Люциус закинул ногу на ногу. Взгляд его медленно скользил по мебели и полу. С того момента, как началось интервью, его не переставало покидать ощущение, что они были здесь не одни, а чутьё его до сих пор ещё никогда не подводило.

— Думаю ни для кого не секрет, что профессор МакГонагалл, являет собой образец всех самых выдающихся человеческих качеств, — продолжила Гермиона. — И если уж она приняла решение, позволить Люциусу Малфою преподавать в Хогвартсе — обители самой чистой магии и волшебства, если она собственными руками вверила наше молодое поколение магов этому человеку, то это что-то да значит!

— Вы правы, Гермиона, — кивнул журналист. — Я помню, отзывы студентов и их родителей о преподавании мистера Малфоя были тогда весьма лестные. Почему кстати вы покинули в конце концов Хогвартс, мистер Малфой?

Вопрос мистера Брауна вывел Люциуса из задумчивости.

— Я понял, что это слишком большая ответственность, — сказал он. — А, кроме того, к середине года я уже осознал, что должен жениться на мисс Грейнджер. Совмещать преподавание, семейную жизнь и управление бюро в министерстве, согласитесь, было бы просто невозможно…

В следующее мгновение взгляд Люциуса упал на довольно крупного тёмно-зелёного жука. Он медленно полз вверх по новой трости Люциуса, которую он аккуратно поставил рядом со своим стулом.

Люциус поморщился, всеми силами стараясь сдержать порыв обуявшей его ярости.

— Значит, вы приняли решение о том, что хотите взять Гермиону в жёны уже зимой?

— Да, она в тот период выполняла один научный проект для министерства… — Люциус не договорил фразу.

Жук поднялся до самого верха трости и нагло уселся рядом с его локтем на большом сапфире, венчающем круглую серебряную рукоять. Люциус, медленно, стараясь не привлекать ничьего внимания, накрыл жука ладонью, ощущая, как тот беспокойно затрепетал крыльями, пытаясь выбраться.

— Вы говорите о проекте по разработке невидимых зелий, который выполняла Гермиона для Отдела магических происшествий и катастроф в прошлом году? — уточнил журналист. — Ходили слухи, что тот проект вы лично поддерживали финансами.

— Это так, — сохраняя абсолютно невозмутимый вид, произнёс Люциус и, медленно поднявшись со своего места, добавил: — Прошу прощения, я вынужден совсем ненадолго вас оставить. Думаю, Гермиона прекрасно поведает вам обо всём, что с этим связано.

— Честно говоря, — произнесла Гермиона, не заметившая в его поведении ничего странного. — Я не знала о том, что Люциус помог реализовать мой проект. Более того, он не сообщал мне об этом до самого последнего момента, пока я сама не узнала. Я была тогда немало сконфужена, но оценила тот факт, что он не стал бравировать своей щедростью…

Аккуратно держа трость в руках, Люциус прошествовал через зал и скрылся в туалетной комнате. Медленно достав из кармана палочку, он наложил на помещение изолирующие звук чары.

— Вот ты и попалась! С возрастом ты стала ещё более наглой, но уже не так расторопна, да? — оскалившись, произнёс он, приподнимая ладонь над рукоятью трости. Жук хотел было расправить крылья, но Люциус быстро надавил пальцем ему на спину. — Только попробуй схитрить — я не оставлю от тебя и мокрого места!

Он медленно убрал руку и посадил жука на закрытую крышку унитаза. В следующую секунду из палочки Люциуса вылетели две бело-голубые вспышки, и жук обратился Ритой Скитер. В глазах женщины читался испуг.

— Вы не имеете права! — сказала она.

— Да что ты? — усмехнулся Люциус. — На меня твои журналистские штучки не действуют. Можешь запугивать кого угодно, но меня-то ты уже не проведёшь. Я узнал твой маленький секрет!

