Ближе к полуночи они уже проехали километров двести. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась пустошь, а песчаная буря, пришедшая с востока ещё вечером, разыгралась не на шутку. Видимость упала до нескольких метров, и лишь по навигатору Кайл смог определить, что неподалёку, на окраине небольшого придорожного городка, находится перевалочный пункт.

  До войны за Западное побережье это было шахтёрское поселение, но во время боевых действий шахту засыпало, и местная добывающая компания осталась не у дел. Какое-то время здесь функционировали лишь заправка и дешевая забегаловка, а останавливались только дальнобойщики. Однако время шло, шоссе становилось всё более оживлённым, и в городке появился приличный мотель, несколько новых кафе, бар, автосервис, и прочие блага цивилизации. К тому же городок лежал в уютной котловине, и ярость песчаных бурь здесь ощущалась в наименьшей степени.

  Припарковав 'Ноктис', они первым делом оплатили комнату в мотеле и отправились туда, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Вещи распаковывать не стали, лишь приняли освежающий прохладный душ, так как горячей воды в номере не оказалось, после чего минут десять решали, отправиться поужинать или заняться сексом. Победил, как водится, голод.

  Кайл сразу отверг предложение поесть в кафе и уверенной походкой направился в бар, встретивший их тусклым светом, тихим гомоном посетителей и лёгкой музыкой, раздающейся из старых колонок, подключенных к компьютеру за стойкой у бармена. Там они выбрали себе уютный столик подальше от окна и поближе к запасному выходу.

  Посетителей, несмотря на поздний час, оказалось не так уж и мало: кто-то уплетал поздний ужин, кто-то пришёл пропустить кружку пива в перерыве ночной смены, а кто-то просто пообщаться или посмотреть баскетбольный матч на большой плазменной панели. Кайл, привыкший, что в захолустье незнакомцы становятся объектами пристального внимания, был несказанно рад, что к ним здесь отнеслись с полным безразличием. Оно и понятно, ведь за день здесь проходила не одна сотня машин, и новые лица были обычным делом.

  Нарушитель спокойствия, впрочем, тоже нашёлся. Какой-то неопрятный пьяный мужик в грязном комбинезоне при виде Руби в её коротких джинсовых шортах выдал пару сальных замечаний и протянул грязную руку, чтобы ущипнуть проходящую мимо девушку за ягодицу. За что и поплатился сломанной кистью, подбитым глазом и разбитой о лысую макушку недопитой бутылкой пива.

  Отпустив его, Кайл приготовился дать отпор тем, кто решит вмешаться, однако бармен лишь пожал плечами и позвал уборщицу, чтобы та подмела осколки. Вышибала, если он здесь вообще был, так и не появился, и лишь один из посетителей, бородатый мужчина лет пятидесяти с крайне серьёзным видом отмерявший щепотку перца в свой ужин, громко резюмировал:

  - Снова тебя проучили, Санчо, - он оторвался от процесса и посмотрел на Кайла. - Плюнь на него, парень, и расслабься. Ты третий за неделю, кто ему морду бьёт. Его уже медсестра принимать отказывается, будь он неладен.

  Оставив Санчо в покое, Кайл подошёл к стойке, сделал заказ и направился к столику, за которым расположилась его подруга. Через пять минут бармен принёс им напитки и большую тарелку с горячими закусками, на которую они жадно набросились.

  - Что-то ты никакая, Ру, - Кайл обглодал крылышко цыплёнка и отхлебнул пива. - Знаешь, быть может, нам не стоит долго не засиживаться?

  - Угу, - мрачно буркнула Руби. - И выезжать надо рано утром.

  - Боишься хвоста?

  - Да, боюсь.

  Она присосалась к длинной витиеватой трубочке, наблюдая за текущей по ней ярко-голубой жидкостью. Едва достигнув её губ, ликёр растёкся по языку, обжигая и оставляя приторное послевкусие, следом шёл сок грейпфрута с водкой, контрастно выделявшийся на фоне предыдущего слоя.

  - Нам обоим нужно немного поспать, - проговорила она. - Иначе мы вырубимся на полпути.

  - Да, не хотелось бы.

  - Заодно и бурю переждём.

  - Ага.

  Вернувшись в номер, они рухнули на кровать, и Руби тут же отключилась, свернувшись клубочком и тихо посапывая. А к Кайлу сон не шёл. Он лежал, глядя в потолок, и прислушивался к тиканью настольных часов, шуму вентиляции и протяжному вою бушующего ветра.

  - Да, проезжали сегодня, это точно, я их хорошо запомнил, - кассир на заправке оказался разговорчивым и к тому же обладал неплохой памятью.

  - Давно? - уточнил Шикейт.

  - Ну, они тут заправлялись где-то около полудня, и потом сразу же рванули на север. А потом ещё эти парни о них спрашивали...

  - Парни?

  - Ага, в форме такие.

  - Много?

  - Семь или шесть машин, а может и больше. Я точно не скажу, они по всему городку разъехались и местных расспрашивали.

  - Понятно, - Шикейт поднял взгляд на стоящего рядом Мартина. - Есть какие-нибудь соображения?

  Киборг промолчал. Вздохнув, чистильщик снова повернулся к кассиру:

  - Ещё что-нибудь интересное заметил? Что за машины? Какая униформа?

  Парень, сконфуженный таким напором, одарил Шикейта подозрительным взглядом, но на стол легла купюра, и его сомнения тут же рассеялись. Прикрыв её потрепанным журналом, кассир продолжил:

  - Форма обычная. Чёрная такая, армейского образца. Машины - внедорожники, тоже чёрные, но я их отсюда не очень хорошо разглядел.

  - Они были вооружены?

  - Да. Пистолеты, автоматы, может ещё что-что, - парень пожал плечами. - Оружие они носили открыто, не прятали. Вот. И ещё одно заметил. Татуировки.

  - Опиши.