— Можно… Можно мы присядем? — голос отца робко взрезал гулкую тишину.

Рей чуть дернулась, отодвигаясь в сторону. Словно освобождая и без того свободный проход к дивану. Расстроенный отец усадил жену на него, не выпуская ее ладоней. От выжидательных глаз ненастоящих родителей Рей сразу отвернулась к окну.

Было несказанно тяжело смотреть на них.

Но сенаторы успели заметить дернувшийся правый глаз Дамы Рен. Тут же легкий шорох оповестил всех, что затаившийся призраком Первый Рыцарь встал с хозяйского кресла. И в ту же секунду горячие руки обожгли Рей сквозь все слои плотной ткани.

— Я… Мы… Мы бесконечно благодарны вам за проделанную работу.

От ставшего совершенно безразличного голоса сенаторы одновременно вздрогнули.

— Вы действительно проделали отличную работу. Я… по-настоящему была с вами счастлива.

— Не сочтите за дерзость, миледи. Но мы бы хотели сказать Вам, что… – через силу проговорил сенатор, задохнувшись на полуслове. Он все силился сказать что-то, но его перебила все еще рыдающая жена.

— Мы ведь поначалу лишь выполняли все указания, детка. Мы тоже привыкали к тебе, как и ты к нам. А потом… А потом мы просто… Мы полюбили тебя, милая. И мы сами поверили во все это. Прости нас. Мы посмели поверить, что ты нам настоящая дочка! Не уходи-и-и-и-и, — не сдержавшись, заныла ненастоящая мать.

Рей вдруг замутило, повело.

Если бы не руки принца, она бы пошатнулась, а так она была крепко прижата к родной груди. Но она все равно, с неким трудом, неохотой, отцепила от себя его ладони и в два шага очутилась у дивана.

Рен же с некоей долей сомнений относительно ее намерений и изумления смотрел на жену, невольно сравнивая отношение к ней ее биологических родителей и семейной четы, замерших на диване. Так и стоял, не смея вмешаться. Лишь слегка ментально потрогал бушующий вихрь ее эмоций. Поверхностно коснулся, совсем незаметно, но и этого хватило, чтобы понять в каком раздрае она.

Рей была в смятении.

Она снова засомневалась в правильности своего выбора. Но незримая поддержка чуть успокоили круговорот мыслей. Она только приподняла пальцем подбородок плачущей женщины.

— Не плачь…

Тихий шепот, казалось, зачаровал сенаторов. Даже мать перестала всхлипывать, завороженно глядя в глаза ненастоящей дочери.

— Не плачь.

Легкий, но долгий поцелуй в лоб матери сопроводился новым шепотом.

— Спасибо за твою любовь, мама. Ты спасла меня.

Тонкая ладонь вытерла слезинку с морщинистой щеки мужчины.

— Спасибо за твою любовь, папа. Ты спас меня. Может быть, когда-нибудь… я привезу внуков познакомиться с дедушкой и бабушкой.

От последней фразы монстр внутри Кайло взвыл, высекая искры хвостом.

И запрыгал от счастья.

Тяжелый комок прочно сел в груди, рассылая во все стороны жгучие волны.

Тонкая фигура рванула прочь из кабинета. Прижимающиеся друг к другу фальшивые родители остались рыдать на диване, так и не заметив исчезновения второго человека.

— Я люблю тебя, — шептал ей Рен, по пути в Святилище. — Спасибо, что осталась со мной…

— Я люблю тебя, — шептала ему в ответ Рей, нежась в крепчайших объятиях. — Больше не отрекайся от меня…

По прибытии Первый Рыцарь, не заморачиваясь, вынес ее на руках из шаттла. На этих же руках, игнорируя ее просьбы поставить ее на ноги, но вслушиваясь в мелкое счастливое хихиканье, отнес в свои покои. И не выпускал из постели неделю. Они словно заново изучали друг друга, прерываясь только на сон и еду с разговорами.

— Расскажи… Покажи мне, Кайло, как ты жил все это время? — однажды спросила его Рей, перебирая темные локоны лежащей у нее на груди голове. Не шевелясь, не открывая рта для лишних слов, он, все время мягко трогая пальцами ее губы и вдыхая запах кожи, лишь открылся перед ней. Выставляя напоказ, не скрывая ни капельки. Давая ей без раздумий провалиться в омут воспоминаний.

