Колокольчик звенькал вдалеке, а глаза Рины отчаянно пытались привыкнуть к полумраку полуподвальной комнатки. Где-то на спуске она четко проехалась боком по заплесневелой стене, и футболка ребят абсолютно точно потеряла в своем блеске.

Сквозь решетчатые окошки льется слабый свет, и видно, как в нем клубится пыль. Вековая. Тут не пахнет ни офлайном, ни онлайном… Вообще никаким лайном! Рина повела плечами. Зябко. Сыро. Вот теперь бы свитер пришелся кстати. Италия – теплый край, как же.

Паутина, пыль, ступени, тайные ходы, из которых тянет сквозняком и тьмой, полки со склянками и книгами… Все это пахнет такой сказочной избушкой Бабы Яги или сказаниями об алхимиках, что…

– Этот мир не перестает меня поражать, – сказала Рина стенам, все еще держась за собственные плечи. – Он кажется местами таким реальным, но будто каждый раз, когда я в это верю, он пытается меня убедить в обратном… Будто я сплю и просыпаюсь, и потом снова сплю, и снова просыпаюсь… Бродяга… где же ты?.. Что за бюро такое?..

Из одного из ходов раздались неровные шаги. Рина напряглась, не замечая, как расставила ноги пошире, слегка согнула их в коленях, а кулаки сжала.

– Иду, иду, – голос женский и хриплый. Как раз для Бабы Яги сойдет. И здесь здравый смысл не проканает. Этот мир не реальный. Не сказочный. Непонятный. Совсем другой.

Потирая шею устало, на свет явилась молодая женщина вряд ли старше Рины, одетая вполне по-современному: в джинсы, цветастую бохо-футболку и джинсовую жилетку. Русые волосы свободно схвачены в длинный хвост, переброшенный через плечо. Подведенные веки и наверняка нарощенные ресницы. Волосы, может быть, тоже. Рина расслабилась слегка и опустила кулак. Нервам только волю дай. Уже подмывает на нервный смех.

– Чем могу служить? – зевая, спросила хозяйка подвальчика. Рина почувствовала знакомые цепи проклятия вокруг грудной клетки и потому, не церемонясь, выпалила, пока они не взяли свое:

– Я хочу приобрести хну, – и глупо заулыбалась, пытаясь скрыть волнение.

Девица рассмеялась.

– Хну? А манну небесную тоже подать? Или, может, горсть волшебной пыльцы?

Рина стушевалась и промычала что-то невыразительное, в душе переживая шторм противоречий. Из мира волшебного – в мир реальный, а из реальности в какую-то фантасмагорию… Тут и волшебную пыльцу на каждом углу продают?.. А, плевать! Нужна-то хна. Вперед! Она собрала себя в кулак, заставила себя взглянуть в глаза девицы – синие и большие – опустила взгляд… Вперед, Рин! И наконец выдавила::

– Хну. Только.

Девица подняла брови, продолжая давиться смехом.

Такое веселье итальянское не радует. Еще немного, и земля разверзнется под ногами и поглотит Рину. Пусть хна сейчас – ключик к жизни, но смысл? К хлипкому мостику никому ненужного будущего?

– Я здесь, не переживай, – услышала вдруг Рина привычный голос Бродяги, и в ту же секунду кошак грациозным прыжком преодолел последние три ступеньки и потерся о ноги Рины с громким мурлыканьем. Интересно, он съел голубей? Чего такой довольный-то? – Давай, Рина, выбивай хну. Эта тетка точно что-то знает.

– Она не тетка, – прошептала Рина коту. – Ты что…

– Черный кот, – заметила хозяйка каморки заинтересованно, – и хна… Ты правда рыжей сделаться хочешь?

– А… почему нет, – стараниями кошака Рина почувствовала чуточку увереннее и расслабленнее. – Сколько… с меня? – расстегнула она кармашек сумки, стараясь показать, что от покупки не откажется ни за что.

– Молодец, – мурлыкнул похвально Бродяга.

– Я тебе не торговая лавка, – возмутилась девица, подбоченясь.

– Но справочное бюро, – недобро глянул на нее кошак.

– Но справочное бюро, – повторила за ним Рина и бросила на хозяйку твердокаменный взгляд.

Девица вздохнула так, словно ее рассекретили.

– Это значит, что я могу дать справку по нужному товару. Но что ты мне предложишь взамен?

– Э… деньги? – предположила Рина, лелея надежду, что цена не будет слишком высокой.

