Хорошо, что всё это происходило на фоне любимой работы. Если бы не она, даже не представляю, как бы пережила тот невообразимо волнительный день. По сути, она всегда являлась моей родной стихией, в которую можно было погрузиться с головой, со всеми мыслями и эмоциями, забывая о прежних предрассудках, постоянном самоконтроле и внутреннем перенапряжении. Два течения, которые переплетались друг с другом, создавая столь необходимую для безграничного творчества волну – зарождающиеся чувства новой связи и искренняя страсть к делу всей твоей жизни.

Тот вечер действительно стал для меня неоценимым опытом практически во всём, что касалось и моей дальнейшей профессиональной деятельности, и моего нового взгляда на происходящее. Каким бы гением и исключительным специалистом ты ни был в своей области, без нужного настроя и полного погружения во все процессы выбранного тобою поприща, никакая, даже самая любимая тобою работа никогда не принесёт ожидаемых результатов и стопроцентного удовлетворения. Сомневаюсь, чтобы Дэниэл мог хотя бы частично догадываться о том, насколько он мне тогда помог, впрочем, как и в будущем. Да и кто знает наверняка? Если бы я не испытывала к нему в те минуты вообще ничего, кроме профессионального интереса, не думаю, что сумела бы получить в копилку личных знаний ни нового видения реальности, ни нового восприятия привычных вещей в привычной реальности.

Он был не просто моей первой фотомоделью и, так называемым, наглядным предметом изучения человеческой анатомии в пределах моей дипломной работы – он стал моим первым мужчиной буквально во всём (первый секс-опыт я вычеркнула из памяти чуть позднее и без какого-либо сожаления, как такового, будто его у меня и в помине никогда не было). Мой первый в жизни взрослый мужчина, самый близкий друг, какой только может существовать, незаменимый помощник… единственный в своём роде учитель… Да, я могу и дальше убеждать себя в том, что его притягательная внешность сыграла не последнюю (а может даже и главную) роль в нашем знакомстве. Но чего стоит красивый фантик из дорогостоящей обёртки без действительно самого ценного – без внутреннего содержания?

В тот день я, конечно же и не догадывалась, какая же начинка скрывалась под толстым слоем сладкого с горчинкой чёрного шоколада. Но стоило лишь однажды слегка надкусить и распробовать – как предыдущий интерес тут же возрос до пугающих масштабов, а жажда получить хотя бы ещё один аппетитный кусочек перешла в одержимую манию.

Дабы не забегать далеко вперёд, скажу, что в тот вечер в студии между нами ничего такого не произошло. Вернее, ни я, ни тем более Дэн, вообще никто из нас не сделал ни единой попытки приблизиться один к другому, так сказать, переступив черту допустимого и дозволенного. Да и хотела ли я этого в принципе? Скорее старалась всеми известными мне способами задавить в себе любую вспышку и даже мысль о возможном влечении к этому человеку, поскольку я не видела ни по выражению его лица, ни по взгляду и каким-то отличительным движениям-жестам его ответной симпатии к себе или хотя бы той же заинтересованности моей персоной. Хоть какой-нибудь маломальской, отвечающей самоуверенным прогнозам Сэм хотя бы процентов на пять. Признаюсь, последнее меня малость дезориентировало и сбивало с толку.

Если Саманта ошиблась (а мне почему-то казалось, что она промахнулась тогда не то что мимо, а попросту выстрелила в противоположную от мишени сторону), тогда что на самом деле его привело в нашу мастерскую уже второй раз подряд? Уж явно не чувство братской любви истинного христианина, помешанного на взаимопомощи и безвозмездной благотворительности. Хотя, не могу не признаться, мне было крайне приятно получать от него любую физическую услугу, если таковая требовалась в тот или иной момент во время подготовки предстоящей фотосессии. И, да, мне почему-то это безумно нравилось. Нравилось, что он помогал мне не через нехочу или якобы оказывая мне величайшую подачку, а именно по личной инициативе, внимательно прислушиваясь ко всему, что я говорила и о чём просила. Причём создавалось ощущение, будто для него это не впервой и ему нисколько ни в напряг что-то для меня сделать, достаточно лишь попросить. Так что вся эта его компанейская непосредственность с ненавязчивой естественностью в поведении – подкупили меня тогда окончательно и бесповоротно. Всего полчаса непринуждённого общения, и мне действительно начало казаться, что я знаю его далеко не первый день, а то и год.

