В назначенный день каждое войско выпускало богатыря для поединка и рассаживалось поближе к месту кровавого поединка. Чей богатырь давал слабину, пугался и убегал, то войско проигрывало и битву, и всю войну. После этого монархи раскланивались, выигравшие получали приз, и все возвращались к своим стадам, полям, кузницам и семьям. Этим-то неписаным правилом и воспользовался Арнольд Великий. Сначала он со своей сборной армией в пять тысяч инвалидов отправился на запад к Германии, Франкии и Италии (Швейцарию он по некоторым причинам оставил в покое). Прознав о том, что Арнольд Великий в Доспехах Богов неуязвим для всех видов холодного оружия – рубящего, метательного и тыкательного, правители этих стран призвали на помощь магов и чародеев с их альтернативными боевыми средствами. Колдуны западной формации отнеслись к заданию серьёзно, предоставив владыкам на выбор самые эффективные боевые хитрости: спотыкательную (с помощью натяжения над землёй верёвки), блудильную (точная копия лабиринта Минотавра с чучелом быка в самом узком проходе) и артиллерийскую (бомбочки с греческим огнём, сушёные грибы дождевики с едкими дымными спорами внутри, тухлые драконьи яйца). Не жалея средств, организовав круглосуточные работы, правители западной коалиции за неделю создали оборонительную линию от Балтийского до Внутреннего моря, назвав её Твердыней ГермаФраИт. На постах Твердыни день и ночь стояла в дозоре сотня тысяч воинов, вглядываясь вдаль, – не видать ли где блеска Доспехов Богов самозваного императора. Но напрасно ветераны изображали лемуров, Арнольд, как и известный Владимир Ильич, пошёл своим путём – через заснеженные альпийские перевалы к швейцарским гномам. Сначала он беспокоился о своём войске – как-то инвалиды перенесут тяжёлые горные дороги? Но оказалось, что все воины-инвалиды были повыносливее его самого – в поисках подаяния каждый из них преодолел сотни лиг самой пересечённой местности. В Швейцарии Арнольд сдал на хранение под хорошие проценты десять талантов золота, которое он частично получил по наследству, частично одолжил на неопределённое время у короля Нории Боро. Горные швейцарские гномы так обрадовались столь солидному гешефту, что подарили Арнольду почти золотую императорскую корону, прекрасно держащуюся на его боевом шлеме, и провели тайными тоннелями через все Альпы в плодородные долины Франкии. Могучий король со своим войском в пять тысяч деревянных штыков оказался в тылу врага, чем и воспользовался: собрав силы в кулак, он ударами в спину загнал противника в им же расставленные блудильные и спотыкательные ловушки, закидав напоследок сушёными дождевиками (греческий огонь и тухлые яйца гуманный монарх решил на первый раз не применять).
Плачущие от безысходности и страха, перепачканные в чернозёме и спорах медвежьего табака (одно из названий гриба дождевика), солдаты западной коалиции сдавались целыми гарнизонами. Предприимчивый завоеватель тут же перевербовывал сложивших оружие служивых в ряды имперских вооружённых сил при условии несения ими гарнизонной службы по месту жительства и вручал каждому авансом по серебряному талеру. Бывшие владыки павших государств встречали императора Арнольда Великого (так его уже все называли в глаза и заочно) на коленях и с ценными подарками на жостовских подносах. Император бил их по плечам плоской стороной меча, принимая в вассалы и данники (каждый становился временным вице-королём с правом замены его Арнольдом после великого всемирного похода).
Оставив на всякий случай гарнизон Твердыни ГермаФраИта нести караульную службу, Арнольд со своей грозной армией направился в Испанию, король которой, морально изнурённый борьбой с маврами, с радостным облегчением забился под крыло императора Арнольда, признавая его право защищать изящных идальго от коварных и бесчисленных почитателей пятницы. Инвалидная команда с удобством разместилась в резных дворцах, с любопытством посмотрела корриду, вдоволь поев после представления бычьего жаркого, запив его терпким андалузским, и после недельного отдыха на пароме переплыла Гибралтарский пролив.