– Глупая, я же не могу сливать секретную инфу просто за деньги. Так она быстро закончится, сечешь? – девица доверительно подалась вперед и понизила голос.

– Будто хна – секрет, – фыркнул кошак.

– А хна – это секрет? – решительно отправилась Рина в наступление, пытаясь наступить проклятью на горло.

– Любая вещь, которую онлайн не найти, стоит дорого, – парировала удар девица.

Сложно не согласиться. Снова мир реальный. Впрочем…

– А… про Закатные Облака вы тоже что-нибудь знаете? – как бы невзначай спросила Рина, проводя пальцем по пыльному столу.

– Не исключено, – повела девица бровью. Она стояла и ждала, как прожженный мошенник, знающий цену людским желаниям. За их исполнение люди готовы платить.

Где-то наверху по ступеням в переулке шелестел ветер скомканными бумажками. Внутри у Рины тоже шелестело. Скомканными мыслями.

Рина не выдержала паузы и кашлянула.

– И?.. – голос у нее охрип и сорвался.

– Подумай, что ты можешь дать мне взамен? Секрет, который я могу продать, – «тетка» на смущение клиентки внимания не обратила.

– Ты… как тот китаец в «Сердцах трех»[24], – натянуто улыбнулась Рина. Когда совсем туго, надо включать юмор. – «Продаю секрета, покупаю секрета».

– Может быть, – девица оказалась мастером уходить от ответов. – Ты же понимаешь, кто владеет информацией, тот владеет миром.

– Владелица мира нашлась, – прокомментировал Бродяга.

– Ты… хочешь сказать, что владеешь миром? – выплюнула протест Рина. Усилиями мурлыкающего кошака.

– Зависит от твоего секрета, – лукаво улыбнулась хозяйка – Итак, какой секрет ты можешь продать?

Рина начала думать, теребя футболку с эмэндэмсом.

– Не тяни кота за хвост, – подсказал Бродяга.

Кота.

– Э… а секрет, как научиться говорить с котом? Подойдет?

– Ну, да, – расхохоталась девица. – Все с котами разговаривают. Не смеши меня!

– Еще скажи «не смеши мои копыта»[25], и я поверю, что порталы существуют, – пробормотала Рина себе под нос. А вслух слабо возразила: – Но… я понимаю его ответы. Это… можно проверить.

– В любом случае, это слишком дешевый секрет. Вряд ли кто его будет искать.

– М-м… А лекарство от заклятия?

– Ты опять про эти мифические Закатные Облака?

– Нет, реально действующее… Проверенное на мне… – она вспомнила о гневе, голубях и котовом мурчании. Вот именно, действующее. И чего ей бояться-то?!

– Хна тоже вряд ли популярная, – подсказал Бродяга.

– Вот, хна тоже не популярная… – потупилась Рина.

– И на кой тебе сдалась эта хна? Хочешь стать отбросом общества, ПОЭ?

– А это… мое дело.

– Это же… это же уму непостижимо! – вдруг всплеснула руками девица. – Академия Рыжих Красавиц? Неужто ты скатилась так низко, что единственное, что тебе осталось – покрасить волосы? Ведь… ведь достаточно метки, чтобы поступить в университет. Или… – девица закрыла рот ладонью несколько наигранно. – У тебя нет метки?!

Женщины умеют строить логические цепочки. Рина сочла за лучшее промолчать с как можно более непроницаемым лицом. Только пожалела, что свитер воротником не защищает шею. Если девица возьмется проверять, как все чокнутые жители этого мира…

– Скажу тебе, в Академию берут только настоящих рыжих, – вернулась девица к легкомысленному тону. – Кстати, ты же не думаешь, что она на нашем острове?

– Ты не только… продаешь информацию, – постаралась Рина сказать как можно беззаботнее, хотя все внутри у нее упало, – но еще и… вводишь в заблуждение?

– Я не ввожу в заблуждение. Это же можно погуглить! – рассмеялась девица. – Они переехали. Идем, я тебе покажу. Бедная… – обвела она свою гостью жалостливым взглядом. – Без метки жить, что бараном быть.

Бродяга выгнул спину и зашипел. Рина побледнела, но не смогла ничего сказать в свою защиту. И послушно последовала за девицей в один из порталов. Все переживания в порядке очереди. Сейчас найти поставщика хны – первостепенная задача. Да. А потом можно и с баранами разбираться. Девушка сжала кулак, пытаясь приободриться и не выглядеть тем самым бараном. Хорошо, хоть не козлом. Быть бараном лучше, чем козлом, пожалуй.