- Отпусти, - прошипела она, выворачиваясь и упираясь ладонями в пол.

Скрипнул засов, и в светлом квадрате распахнутого люка показалась плечистая фигура. Сириус и Марлин застыли, сдерживая тяжелое от нахлынувших эмоций дыхание.

- Чего расшумелись, а? - проскрипел мужчина, с тихим щелчком снимая ружьё с предохранителя. - Поднимайся-ка сюда, красотка. Хочу рассмотреть тебя поближе.

Марлин судорожно вжалась спиной в стену, приходя в ужас от одних только скабрезных намеков оборотня. Лихорадочно обхватила рукоять ножа, словно холодное оружие помогло бы отразить выстрел. Оборотень качнул газовую лампу, и круг блеклого света опустился на узкую лестницу.

- Я всего лишь почешу тебе шейку своими коготками, - выдал фальшивую руладу он, раздражённый промедлением, и, прижав приклад к бедру, добавил. - Поторопись, или я запущу к вам диких пчёл. Сутки в их жужжащей компании, и ты станешь куда нежнее и сговорчивее.

Вытолкнув из лёгких душный воздух, Марлин рывком поднялась и на одеревеневших ногах шагнула к свету. Сириус бесшумно обогнал ее и грубо перехватил поперёк живота, не позволяя продолжить движение. Оборотень, вглядываясь в темноту, передразнил ход часов, и скрежещущее звучание в его исполнении могло свидетельствовать лишь о поломке механизма.

- Я бы на твоём месте этого не делал, - насмешливо пропел Блэк, зажимая Марлин рот ледяной ладонью.

- Это ещё почему? - сердито рыкнул оборотень, не понимая, к чему клонит нахальный мальчишка. Слишком тщедушный, чтобы оказать достойное сопротивление.

- Никчемное создание, чью шейку ты хочешь пощекотать, моя глуповатая кузина-сквиб. Дядюшка велел сопровождать ее на прогулке, но бестолковая девчонка умудрилась потеряться в лесу, - презрительно откликнулся юноша. Патрульная дернулась в его руках и тотчас оказалась притиснута к напряженной груди ещё ближе. - Заразиться не боишься?

- Заразиться? - с опаской переспросил мужчина.

- Заразиться-заразиться, - охотно подтвердил Блэк. Его частое дыхание обжигало ей лицо. - Думаешь, сможешь и дальше быть вожаком для стаи, утратив способность обращаться в полнолуние?

- Брешешь, - настороженно заключил мужчина.

- Верить или нет - дело твоё. Можешь лично убедиться, передаётся ли магическая импотенция половым путём, - равнодушно заявил Сириус, словно в раз утратил всякий интерес к беседе. Марлин тихо всхлипнула, и он отнял ладонь от ее губ, крепко и уверенно обнимая за дрожащие плечи. Одна только мысль, что кто-то посмеет причинить ей физическую боль, осквернить нежную кожу сальным прикосновением, овладеть хрупким телом, сводила его с ума и превращала в руины все планы холодной мести. - Мне же лучше, если она сгинет к чертям. Не придётся больше нянчится.

- А тебе какой резон меня предупреждать? - с подозрением протянул мужчина, перекладывая ружьё поудобнее.

- Надеялся на бутылку доброго виски перед смертью, - простодушно хохотнул Сириус, неосознанно пробегая пальцами по ее спутанным волосам. Марлин затихла и доверилась ему, успокоенная тёплом и внезапной нежностью, резко контрастирующей с произносимыми словами.

- Размечтался, сопляк, - разочарованно рявкнул оборотень и с силой захлопнул люк, вновь оставляя молодых людей в неловкой тишине.

Когда опасность временно миновала, Марлин прижалась к Сириусу всем телом, запуская руки под полы расстёгнутой кожаной куртки, некогда принадлежавшей мистеру МакКиннону. Он в очередной раз спас ее. В присущей ему изящной и остроумной манере, не упустив попутной возможности нанести парочку оскорблений.

- Это ничего не меняет, - Блэк холодно отстранился, с мстительным удовольствием различая в полумраке, как сникают ее плечи.

