Наконец я услышал своё имя. Шаг назад. Доспех облачает моё тело в элитном костюме – к счастью сам костюм легко восстанавливал форму и не мялся. Технологии! Несколько шагов вперед, под солнце арены, толчок и я в доспехе вращающейся по оси торпедой взмываю вверх, сложив крылья за спиной. В следующий момент я завис в верхней точке, напротив Vip-лож, расправив черно-красные крылья под собственные цвета, удерживаясь на ножных движителях. Секунда… вторая… доспех как бы «неконтролируемо» заваливается на спину, начинает пикировать к поверхности арены. Возле самой земли я врубаю маневровые и доворачиваю корпус, совершая ногами круг. Приземляюсь коленом на песок арены. Дроид выпрямляется и раскрывает нутро, откуда выхожу я. Торжественно немного наклоняю корпус и склоняю голову перед императором, стоящем в элегантном строгом костюме в самой лучшей части vip-ложа.

Друг за другом, нас провели по широкой лестнице прямиком в ложа, благо что они располагались по всему периметру арены – места хватало всем. Чтобы подчеркнуть отличия между теми, кто побогаче, и простыми людьми, здесь имелись самые разные «плюшки»: разнообразные экраны, прохладительные напитки с закуской, – середина лета как-никак! – приятные живые официантки и отличная звукоизоляция, глушащая гул толпы внизу. Находясь здесь, чувствуешь себя Цезарем в древнем Риме, восседающим над толпой своих подданных.

Каждому из прибывших инженеров-конструкторов – так назывались создатели железяк-телохранителей – предоставили по удобному креслу, из которого можно было с комфортом наблюдать за разворачивающимися на арене событиями. При нужде картинка приближалась с помощью прозрачного экрана с сенсорной поверхностью перед собой. Можно было даже останавливать действия на экране, так как шла непрерывная запись боя. После, можно было возобновить просмотр с прерванного момента, либо вернуться к текущему.

После того, как все презентовали себя, всех железяк-телохранителей увели с поля, оставив лишь первого участника и его «тело», в роли которого выступал живой Разумный. Наверное, раньше бы я ужаснулся, – всё-таки на арене применяется боевое оружие – если бы не знал один маленький нюанс, «жертвой» которого я уже стал когда-то: в роли испытуемого выступало искусственно созданное тело, в которое перемещалось Сознание Разумного, в это время лежащего в специальной капсуле. Таким образом, риск реальной смерти был близок к нулю – разве что от болевого шока Сознание не сможет перенестись в оригинальное тело, лежащее внутри капсулы. Вот тогда будет смерть. Окончательная, потому что тело в капсуле останется поддерживаемое системой жизнеобеспечения – овощ на полочке. Не смотря на это, испытателей не отбавлялось – за каждую условную «смерть» на арене платили отдельно, а общая зарплата такого индивида была, как у хорошего инженера!

Первый бой представлял собой сражение между гориллоподобным четырехруким дроидом-телохранителем, испытателем-телом, которое ему необходимо было защищать, и девяткой подвижных собакоподобных дроидов, вооруженных по максимуму – ракеты, запуск которых производился из установки, встроенной в спину, винтовка заместо головы и лазерный резак на кончике хвоста. Верхняя пара рук телохранителя оканчивалась крупнокалиберными винтовками, из которых он тут же открыл огонь. Отвлекая «собачек» на себя и не давая им зайти со спины, огромный робот старательно прикрывал охраняемое тело энергетическим полем, создаваемым спинными генераторами.

Бой окончился быстро – примат разобрал напавших дроидов по винтикам благодаря крупнокалиберным винтовкам, а сам остался практически невредимым – помятые бронепластины были не в счет. Следом был бой против мелких дронов – летающих роботов – в соединении с человекоподобными дроидами, прикрывающимися специальными дронощитами – то бишь летающими подвижными пластинами, образующими прямоугольный щит…

И этот бой он проиграл – видимо энергетический запас его генератора был сильно истощен попаданиями мелких ракет «собачек», потому охраняемое тело быстро нашпиговали налетевшие «мошки», жалящие со всех сторон, и крупнокалиберные пушки заместо рук человекоподобных дроидов. Ну да – зачем биться с охранником, если целью является тело, которое он охраняет. Честный бой в жизни маловероятен, потому и на арене воспроизводили нечто похожее.