— О чём вы говорите? Я уже давно зарегистрированный анимаг! — воскликнула Скитер, пытаясь встать на ноги, но Люциус быстро схватил журналистку за шею, отчего та сильно ударилась головой о сливной бачок.

— Простите, что помял вам причёску, мисс Скитер. Но пару дней назад, на меня снизошло озарение, что я, оказывается, уже неоднократно встречался с вами раньше. И отнюдь не на улицах Лондона, а в собственном доме, хотя и не припомню случая, чтобы лично отправлял вам пригласительной открытки.

— Вы меня с кем-то путаете! Вам не сойдёт это с рук! — сказала она. Рука Люциуса крепче сжала её горло. Лицо женщины покраснело, на глазах выступили слёзы, она отчаянно начала хватать ртом воздух. — Мне нечем дышать!

— Тебе нечем дышать? — подобно змее прошептал Люциус. — Зато все годы войны тебе в отличие от многих, дышалось гораздо свободнее! А я всё никак не мог взять в толк, как, будучи столь поганой на язык тварью, ты вечно выходила сухой из воды?

Скитер попыталась вытащить из кармана палочку. Но Люциус был предупредителен, он наставил свою палочку на её руку.

— Глациус! — произнёс он, и рука Скитер мгновенно начала покрываться инеем.

Женщина пронзительно закричала.

— Хватит орать! Если не хочешь, чтобы я заморозил ещё и твой гнилой язык! — прошептал Люциус.

Он приставил палочку к её перекошенному рту, и в следующую секунду Скитер присмирела.

— Вы ответите за это! — простонала она.

— А почему ты сама не хочешь ответить за то, что все годы войны была шпионкой Беллатрисы Лестрейндж? Приносила ей на крылышках свежую информацию о планах сопротивления. Не удивительно, что в своих книгах ты так активно поливала грязью Дамблдора и иже с ним. Все воспринимали тебя только как брехливую мелкую собачонку, которая всеми правдами и неправдами пыталась нажиться на чужом грязном белье, но меня тебе уже не провести! Я прекрасно помню, как маленький зелёный жучок, раз за разом влетал в оставленную кем-то открытой форточку в моей столовой. Этот маленький жучок нашёптывал Беллатрисе на ухо все выведанные тайны… Или министерство осведомлено и об этом?

— У тебя нет доказательств, Люциус! — задыхаясь, воскликнула она.

— Мне они и не нужны! Я не буду ждать твоего заключения в Азкабан, а лично размажу твоё мерзкое насекомье тело по полу!

Скитер сотрясли рыдания.

— Я ничем не хуже тебя! Я просто выживала точно также как и ты!

— Это просто чудо, что ты избежала какого-либо наказания! Твоя удобная форма оказалась просто незаменима и для Пожирателей, и для Министерства, — улыбнулся Люциус. Глаза его налились кровью. — Вот только она не спасла тебя от этого мгновения.

— Чего ты хочешь? — простонала та, начиная обмякать в его руках, и Люциус понял, что она теряет сознание.

— Слабачка! — выплюнул он и, приникнув прямо к её уху, чтобы слова навсегда врезались Скитер в память, проговорил как можно более вкрадчиво: — Если из-под твоей руки выйдет ещё хоть одна лживая строчка обо мне или моей жене, то будь уверена: в следующий раз я этой руки тебя лишу!

— Люциус! — раздался тихий голос Гермионы из-за двери.

По лицу его пробежала дрожь. Он совсем забыл о времени! Кровь ударила в виски. Скитер провалилась в обморок, и он отпустил её шею. Тело женщины безвольно съехало на пол. Люциус быстро посадил её в угол, приложив спиной к деревянной тумбе под раковиной.

— Люциус! — более настойчиво позвала Гермиона.

Он взмахнул палочкой, снимая с помещения изолирующие звук чары, дёрнул шнурок сливного бачка, пригладил рукой выбившуюся прядь волос и как ни в чём не бывало вышел из туалета, стараясь быстрее закрыть за собой дверь.