***

Мартин лежал на жёсткой постели и смотрел в потолок, в одном углу затянутый пыльной паутиной. Они провели в этом вонючем душном номере весь день, лишь раз спустившись вниз, чтобы поесть. Они выбрали время между обедом и ужином, так что нижний зал был пуст, а еда холодна. Но на том настоял Джон и Фламм не стал спорить с другом.

Сам Фраус стоял у окна, выходившего к гостинице, где, по его словам, заселились те воры в чёрных мантиях. Он наблюдал за выходом из гостиницы через подзорную трубу, какие часто используют мореходы на востоке. Редкая вещь в наших краях. И откуда только она у Джона?

– Как думаешь, они сегодня вообще собираются покидать город? – спросил чародей больше от скуки.

– Да, – уверенно ответил наёмник. – Воры любят передвигаться в ночное время, так что они должны покинуть Серый дол сразу после ужина.

– Но ужин уже прошёл, – нахмурился Мартин.

– Именно, – как-то странно улыбнулся Джон и Фламм, тяжело вздохнув, снова перевёл свой взгляд к потолку.

Через несколько минут Фраус вдруг сложил трубу и обернулся от окна в сторону Мартина.

– Они выехали, – возбуждённо, с пылающими глазами, сказал наёмник. Фламм кивнул, не зная, что на это можно ответить.

Началось. Ещё немного и книга будет у него в руках. Миссия старика Горация подходила к своему логическому завершению.

Чародей взял друга за руку и, закрыв глаза, гулко выдохнул Слово, перенеся их в схрон на выезде из города, тот самый, который они облюбовали утром.

– У тебя есть что-нибудь массовое, чтобы всех разом? – спросил Джон, высматривая всадников.

– Массовые у меня только огненные, – ответил Мартин. – Но я подготовил заклинание паралича и остановки сердца, так что двоих смогу обезвредить практически молниеносно.

– У тебя было столько времени и ты ничего не придумал, чтобы разом одолеть всех четверых? – разочаровано, и будто бы не своим голосом, сказал Фраус, отчего Фламм даже обернулся в его сторону, чтобы удостовериться, что рядом с ним именно Джон.

– Прости, – выдавил из себя Мартин.

А ведь и правда, у него был целый день в запасе и что он делал? Смотрел в потолок, вместо того, чтобы как следует подготовиться к нападению. Какой же он ещё всё-таки зелёный. Он столькому научился от Горация и где теперь все эти знания? Зачем он учился, если не может всё это использовать, когда это необходимо? Позор.

– Едут, – шепнул ему Фраус.

Фламм выглянул на дорогу, увидев четырёх всадников в чёрных мантиях и на чёрных конях. Лошади навьючены большими сумками, но вышагивают так бодро, будто налегке. Сами чёрные больше напоминали огородные пугала: ни лиц, ни оружия не разглядеть, словно мантии наброшены на нечто неживое, просто напоминающее человека. Будто в страшной истории из детства, что мелкотня рассказывает друг другу лишь шёпотом и под вечер. От них так и веяло силой и злобой. Мартин сглотнул и почувствовал, что его руки задрожали. Это плохо. Собьётся – не сможет активировать заклинание.

– Давай, – шепнул ему Джон, едва всадники преодолели поворот, повернувшись к героям спиной.

Мартин выставил перед собой руку и сказал Слово. Точнее, попытался сказать, в последний момент заикнувшись. Один из всадников, будто услышав его, начал оборачиваться. Рука тут же задрожала, рот не слушался, отказываясь издавать членораздельные звуки, его бросило в жар, скулы свело, голова слегка закружилась. Он смотрел в открывающийся чёрный проём капюшона и страх разливался по его венам. Сдавшись, он опустил руку, так и не выдавив из себя заклинание.

– Слабак, – брезгливо бросил ему наёмник и чародей, обернувшись к Джону, не веря в услышанное, увидел на лице друга отвращение и разочарование. – Сиди здесь, я разберусь.

С этими словами Фраус вышел на дорогу, оставив ошарашенного Мартина наедине со своим стыдом.

«Но как же он там? Его же убьют! Там же маг и их четверо и…» – крутилось в голове у юного чародея. Наконец он нашёл в себе силы и выглянул на дорогу.

– Эй, – окликнул наёмник всадников и они обернулись к нему, вслед за тем, что уже смотрел в сторону Фламма, в кусты, чуть подотстав от товарищей.