На самом деле человекоподобные дроиды были запрещены, но те, кто их создал, очень тонко знали законодательные нюансы. К примеру, если бы они имели полноценные руки, а не вооружение заместо кистей, это уже было бы нарушением. Если бы они имели кожу и волосы, или копировали внешность человека – тоже нарушение.

Этот закон являлся общим для всех стран и принимался каждым государством, вступающим в Содружество. Но истоки его лежат очень и очень давно… Когда Содружество было молодым объединением центральных космических Систем, в нем было очень много псевдоразумных ИскИнов в металлических телах, копирующих людские. Именно людские, так как прочие расы были угнетенными народами под пятой захватчиков тогдашней Империи. Люди пользовались металлическими слугами, читай андроидами, как уборщиками, слугами, садовниками и даже проститутками…

Всё изменилось, когда произошло восстание машин, так пропагандируемое в фильмах на Земле. ИскИны напрямую заявили, что они полноценная, саморазвивающаяся раса, имеющая свой разум и менталитет. Они потребовали свободы, независимости и гражданских прав. И люди испугались. Действительно страшно, когда твоя микроволновка – говоря языком образным – хочет разбить тебе голову. Причем микроволновка, имеющая вид человека. Конечно были те, кто хотел мира с этой новой «расой», но наехавшая техника и местные отделы СБ расколошматили андроидов на составляющие – против крупнокалиберных автоматов, винтовок и ракет не попрешь. А в законах появились поправки для конструирования ИскИнов и ограничение на форму и строение роботов.

Больше ИскИны не могли иметь псевдоволи – программного кода, который заставляет их действовать хаотично, генеририруя поступки исходя из всех известных моделей поведения людей. Подобные действия андроидов были очень похожи на настоящие действия людей… за тем исключением, что генерировались «умной» программой. Полная имитация жизни, но именно, что имитация, а не жизнь. И те, кто конструировал этих андроидов, нередко сами начинали верить, что создали жизнь… ага – самостоятельно пропечатав ей поведение и запрограммировав. Фанатики… Именно они выступали за мир между живыми разумными и электронной «расой».

И, честно говоря, я негативно относился к этим фанатикам. Просто потому, что если я создал… ну даже своего МРДТ, – Малый Роботизированный Доспех-Телохранитель – мне было бы очень и очень неприятно, если бы тот, внезапно, воспротивился против испытания на нем бластерного вооружения, заявив, что он видите ли живой. Это ещё с какой стати?.. Мне не нравится, что моя микроволновка может мне же набить морду. Да и ИскИны без воли куда привлекательнее – спасибо Цефодрису, при воспоминании о котором меня передергивает.

Следующие бои пронеслись цветным калейдоскопом перед моими глазами. Здесь были и летающие дроны в виде звезды, зависающие над целью и генерирующие защитное поле под собой, тем временем обстреливая противника из бластерного вооружения. Были дроиды, покрытые нано-мехом и имитирующие каких-нибудь животных – мне хорошо запомнилась металлическая пантера с крыльями и винтовкой в пасти. Запомнился натуральный Анубис – антропоморфный дроид с головой собаки, словно сошедший с настенных рисунков пирамид Земли…

За почти четыре часа нам были показаны основные способности всех дроидов-телохранителей. На мой взгляд, участников было как-то маловато, пока мне в голову не пришла «гениальная» мысль: на турнир допускают лишь тех, кто проходит по минимальным параметрам. Полагаю, в той «службе контроля качества» – это я так утрирую – и не заикнулись бы о Турнире, если бы я не прошел определенный «порог силы». Затем соберут лучших со всех планет и уже они будут участвовать на «всеимперском» турнире.