Некий миг, и она начинает улыбаться безумной широченной улыбкой, коей совсем не место было бы на ее лице, будь она нормальной. Ей было почти смешно от вида снующих вдалеке истребителей с четко узнаваемой окраской Альянса. Кайло почти засмеялась вслух от мысли, что вся история повторяется. Корабль, на котором она летела, получил залп в бочину и теперь эти мелкие шустрые кораблики из всех сил улепетывали. Они сделали свое дело, смысла наблюдать, как рухнет подбитый транспортник — не было. Металлические пальцы почти не слушаются, но держатся за кусок металла.

Если бы не наступившее новое безразличие, она бы даже удивилась зависшему за бортом командному шаттлу Крии, с открытой рампой шлюза державшего курс параллельно боту.

Как и не удивилась фигуре выскочившего наружу прямо на выдвинутую аппарель принца Рейнара.

Бот натужно заскрипел, взвыл металлом, едва крииден стиснул зубы и повел руками, словно удерживая разбитый корабль на весу.

Но вдруг Кайло осознает, что стоявший на рампе крииден… без своих ритуальных разводов на лице. Суденышко все еще воет сминаемым металлом, ветер грохотал, бросая на ее лицо растрепанные волосы, но его затихающие слова она слышит до жути отчетливо, словно и нет безумства звуков. Как и видит капельки испарины на его лбу.

Правда? На самом деле нервничает? Разве камень может так… переживать?

— У тебя есть выбор. Ты можешь сделать шаг назад. Сделай это и я перестану удерживать этот корабль. Он упадет и ты… ты погибнешь. Но… ты можешь сделать шаг вперед. И ты должна понимать… Сделав шаг вперед, тебе придется принять мою руку. И все. Это будет конец. Ты ведь понимаешь, это будет конец? Понимаешь? Ты осознаешь это? Ты будешь принадлежать мне. Только мне. Каждый твой вздох, каждая мысль — все будет принадлежать мне. Я заберу твою душу, понимаешь?

Она понимала все его слова.

Отчетливо, кристально ясно.

Еще никогда в жизни она не чувствовала такого понимания происходящего. До безобразия четко видела и его протянутую обнаженную руку ладонью вверх с чуть подрагивающими пальцами. До самого гнусного безумия видела его открытое лицо, без единой капельки краски. Неожиданно отросшие почти бесцветные волосы хлестали по его бровям, выбивая некую грубую мелодию. Она их помнила их гораздо короче. Короткая туника без рукавов ластилась тканью к его телу, бесстыдно обрисовывая рельефы.

— Сделай шаг. Один шаг. Сейчас же.

Он не должен был ей приказывать.

Он не смел ей приказывать. Тем более таким тоном.

Голодным. Жаждущим. Страждущим. И сочащимся страхом.

Не имел права нависать такой скалой, заставляя принять решение. Мысли исчезали одна за другой. Вся логика, та незыблемая твердыня, позволявшая ей крепко стоять на ногах и противостоять этому миру, вся уверенность испарялись дымчатыми шлейфами.

Кайло перестала думать, отпуская металлические пальцы от арматуры и позволив этому миру взять бразды правления. Она сделала шаг, глядя в провалы глаз окаменевшего в нетерпеливом ожидании крииден.

Один маленький шажок.

Мизерный, но такой искренний.

Грохот и свист вокруг сразу прекратился. Спутанные пряди волос перестали крутиться вокруг ее лица, больше не ныряя в глаза, но мягко опадая обрамляющим валом.

Все звуки отрезало острейшим ножом.

Она сделала шаг.

Шаг вперед.

Пальцы казались хрупкими палочками на его ладони. Рейнар сразу сжал свои, обхватывая ласковым захватом ее руку, тут же тоже делая шаг. Шаг назад — освобождая ей место рядом с ним, давая пространство.

Даря первый кусочек безопасности.

Долгий миг он вглядывался в ее лицо.

И выдохнул так судорожно, словно держал в себе воздух столетиями. Еще миг, и она уже была подхвачена на руки. Кайло сразу спрятала лицо на его шее, благодарно обхватывая могучую шею.

— Ты заслуживаешь всего мира. Я положу этот мир к твоим ногам… — шептал ей в висок принц, занося внутрь.

