Сказать, что он удивился, это ничего не сказать.

– Но ведь я подавал последнее прошение больше года назад… – выдавил из себя Ровендаль и тут же понял, как глупо это выглядело со стороны.

– Прошения могут рассматриваться до трёх лет, – ответил Солен. – В приказе написано, что ты единственный, кто смог сдать экзамен сразу на четвёртый круг магии, да и другие твои показатели сильно отличались от других претендентов. В ордене долго не знали, куда тебя лучше определить…

– А заодно хотели понаблюдать за тобой более пристально, – закончил Риферти. – Тебя сразу назначат в элитный отряд. Поздравляю.

– Элитный… – обронил, было, рыцарь, но тут же взял себя в руки. Не так должны вести себя будущие паладины. – Спасибо вам за всё, – поклонился Родерик всем троим и, из последних сил сдерживая эмоции, взял со стола документы и вышел в коридор.

***

Он сидел на скамье в своей каморке, на втором этаже штаба, и перечитывал приказ из столицы.

Да, уж. Он уже и не надеялся попасть в паладины. Думал, что станет тысячником, да осядет где-нибудь до ближайшей войны. Даже тренировки почти забросил. Элитный отряд. Не опозориться бы там. Всё-таки он прилично сдал за последнее время. В таком-то месте.

Переодевшись во всё новое, Родерик нацепил на себя рыцарский доспех и собрал походную сумку. Затем, немного подумав, он написал длинное письмо для Жорже и спрятал его за выдвигающимся кирпичом в стене, над стойкой с оружием. Риферти знал об этом тайнике и наверняка решит проверить его после отъезда друга. По крайней мере бывший сотник на это надеялся.

Оглядев свою комнатушку, не забыл ли он чего, рыцарь мысленно попрощался с ней и двинул на выход. Завернув за угол коричневого здания, Родерик заглянул на солдатскую конюшню.

– Господин Ровендаль! – тут же подбежал к нему конюший, Роберт, кажется. Рыжий паренёк лет четырнадцати. Самый молодой конюший на солдатской конюшне, но довольно способный малый.

– Привет, – махнул ему Родерик. – Подготовь, пожалуйста, Снежка. Нам предстоит очень долгий переход.

– Конечно, господин Ровендаль, как прикажите, – кланялся конюший.

– Я оставлю это здесь, – скидывая увесистую походную сумку и указывая на неё, сказал рыцарь. – Смотри, чтобы никто и близко к ней не подходил.

– Конечно, господин Ровендаль! – заверил его малец.

Чтож, пора было наведаться домой и собрать вещи. Хорошо, что дом предоставил штаб; не нужно будет возиться с документами, продажей и прочим. Не любил он это дело.

Голова ломилась от самых разных мыслей. Родерик всё ещё не мог поверить, что скоро станет полноценным паладином. Конец спокойной размеренной жизни. Теперь работы будет выше головы. Насколько он знал, элитный отряд занимается уничтожением нежити по всей территории Белора, совместно с магами света, а также отыскивает и устраняет агентов Ордена Тьмы. У них масса работы даже в мирное время, а про военное и говорить нечего: тяжёлые паладины всегда идут в авангарде армии.

Путь до дома занял совсем немного времени и вот Родерик уже бродил из угла в угол, собирая то, что могло пригодится ему в столице. Тряпки да бесполезный хлам. Плюнув, он закинул на плечо то немногое, что успел собрать, и двинул обратно до конюшни.

Роберт (или как там его) уже ждал бывшего сотника у конюшни, держа под уздцы белоснежного жеребца, полностью готового к дальней дороге.

– Спасибо, – подмигнул пареньку рыцарь, бросив ему монетку.

– Доброй дороги, – поклонился конюший и убежал прочь, куда-то вглубь конюшни.

Навьючив на Снежка мешки с вещами и оружием, Ровендаль дошёл до солдатской кухни и набрал в дорогу мяса, хлеба и овощей, которые ушли в домашний полупустой мешок.

– Кажется, всё готово, – потрепав коня за гриву, сказал рыцарь.

Перед тем, как отправляться в Веотран, оставалось сделать лишь две вещи и Родерик решил совместить приятное с полезным.

Выехав за западные ворота, рыцарь направился не на юго-восток, а на запад, по узкой дороге, ведущей в ближайшую деревушку, Син.

Ровендаль уже пару недель не навещал эту деревню, хоть ему и нравилось здесь. Он всегда любил природу, свежий воздух, это ощущение свободы вдали от больших городов с их высокими каменными стенами. Син находилась южнее шахт и гранитного карьера, и промышляла, в основном, пушниной, отчего славилась своими охотниками и трапперами. К одному из них, собственно, рыцарь и направлялся.