–…Так что же ты делал на территории колледжа? Ты же вроде как давно не студент. Я права или я права? – молодца, Эл, потом не забудь спросить, как зовут его маму.

– Да…просто искал одного человека. Нужно было с ним сильно встретиться.

Сил Дэниэла оказалось достаточно, чтобы с их помощью без лишних проблем и заминок вырулить камин на нужное место. Я с тайным восхищением следила за его движениями, стараясь гнать от себя мысли иного содержания, например, о том, что он ещё мог бы сделать этими проворными руками.

Зараза! Похоже, я тупела рядом с ним до неузнаваемости, и меня начинало немного заносить. К тому же, я испытывала болезненное сомнение касательно задаваемых мною вопросов – не покажусь ли я навязчиво любопытной и не пошлют ли меня куда подальше уже на следующей фразе? Но что поделать, если всё это волновало меня на самом деле, ещё и не по-детски. Мои глаза видели, оценивали, а мозг не желал воспринимать происходящее, как и меня рядом с этим красавчиком.

– Ну, и как, встретились? – да, да, это было сильнее меня и тянуло за мой язык пуще неволи.

Мужчина перестал разворачивать камин и выпрямился, облегчённо выдыхая и всё ещё придерживаясь пальцами за каминную полку. Даже заметно раскраснелся. Наткнувшись взглядом на моё оцепеневшее личико с растрёпанной прической по другую сторону от этой махины, он моментально расплылся в сдержанной усмешке. Как же меня потянуло к зеркалу в соседнюю подсобку!

– Нет, я его не нашёл. Зато наткнулся на доску объявлений. Вспомнил о собственных студенческих годах и развесёлой жизни раздолбая-переростка. У нас тогда было что-то вроде хобби. Мы любили собирать студенческие объявления с самым нелепым содержанием, которые потом использовали против их же составителей. В общем, жестокие забавы вечно обдолбанных укурков. – он пожал одним плечом и качнул головой, мол, да, я этим особо не горжусь, но это часть моего прошлого, ничего с этим уже не поделаешь, увы. – Пытался, так сказать, убить время за чтением эпистолярных оригиналов. Наверное, хотел узнать или сравнить, насколько сильно изменился менталитет современной молодёжи.

– Ну, и как? Что-нибудь новое почерпнул?

– Местами. Особенно про желающих купить рога.

Сдержать смешок не получилось, хорошо, что хоть не зашлась истеричным хохотом.

– Как раз в объявлениях про рога нет ничего удивительного. Когда кто-то ищет какие-то особые реквизиты, может и не такое написать.

– Кстати, твоё объявление было уже практически заклеено под несколькими слоями более новых, поэтому пришлось его откапывать буквально. Как-никак, но одна из его строчек уж больно зацепила моё внимание.

– То есть, ты пришёл сюда чисто из любопытства? – похоже, к обсуждению полного содержания моей заметки я совершенно не готова, поэтому и перескочила немного в другую тему.

И, кажется, я снова краснею. От стыда!

– Это же колледж! – Дэн развел руками и наигранно расширил глаза.

Ещё немного, и он выработает у меня условный рефлекс по ответным улыбкам на его слова и действия.

Он уже обходил камин, направляясь в сторону сгруженных у угла со старым реквизитом более новых и заранее отобранных мною вещей. Я последовала за ним, готовясь оказать любую помощь в любой момент, точнее, дать нужное указание. И, похоже, я начинаю входить во вкус. Мне определённо нравилось говорить этому покладистому красавчику, что делать и куда идти.

– Здесь сложно предугадать, что может произойти в следующий момент и что на самом деле скрывает то или иное объявление.