвольте вас кое кому представить, – широко улыбнувшись, он наклонил голову, согнулся в полупоклоне. Выпрямившись, он развернулся и махнул кистью руки, – мол: «поспешите!» – быстрым шагом направляясь через толпу.

– Ну что ж… пройдем, раз так просят… – я переглянулся с Лайлой. Не нравится мне всё это… а окружающие делают вид, что не замечают происходящего, старательно смотря в другую сторону. Кто же это такой?..

К моему удовольствию, vip-ложа, – а по факту гигантская лоджия – были довольно просторны, потому мы, никого не толкая, спокойно проследовали за так и не представившимся… шутом. Вернее, «Фраком», как я окрестил его по одежде, так как иначе называть его было невозможно. Особенно учитывая его постоянные кривляния.

Император о чем-то размышлял, сидя на специально-отведенном ему «троне», в окружении двух то ли министров, то ли телохранителей… Черт его знает. Вокруг, на расстоянии десяти метров, словно была «мертвая зона» – никто не смел приблизиться ближе и пройти невидимую границу. За этим наверняка следили турели в потолке, в тут же подмеченных мной скрытых нишах – вряд ли там скрывается освещение.

– Трим Ксат и Лайла Сарт, Ваше-Вашество, – «Шут во фраке» отвесил картинный поклон, покрутив в воздухе кистью и выставив правую ногу вперед, к которой и склонился.

Я сдержанно кивнул и склонил спину, выказывая уважение, после чего выпрямился, краем глаза подмечая, что Лайла одновременно со мной совершила реверанс с аналогичным моему кивком.

Император изучающе впился в нас взглядом, словно сканируя насквозь. Я заметил, как он окинул вниманием нашу обувь, прически, одежду, а также оценил то, как мы держались. Неожиданно я цепко выловил момент, когда он еле заметно двинул указательным пальцем левой руки, расслабленно лежащей на подлокотнике. «Белоснежный» тут же среагировал:

– Эрихт Седьмой к вашим услугам!.. Теперь можете ступать, Император желает вам Приятного Вечера!

Недоумевая, мы попятились от потерявшего к нам интерес Его Величества, задумчиво изучающего площадь арены. Стоило нам оказаться среди людей, мы развернулись, чтобы вернуться на наши места.

– Что это было? – схватившись за мой локоть, как утопающий за соломинку, даже не заметив этого, Лайла обеспокоенно взглянула на меня.

– Не знаю, милая, не знаю… – пробормотал я задумчиво. – Полагаю император оценил залетных пташек, оказавшихся в его владениях…

На сколько я помню устройство правящего аппарата Империи, главным лицом здесь был император, но монархия здесь была скорее, как в Земной Великобритании, с некоторыми отличиями. То есть в Империи Гьялха всем заведовал парламент, но вот в этот парламент входил и император, за которым было последнее слово и который являлся главным лицом Парламента. Нужно будет изучить этот вопрос поподробнее… Всё-таки мне с девушкой еще тут жить и жить! – в долгосрочном плане.

Вернувшись к столу, мы с Лайлой уединились в темном уголке, благо людей сильно поубавилось. Площадь арены была уже готова и зрители повалили туда со всех этажей – никто не хотел пропускать местную вечеринку – она бывает всего раз в году! Те, кто поумнее, не спешили – среди них были и мы. Прижимая девушку к себе, я предавался минутам тепла… и пусть вокруг незнакомые люди, но нас это волновало мало – мы же не целуемся при людях, а обычным образом обнимаем друг друга, мило воркуя в уголке.

Вначале я думал, что тут бал будет как… ну не знаю – именно как бал: вальсы всякие, утонченная музыка… но нет! Каково было моё удивление, когда заиграла динамичная музыка, а окружающие люди задвигались в такт.

Поначалу меня охватило некоторое волнение – мне неизвестно ни одного местного танца! Успокоился я быстро – выяснилось, что большая часть окружения, а то и почти все, не знают движений и танцуют, как хотят. Искусство танца практически вымерло на Земле и далекую Империю эта участь не миновала. Припомнив пару движений с Земли, – когда-то, не в этой жизни, я умел неплохо танцевать! – я научил им партнершу, и мы сами того не заметили, как погрузились в своеобразный транс. За что я не люблю толпу. Мы сами стали толпой. Наши тела в полной мере отдавались этой музыке, этим ритмам, заставлявшим двигаться и туманящим рассудок! Бал правили животные инстинкты, хаос… разум ушел за ненадобностью. В какой-то момент я вообще потерял связь с реальностью – перед глазами вставали картины улиц городв Земли, мелькали такие знакомые, но уже ставшие чужими лица и пейзажи, вывески магазинов и рекламные щиты.

Музыка закончилась неожиданно. Равно как и я вышел из своеобразного транса. Встряхнув головой, я потер глаза и взглянул на как никогда счастливую Лайлу. Сейчас, не смотря на то, что я как бы отключился на время, в голове всплыло, как на нее бросали взгляды многие молодые и не очень мужчины – уж что-что, но замечать потенциальных противников, способных отобрать внимание любимой женщины, я научился ещё на Земле. Особо горячие головы даже подходили, приглашая девушку потанцевать… и получали жесткий отказ ещё до того, как я успевал что-то сказать или как-то обозначить себя. И эти моменты, не смотря на окружающий хаос, отпечатались в памяти по-особому: девушка представала как ледяная богиня, готовая разбить нос любому, кто покусится на нее. И плевать ей было на этикет. Фурия…