– Меня зовут Арон. Я услышал детский плач и сглупил, решив откликнуться на помощь, – поведал ему узник.

– Сглупили? – нахмурился Фламм. – Но ведь это мог быть настоящий ребёнок…

– В этих местах? – усмехнулся Арон. – Здесь не живут люди, молодой человек. Это земли кобольдов.

Чародей понял, что сглупил он сам и, устыдившись, замолчал.

– Ты не сказал, кто ты, и как попал сюда, – задал вопрос сосед. – Как ты сюда попал я знаю, видел.

– Меня зовут Мартин Фламм, я чародей, – представился юноша.

– Чародей, – будто смакуя это слово, сказал вслух Арон. – Редкий гость в этих краях.

– Я иду к великому вулкану, – зачем-то признался незнакомцу Мартин.

– Не самое лучшее начало путешествия, – саркастически заметил узник, окидывая рукой пещерку.

– Это уж точно, – ухмыльнулся Фламм. Он не мог точно сказать почему, но старик пришёлся ему по душе. Было в нём что-то особенное.

Несколько минут они сидели в тишине, видимо, обдумывая, что бы ещё спросить и стоит ли продолжать знакомство. Первым не выдержал юный чародей.

– Вы пытались выбраться отсюда?

– Пока нет, – покачал головой Арон. – Клетки сделаны из веток хриомантина, редкого дерева, к нашему несчастью растущего именно в землях кобольдов. Оно полностью блокирует энергетические токи в организме, не давая пользоваться магией. Ты, как чародей, должен был это уже заметить.

Мартин прислушался к своим внутренним силам и чуть не покраснел. А ведь точно, из него будто бы выкачали всю его магию.

– А вы разве маг? – решил спросить Фламм, чтобы уйти от ответа и позора.

– Ветки хриомантина также отличаются огромной прочностью, – продолжил старик, проигнорировав вопрос юного чародея. – Они почти также прочны, как железное дерево или калённая сталь. Кобольды далеко не глупые существа. Они используют хриомантин в качестве оружия и делают из него доспехи. Они сведущи в ядах и знахарстве. А также они хорошо знакомы с технологиями дворфов и тайными техниками воров и ассасинов.

– Я всегда думал, что они почти те же гоблины или гремлины… – уныло проронил Мартин.

– Многие так думают и платят за это жизнью, – сказал Арон. – А ты думаешь, почему красное королевство не спешит захватывать запад? Кобольды не такой простой противник, как может показаться на первый взгляд. Ещё вопрос, кто кого одолел бы в случае противостояния.

– Но зачем мы им? Раз кобольды не дикари вроде гремлинов, то зачем им люди?

– Жертвоприношение, – выплюнул старик. – Завтра днём они принесут нас в жертву Килушу, одному мелкому божеству, старшему над кобольдами, жившему в далёкие времена, когда боги ещё не упокоились в камнях. Они каждый год устраивают это жертвоприношение.

– И что же теперь делать?

Арон молча пожал плечами.

– Надо попытаться сбежать, – шепнул Фламм.

– Если найдёшь способ, скажи, – просто ответил Арон.

Снова повисло долгое молчание.

Воспользовавшись паузой в беседе, юный чародей принялся исследовать клетку, но всё тщетно. Чаровать не получалось, глазами он ничего не видел, руки освободить не мог.

– Долго я был в отключке? – решил нарушить возникшую паузу Мартин.

– Полдня где-то, – прикинул старик. – Сейчас уже поздний вечер.

– А как вы здесь оказались вообще?

– Я исследователь, – начал старик. – Оказался поблизости, вспомнил про ритуал жертвоприношения, решил увидеть его воочию. Никогда раньше не видел. Знал о ловушках и так глупо попался. Старый осёл. А ты идёшь к великому вулкану, я помню. Откуда идёшь? Судя по волосам, из Игниса? Значит, путь только начался?

– Да, из Виндула, – кивнул Фламм.

– Как-то тебя сильно занесло на запад, – прикинул Арон.

– Я искал деревню, чтобы передохнуть пару дней и узнать точный путь к вулкану и какое-то время следовал строго по реке на запад. Да и из королевства я выбирался с запада. А потом попал в Костерки, но так ничего там и не узнал. Странная деревня, – уже тише сказал чародей.

– Костерки, говоришь? – заинтересованно протянул старик. – И что же такого странного в этой деревне?

Несколько мгновений Мартин раздумывал, сказать Арону или нет. С одной стороны, он даже не знает этого человека, а с другой, он так спросил о Костерках, будто что-то знает об этой деревне. Была не была.

– В деревне мне повстречался ребёнок, девочка, – сказал Фламм. – Она отвела меня к дереву, в котором был запечатан дух. И я его освободил.

– Какая ирония, – тихо, с усмешкой, сказал старик.

– Что? Вы что-то знаете?

– Не совсем, – махнул рукой Арон. – Но я точно знаю другое, ты идёшь не туда.

– Как это? – клюнул на смену темы чародей.

– Тебе нужно идти строго на север, через красную степь. Тогда ты выйдешь прямиком к Элои. Будешь идти на северо-запад, пройдёшь через все города кобольдов и в итоге, если останешься жив, придёшь к племени Торов, южных стражей вулкана. И они тебя точно казнят. Они ещё никого не пропускали к вулкану.

– А Элои? Они не казнят? – спросил Мартин.

– Элои нет, – чуть мягче сказал сосед по пещере. – Элои – это раса людей и страна. Они соседи белых гномов, живущих в городе Анкон, восточных стражей вулкана.

– Белые гномы могут пропустить к вулкану?

– Они, в отличие от Торов, тебя хотя бы выслушают, – ответил старик.

– А есть северные или западные стражи вулкана?

– Нет, – покачал головой Арон. – Там горы и смерть. Даже не думай об этом варианте.

– Спасибо, – спустя пару минут, поблагодарил узника Фламм.

– Не за что, – по-доброму ответил старик.

Они болтали ещё некоторое время, в основном ни о чём и обо всём. Старик оказался довольно интересным собеседником, знающим множество самых разнообразных вещей, о которых юноша даже не задумывался. Юный чародей даже немного позавидовал Арону. Видно было, что профессия исследователя довольно интересна и даже опасна. Мартин даже подумывал, не сменить ли ему профессию, когда всё это закончится?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.