Рей его глазами увидела, как он часами сидел у ее изголовья, подключенную к множеству медицинских аппаратов. Сполна ощутила всю его внутреннюю борьбу с самим собой. И страшный для него миг, когда уложил ее на пол в Тронном зале… и отодвинулся со стиснутым в страшном горе сердцем. Узнала, с какой болью он отказался посмотреть на нее, спящую спокойным сном, в последний раз, перед отправкой как можно дальше от него. С замиранием поняла, что Кайло в бессильной агонии, почти обезумев, зачем-то убил человека, отвечавшего за подготовку ее новой жизни.

Тогда же он перестал носить шлем.

В его воспоминаниях, она сразу углядела отдельную каморку, где хранились ее шлемы с оставшимися мечами, тихонечко лежавших рядом с его защитой.

И Кайло все время буйствовал. Рей четко увидела всю жестокость к подчиненным и беспощадность к врагам.

Словно сама крушила стены и кости.

Будто она сама судорожно ловила все крохи информации о себе, тщательно впитывая каждый шаг. Рей бродила его тенью, с ужасом осознавая, как почернело его сердце от одиночества. Увидела, как под весом страданий и тоски, Кайло превращался в призрака с горящими глазами и окровавленными руками. Разум страдал, вторя горечи и безразлично ломала вместе с ним чужие жизни. От полного помешательства его останавливало лишь осознание, что она все еще жива. Пусть слишком далеко и без него. Но жива. Рей уловила всю волну острого недовольства, приправленного глухим бешенством, от попыток Правителя навязать ему обязанности помимо силовой стороны. Хотя лично она не имела ничего против Императора, ощутила всю ту ненависть сына к отцу. Кайло оказался очень сдержанным человеком, если смог не поддаться наваждению и не свернуть шею тому, кого считал виноватым во всем. Рей увидела воочию волну благоговения, нахлынувшую на мужа при виде ее спины посреди грохота и вспышек. Рука Кайло исчезла с ее виска, оставив напоследок жуткую волну вожделения и восторга от ее весьма растрепанного вида, едва она выскочила в своей непонятной хламиде из дома.

— Больше не отпускай, — шептала ему Рей, яростно целуя по всему лицу.

— Больше не сбежишь, — ответно рычал Кайло, жестоко двигаясь в ней.

Всю эту неделю по Святилищу гуляли слухи один другого мудренее.

Непонятно откуда, но все обитатели Святилища, начиная от простого механика и поваренка, заканчивая аристократами, все знали о внезапном возвращении Дамы Рен. Кто-то ехидно утверждал, что это все-таки новая Дама, не та, что резво укатила в неизвестность годика этак три назад. Кто-то, так же ехидно, давил на некие источники, знавшие о том, что все же это та самая.

Пересуды закончились, когда довольная Рей, наконец, соизволила посетить Императора.

Тронный зал не изменился ни капельки.

Все тот же пустой трон, те же монументальные занавеси и те же красноголовые Центурионы в потайных нишах. От мельком замеченных телохранителей Рей сразу расстроилась, вспомнив Аскари. Но мысль, что тот успел получить хоть чуточку счастья с ее братом, пусть и ненастоящего счастья, вызвала улыбку. Она так и стояла на колене рядом с мужем, пока шелест одежд не оповестил о хозяине Святилища.

Правитель молчал. Они тоже.

Но поднялись с колен, едва в их разумах не прошелестел тихий, но жесткий приказ встать.

— Кто бы знал, что одна женщина… сама того не желая, станет единственной нитью, скрепляющая в одно целое мою Империю… Одна женщина, сама того не осознавая, будет держать в своих руках миллиарды планет и триллионы жизней. Какая ирония, не правда ли? Не я хозяин всего этого, — Император обвел вокруг рукой, горько улыбаясь. — А ты, дитя. И по правде признаться, я и сам уже давно запутался в своих мыслях. Ты жива лишь потому, что твоя смерть — и моя смерть. Знай я, что в конце концов наши жизни окажутся так связаны, я бы приказал убить тебя сразу, едва ты… Но при всем этом я искренне рад твоему возвращению. Береги мою империю, дитя. Идите…

Откровения правителя не стали для нее чем-то неожиданным. Примерно нечто подобное уже вертелось у нее в голове неоформленными мыслями, но только сейчас это приняло ясную и четкую форму.