Джон вскинул руку, и Мартин почувствовал, как сквозь него прошла волна силы, да так, что уши заложило. В этот же момент все четверо всадников в тёмных балахонах попадали со своих лошадей наземь, где они и остались, не подавая признаков жизни. Лошади же просто замерли, уткнувшись мордами в дорогу, будто уснув

Мощная зловещая энергия. И это дело рук Фрауса? Но когда он успел обучиться магии? Он же никогда не увлекался заклинательством… или увлекался? Чем больше Фламм думал об этом, тем больше у него раскалывалась голова.

– Ты так и собираешься там сидеть? – бросил ему наёмник и чародей вышел из кустов, совсем перестав понимать, что происходит. – Помоги найти книгу, – приказал Джон, уже рывшийся в седельной сумке ближайшей к нему лошади.

Мартин, словно ушибленный, пошёл к трём другим лошадям, стоявшим рядом друг с другом, как вдруг почувствовал, будто его кто-то зовёт. Там, в сумке. Всё отчётливее и отчётливее. Он подошёл вплотную к той лошади, что была посередине, почувствовав на себе взгляд Фрауса.

– Нашёл что-то? – спросил наёмник, но не своим, каким-то странным чужим страшным голосом, таким, что у юного чародея даже коленки затряслись от страха.

Не в силах ответить, Мартин молча вынул из седельной сумки чёрную книгу без опознавательных знаков, затянутую цепями. Сомнений не оставалось, это точно была та самая книга, которую так ждал Гораций. Сила, исходящая от неё, просто завораживала. Эта книга была мощным артефактом, и он не собирался её отдавать. Да, он уже понял, что Джон тоже хочет заполучить её. Точнее, её хочет заполучить тот, кто прикинулся Джоном. Чародей не знал кто это, но его уровень иллюзий просто поражал. Даже зная, что он не настоящий Джон, Мартин не мог пробиться сквозь иллюзию. Кем бы он ни был – он чертовски силён. Нужно было быть настороже.

– Дашь посмотреть? – спросил самозванец, доброжелательно улыбаясь.

Чародей прижал книгу к себе и замотал головой.

– Ты не настоящий Джон, – выдавил из себя Мартин и псевдо Фраус рассмеялся во весь голос.

– Не глупи, Мартин, дай книгу, – уже более жёстко сказал мастер иллюзий и Фламм сделал шаг назад.

Глаза самозванца резко раскрылись и чародея накрыло волной ужасающей злобной энергии. На него будто повесили целую гору. Ноги начали подгибаться; мысли путались, не давая сосредоточиться ни на чём конкретном; перед глазами всё плыло; голова зверски болела, будто терзаемая изнутри мириадами демонов… но тут его будто кто-то позвал, будто тряхнул за плечо, дав Мартину секундную передышку и тот воспользовался ей, чтобы зацепиться за единственный спасательный круг, что мог нащупать сейчас. Он воспользовался обратной телепортацией по печати, оставленной им в собственной комнате, в резиденции чародеев.

– Не смей! – услышал он совсем близко от себя и исчез.

Аирвель вышла на улицу и бросила долгий задумчивый взгляд в сторону выхода из города. Внушительного размера деревянные врата пристально охранялись стражей. Сейчас их открывали лишь для разведчиков и редких торговцев, что всё реже и реже приезжали из Белора. После войны на севере, многое изменилось. Дороги стали опаснее, люди недоверчивее. Эльфийка надеялась, что это всё временно, но что-то внутри неё подсказывало обратное, что это всего лишь начало. Начало чего-то поистине ужасного и страшного. Именно поэтому она должна довести задуманное до конца.

Недалеко от ворот девушка приметила маленькую торговую лавку мастера Фануила. Тревожность немного отступила, позволив редкой улыбке украсить лицо светловолосой эльфийки. Как же давно она не навещала старика. Нужно будет обязательно исправиться. Он будет рад увидеть её, да и ей не помешает отвлечься, вспомнить старые времена, поглядеть на новинки…

Дело в том, что Аирвель больше не ходила в разведку и на охоту. С того самого дня, как она вернулась из Белора – она больше не покидала Лантан. Всё её общение с внешним миром ограничивалось редкими разговорами по переговорному камню с Дамианом, пока тот не пропал.