- Что мне сделать, чтобы ты простил? - тихо, но крайне решительно и твёрдо спросила Марлин.

- Для начала, замолчать и дать мне спокойно подумать, как отсюда выбраться. Если выживем, непременно сообщу, что ещё, теоретически, - он выделил последнее слово особо язвительной интонацией, - могло бы помочь мне простить тебя.

- Только давай без извращений, - она шутливо скривилась, но тотчас вернула лицу серьезное выражение, встретив его испепеляющий суровый взгляд.

Марлин и Сириус тщательно обыскали подвал, но кроме пыли и пары мелких, похожих на мышиных, костей ничего не обнаружилось. Однородные стены и пол, скрипучая в унисон голосу хозяина лестница и наглухо запертый люк не оставляли молодым людям шансов на простой побег. Требовался план, что позволил бы обезоружить оборотня и не поймать при этом пулю.

- Какого коротконогого штырехвоста ты вздумала перекладывать осколок в рюкзак? - Блэк с остервенением ударил кулаком в шершавую стену, все больше убеждаясь в безвыходности положения.

Марлин уже намеревалась сообщить, что осколок из нагрудного кармана был удалён по той причине, что Сириус своими согревающими объятиями рисковал раздавить его, но ее остановил протяжный скрип засова в ржавых петлях. Оба инстинктивно шагнули друг к другу, но от слабовольных переплетений пальцев воздержались.

- Маки? Сириус? - прошипел Джеймс и его всклокоченная голова возникла в проеме люка.

- Поттер, - с неподдельным восторгом выдохнули пленники, устремляясь наперегонки к лестнице.

- Она извинилась? - сурово уточнил патрульный, словно от ответа зависело, позволит ли он выйти из заточения подруге детства.

- Не так, как я себе представлял, конечно, - протянул Сириус, пропуская Марлин вперёд себя.

- Я же тебе все объяснил, - укоризненно проворчал Поттер, подавая ей руку, - на колени, обещать все, что захочет, и признаться…

- Может, заткнешься уже? - хмуро бросила она, выбираясь на поверхность и жадно вдыхая свежий лесной воздух, сквозящий из открытой двери. Обездвиженный оборотень злобно таращился с дивана на компанию ребят, тщательно охраняемый Доркас, напряжённо выставившей перед собой руку с осколком.

- А мне нравится его сценарий. Пожалуй, запомню его, - ухмыльнулся Сириус, и парни хлопнули друг друга по вскинутым вверх ладоням.

- Надо спешить, - Римус украдкой рассматривал лица и руки вызволенных из плена ребят, страшась увидеть царапины или укусы. Оборотень показался ему смутно знакомым и вызывал теперь бесконтрольный, давно позабытый в ребячестве ужас.

- Зачем торопиться? - саркастично передернула плечами Лили. - Поттер и Блэк ещё не достаточно поупражнялись в остроумии.

- Нюниус, - проницательно заключил Сириус, взглянув на пунцовую от злости Эванс, и Джеймс уныло кивнул.

- Остолбеней! - отчеканила Доркас, чьё владение парализующим заклятием совершенствовалось с каждым днём. Синий свет охватил зашевелившегося оборотня мерцающим ореолом, и девушка, свирепо сверкнув глазами, обернулась к переругивающимся парочкам, - уходим. Живо!

Больше не искушая судьбу, ребята высыпали на крыльцо, где перепуганная, но твёрдо сжимающая в руке осколок Андромеда пристально следила за тремя парнями, застывшими в зарослях папоротника с ружьями наперевес. Тед, на животе которого к величайшему облегчению Марлин висел ее рюкзак, стоял подле девушки, готовый броситься в неравный рукопашный бой, лишь бы защитить свой декабрьский мираж, представший вдруг воплоти.

- Бежим, - скомандовал Джеймс, и компания, продираясь сквозь малиновые кусты, устремилась обратно к побережью. Бездарно потраченное время билось в часах на запястьях МакКиннон и Люпина, пульсировало в венах, разливалось лучами готового покатиться к горизонту солнца.

- Как вы нашли нас? - задыхаясь, крикнул Сириус, прикрывая лицо от хлещущих веток.