И тогда она окончательно поняла, чью же именно душу оказывается беспардонно захватила в плен.

Это и есть счастье? Точно оно?

Наглый ублюдок. Вредный поганец. Самоуверенный монстр. Безжалостное чудовище. Противный, сильный… красивый. Идеальный сукин сын видел будущее. Их. Совместное. Будущее.

Каждое всплывавшее в ее голове слово скомкалось в его легкую усмешку, отозвавшуюся в ее груди вибрацией. И с каждым словом в ее голове он все сильнее прижимал к себе ее тело, словно все еще не верил случившемуся. Она не видит его лица, но всеми фибрами души чувствует его улыбку. Скрытую в ее запутавшихся волосах, утопленную на ее виске. Но Кайло откуда-то знает, что эта искренняя улыбка полностью преобразила его лицо. Поменяла мир вокруг, исказила гнусную реальность, превратив в нечто хорошее, сияющее.

Серьёзно? Он что, умеет улыбаться?

Она знала, что эта улыбка теперь принадлежит ей.

Спрятанные глаза уже не увидели падения исковерканного полуразрушенного тюремного транспортника на поверхность самой негостеприимной планеты. Рей, как и обещал, перестал тратить силы на удерживание корабля, и тот, полыхая разбитыми двигателями, грянул о землю, разлетаясь на многие километры мелкими обломками. Не видела и ощетинившиеся бортовыми орудиями кораблики детей Зеллы, окружившие хищный командный шаттл Крии, молчаливой поддержкой сопровождая его отлет. Так и не увидела, как один за другим разлетались ошметками огня и дыма истребители человеческого Альянса, беспощадно сбиваемые орбитальными залпами с зависших над планетой крейсеров крииден.

Просто дышала мелкими глотками запахом его кожи. Упивалась жаром оказавшегося уютным мужского тела.

Внезапно ей оказалось и этого достаточно.

Все вопросы она задаст ему потом.

Империя Крии,

Галактика Этур-1, Система Ядро. Планета Ядро.

Чудовищных размеров зал плотно удерживал мрак, позволяя одной маленькой частичке света освещать пятачок с миниатюрным столиком и голопроекцией игральной доски со множеством фигурок. Между колоннами, упиравшихся в невидимый потолок, отчетливо гуляло ожидание. Сидевший на стуле Император Крии, хитро приподняв одну бровь, откинулся на резную мягкую спинку. Лишь судорожно, едва заметно, подрагивающие длинные пальцы указывали, насколько сейчас было напряжено это существо. Не скрывая самодовольной улыбки, он искоса бросил в темноту короткий взгляд, тут же возвращая внимание на расставленные фигурки.

— Я… не привык проигрывать. Но сейчас я даже рад этому, мой друг.

— Не вижу здесь проигравшего. Скорее, это можно назвать ничьей. Хотя, вопреки всем правилам… я считаю, что победили здесь обе стороны, друг мой.

Выступившая из тьмы голограмма Императора Зеллы чуть искривила тонкие губы, обнажив клиновидные зубы. Зайдя в освещенный круг медленным шагом, второй правитель мельком оглядел расстановку.

И смахнул со стола доску одним скупым тщательно отточенным движением.

Голопроекция фигурок сразу испарилась.

— Ты только представь… какими могущественными будут наши внуки, — прошептал император Зейну, глядя прямо в глаза монарху Крии и бросая тому идеально скопированный довольный выдох.

Через мгновение голограмма правителя Зеллы свернулась, оставив крииден ухмыляться в гордом одиночестве.

Неизвестно где.

Каюта была обычной.

Аскетичной даже. Несколько полочек на стенах, тумбочка и узкая койка, намертво привинченные к полу. Настолько тесное помещение, что он сделал лишь несколько шагов от входа до кровати, куда и уложил ее очень осторожно. Положил и сразу отошел.

— Мы летим к Кокону… Отдохни. Тебя так напичкали блокаторами, что… меддроид скоро тебя осмотрит.

В наступившей тишине она слышала только биение своего пульса, отдававшее тяжелой дробью в голову. Гулко стучащее сердце вдруг вздрогнуло от возникшей неловкости. Словно Рейнар давал ей шанс осознать свое положение… и отказаться после, отговорившись затуманенным сознанием.