По обеим сторонам узкой дороги, едва вмещающей на себе повозку, раскинулись зелёные луга. Деревья здесь не росли, а вот цветов, на любой вкус и цвет, в избытке, отчего эту местность, между Фирандиром и Сином, очень любили дети.

Не успел глаз бывшего сотника устать от зелени, как впереди показалась деревня.

Добравшись до нужного дома, Родерик спешился, по-хозяйски заведя Снежка в маленькую конюшню на два стойла. Когда он насыпал жеребцу овса, сзади послышался кашель и рыцарь, широко улыбнувшись, обернулся.

Прислонившись к косяку, у входа на конюшню, стоял невысокий охотник, в чёрно-зелёном кожаном костюме, больше похожем на лёгкие доспехи наёмника: всё в ремнях и защитных накладках; спереди, на груди, приторочен кинжал, ещё один на поясе, третий на голенище, а ещё лук за спиной. Короткие чёрные волосы стали чуть длиннее с их последней встречи. Всё остальное же лицо утопало в тени, из-за светящего за спиной охотника солнца.

– Марк, рад тебя видеть, – бодро заявил рыцарь.

– И тебе привет, – устало бросил охотник. – С чем на этот раз?

– Анариэта дома?

– В городе, – кивнул в сторону Фирандира Марк. – Травами закупается.

– Ясно… – обречённо протянул Ровендаль. – Слушай, а у тебя еды не найдётся какой? Я сегодня ни крохи ещё…

– Найдём, – кивнул охотник, но с места не сдвинулся. Тут Родерик несколько подобрался, и улыбка сошла с его лица.

– Меня тут в столицу вызвали, – бросил рыцарь. – Я теперь паладин элитного отряда.

– Думаешь, это как-то связано с… – он многозначительно кивнул, подняв брови.

– Вряд ли, – скорчил гримасу Ровендаль, – но лучше перестраховаться. Я могу больше не вернуться в Фирандир.

– Понял, – кивнул Марк. – Пошли в дом, поищем что-нибудь.

Правильно всё-таки говорят: не рой яму другому – сам в неё попадёшь. Иначе как объяснить тот факт, что они, пытаясь застать врага врасплох, сами попались в ловушку?

Гремлины, серо-зелёной волной, приближались ко входу в пещеру. Не доходя до героев шагов так в десять, твари резко остановились, и вождь племени махнул рукой: «пли!». Только сейчас Мартин приметил, что часть гремлинов, с пращами и луками, не сдвинулась с места, оставшись на краю поляны.

Времени на создания сложных конструкций заклинаний не было, так что пришлось оперировать грубой магической энергией. Не зря же он заканчивал школу магов огня, в конце-то концов.

Фламм выставил перед собой кулак левой руки и выдохнул Слово. Красный камень в серебряной оправе ярко вспыхнул и перед ним возникло блекло-красное силовое поле. Камни и стрелы, пущенные гремлинами, отскочили от поля и грудой мусора рассыпались возле ног чародея.

– Неплохо, – ухмыльнулся Джон, уже начинавший отступать вглубь пещеры. – Значит, ни шагу назад?

Мартин не стал комментировать произошедшее, дабы не испортить момент. Уж больно поджилки тряслись.

– Взять его, взять! – кричал шаман-вождь и серо-зелёная волна, несколько секунд назад замершая в десяти шагах от своей цели, снова пришла в движение.

Фламм не любил грубую магию, даже несмотря на то, что у него очень хорошо получалось её использовать. Но сейчас ничего другого просто не оставалось. У него не было времени на подготовку, а Фраус, каким бы хорошим воином он ни был, со всеми гремлинами не управится при всём желании. Так что юному чародею пришлось отбросить все эмоции, настроиться и высвободить всю ту силу, что он вечно сдерживал в себе, будто плотиной отгораживаясь от неё, делая вид, что это не его сила, что он чародей, заклинатель, мастер более тонкого искусства, но не грубой силы. Теперь же это всё стало не важно. Сила захлестнула его, сбивая дыхание, возбуждая, разгоняя все страхи, унося прочь в далёкую неизвестность эйфории и превосходства над всем, что его окружало. Под аккомпанементы криков боли и отчаяния, разрываемых пустоту ночи; под злорадную песнь своего и в тоже время чужого хохота, несущегося по всей вершине холма; под жалкие мольбы о пощаде…