Сразу после высадки на африканский континент опытный Арнольд построил своё войско в каре и провёл для него краткий, но содержательный инструктаж:
– Славные мои воины! – произнёс он достаточно громко, чтобы слышали в задних рядах и всплыла мелкая рыбёшка около близкого берега. – Нас не так уж много, всего пять тысяч, а предстоит сделать то, что не было по силам самым бесчисленным армиям, – завоевать все известные мне страны и покорить их население. Если кому-то из вас знакомы ещё какие-нибудь государства и племена, скажите мне, и мы туда сгоняем сами или пошлём фельдъегеря. Так вот, для чего я всех так срочно собрал: берегите себя в новых неведомых нам странах! Не пейте сырой воды, не ешьте немытых фруктов, не гладьте незнакомых крокодилов, львов и слонов, не снимайте в дневное время панамок! Я – ваш император, но я ещё и ваш отец – в смысле заботы, а не выдачи денег на мороженое и сигареты! Помните и выполняйте мои наказы, и тогда вы вернётесь из похода здоровыми и отдохнувшими!
Долгие и продолжительные аплодисменты взорвали тишину сонного Мальгриба. Седые воины со слезами на глазах плескали и плескали руками до изнеможения. Наконец, сам в слезах, император поднял десницу и объявил начало африканской компании.
Как бы в ответ на это послышался лязг оружия, конское ржание и крики верблюдов. На сцену театра военных действий из-за барханов выскочил сводный вооружённый отряд Мальгрибского Халифата. Впереди многих тысяч воинов, перед группой разодетых в цветные шелка и золотую парчу пашей, султанов, визирей, евнухов и других начальников на громадном коне восседал неимоверных размеров батыр в тяжёлом вооружении с непропорционально маленькой головой. В правой руке он держал копьё в две человеческих длины, левой прижимал к себе щит из кованой бронзы.
Многоопытный маршал Аркадий подошёл поближе к своему императору, готовый перевести с арабского все ругательства, которые по этикету обязан был выкрикнуть поединщик, но азиат проявил присущее своим соплеменникам коварство (а может, судя по размеру головы, был до немоты туп), потому что, не испустив ни звука, пришпорил лошадь и помчался на Арнольда Великого, сильно щурясь от блеска его доспехов. Предводитель войска агрессоров не сдвинулся с места, только поглубже утопил ступни в песок. По лицу его блуждала загадочная улыбка.
Самый могучий арабский воин Саид, откормленный на специальной мясо-лавашной диете, перебивший один половину берберской верблюжьей конницы во главе с верховным шейхом, который перед смертью прохрипел «Саид, зачем ты убил моих людей?», на полном скаку врезался в значительно уступающего ему по размерам Арнольда. Взметнувшееся облако песка закрыло от зрителей сомкнувшиеся фигуры людей и лошади. Затем все услышали звук, похожий на удар снаряда «Большой Берты» по Царь-колоколу, и что-то большое и плоское, похожее на летающую тарелку, со свистом перелетело через бархан и зашуршало по песку с его невидимой стороны. Через минуту с неба свалилась лошадиная туша, но уже без седока. Когда рассеялась песочная пыль, все увидели Арнольда, стоявшего на том же месте, погрузившегося в песок на пядь глубже и продолжающего улыбаться. Потом император погасил улыбку, пристально вгляделся в ряды противника и произнёс с интонацией парикмахера:
– Следующий!
Аркадий громко повторил заманчивое предложение на арабском языке, но никто на него не откликнулся. Все строевые всадники рассеянно поглядели по сторонам, а их лошади и верблюды сделали десять шагов назад. После томительной паузы вперёд робко выехал главный евнух мальгрибского халифа и от лица своего повелителя писклявым голосом стал умолять императора Арнольда принять под своё правление всю арабскую Северо-Западную Африку, обещая своевременно выплачивать все налоги и членские взносы. Единственной просьбой при этом было не отменять обрезания среди арабского населения. При этом он горько плакал, а остальные его соплеменники издевательски хихикали.
