– Врёшь, не возьмёшь! – стихами выразил король своё негодование на действия морского бога и всё остальное время уже держался подальше от борта галеры.

Английский канал прошли без задержки – Пан Козлевич оказался таким авторитетным, что на этом самом загруженном участке морских путей, где даже рыбы часами стоят в «пробках», галере была устроена «зелёная волна» – её с обеих бортов сопровождали дельфины и кашалоты, осёдланные сиренами с украшенными сияющими синими и красными самоцветами венцами на головах. Не успевших убраться с дороги кораблей, лодок и паромов без всяких разговоров отбрасывали в сторону ударами хвостов. Достигнув чистой воды, эскорт рассеялся в тёмно-серых водах Северного моря, салютовав на прощанье фонтанами воды и задними сальто.

Туманное и навевающее тоску Северное море всё же немного развлекло экипаж обитателей Южной Европы, продемонстрировав чудесный экземпляр айсберга.

Произошло это ранним утром, когда редкое в этих широтах солнце едва обозначилось за горизонтом первым розоватым лучом. Дружинник, стоявший у кормила, услышал из каюты капитана тревожное блеяние и пристально вгляделся в морскую даль. Через пару секунд рядом с ним возник Арнольд с головой Пана в руках, издававшей эти животные звуки и мигавшей всеми своими встроенными световыми приборами.

– Смотри внимательней, Аркадий! Козлевич ещё никогда напрасно не тревожился!

Оба начали буравить взглядами утреннюю полумглу и одновременно ойкнули: в двух сотнях локтей прямо впереди по курсу показалась стена! Она простиралась вверх и в обе стороны от галеры так далеко, что казалось, кто-то решил поиграть в морской бой, а их кораблём обозначил одну из ста клеток своего поля.

Арнольд тут же засвистал в боцманскую дудку, объявляя тревогу, и вместе с Аркадием бросился опускать парус. Примчавшаяся команда схватила вёсла и врубила задний ход, остановив галеру почти у самого подножия стены. Все с тревогой посмотрели наверх.

– Мы что, до Срединной Империи доплыли? – спросил дружинник Артемий (Арнольд недолго думал, кого взять с собой в плавание, выбрав десяток дружинников сверху по списку). – Это их Великая Стена?

Опытные воины мгновенно прореагировали на его слова, закрыв сверху щитами себя и любимого короля. И вовремя: «черепаха» задрожала от многочисленных ударов. Однако на щиты обрушились не горящая смола и камни, а продукты жизнедеятельности чаек, олушей и других «базарных» птиц, таким естественным путём защищавших свои гнёзда. Сначала птички шумно обрадовались своей меткости, но, увидев безрезультатность бомбардировки сдвинутых щитов, разочарованно отвернулись и застыли на яйцах.

Моряки вымыли в море щиты, отплыли задним ходом от стены на сотню локтей и осторожно обогнули плавающую «крепость гадёнышей», как они её назвали, с правой, ближней к берегу стороны.

– Много чудес таится в морских просторах, – задумчиво произнёс аквилейский король, – но это – самое вонючее!

От Северного моря уже совсем без происшествий аквилейцы повернули направо и углубились в суровые шхеры, сильно опережая график, выглядя здоровыми и даже потолстевшими.

Хотя Арнольд не знал, где искать чудовищ с гранитными башками среди сотен заливчиков и проливчиков, он не печалился – у него был надёжный золотой навигатор, «козья морда» старательно сигналила и блеяла в руках короля-шкипера, указывая бородой правильный курс. Последние два десятка поворотов, три сотни гребков вёсел, и бронзовое днище морского лайнера легло на песок тихой гавани.

Моряки после многомесячной прогулки на галере с удовольствием сошли на берег, радостными криками подтверждая своё сухопутное происхождение. Первые же шаги привели компанию к отдельно стоящей серой скале, вытянутой вдоль берега и с закруглёнными углами. На каждой стороне её чернели огромные руны: C2H5OH.

– Он! – Арнольд прочитал две последние из рун. – Куда надо приехали!

За скалой на склоне горы виднелась ровная площадка, к которой вела довольно удобная тропинка. Арнольд и его команда вразвалочку, не спеша поднялись на уступ, понимая, что добрались до цели. Тут же в каменистой почве открылся провал, внутрь которого вела изящная лестница с широкими ступенями.

– За мной, братцы! – поманил верную дружину король. – Путь в оружейный магазин открыт!

Однако попасть в недра к троллям оказалось не просто: лестница заканчивалась полированными чугунными воротами таких размеров, что не только выломать, а хотя бы распечатать их было не по силам даже такой могучей «футбольной команде».

– Надо поискать какую-нибудь ручку или рычажок! – воскликнул озадаченный Арнольд. – У троллей нет чувства юмора, они для смеха не будут приколачивать к скалам такую большую калитку да ещё и полировать её каменными ягодицами!

Искать хитроумное устройство долго не пришлось. Сбоку от двери в стене виднелось прямоугольное углубление явно искусственного происхождения, дотронувшись до которого Арнольд услышал приятный женский голос, проворковавший из расположенной рядом щели:

– Хед идентификэйшн!

– Что-что? – удивлённо спросил Арнольд. – Это по какому? Я тролльский знаю – его в школе для принцев преподают как факультативный.

– Чаво-чаво, оборудование импортное, и молвит оно не по-нашему. Говорят тебе – «проверка башки», да не твоей, а козла золотого, – на чистом тролльском ответил каменный голос. – Подойдёт по размеру – пропустим, но только одного короля, не подойдёт – валите отсюда побыстрее, много тут всяких ходит, Доспехи Богов вынюхивают.

– Слушай мой приказ! – королевским покриком возгласил Арнольд, повернувшись к дружине. – Кругом и на галеру! Если скоро не вернусь, отплывайте от варяжских берегов и направляйтесь в Аквилею без меня. По дороге можете немного попиратствовать, чтобы не скучать – дорога дальняя, да и сухарей может не хватить. А за меня не беспокойтесь – тролли очень грубые, но никогда не обманывают, им для этого мозгов не хватает, вернее – их у них совсем нет, они монокристаллические, из гранита, как мавзолей. Да поторопитесь, могут камнями закидать из озорства! – добавил король уже в спины подданных.

Когда красная повязка последнего дружинника скрылась из виду, Арнольд вложил чудесную голову в выемку, что-то защёлкало, заскрипело, и в огромных воротах открылась потайная калиточка. Аквилейский монарх схватил самородок покрепче и величественно вполз на четвереньках внутрь.

Горные тролли, как и все горцы и горняки, любят пустить угольную пыль в глаза: с обратной стороны ворота были ржавыми, штрек, ведущий внутрь горы, пыльным и вырубленным с максимальной небрежностью и кривизной. Всюду в кромешной темноте метались, дотрагиваясь до головы короля холодными крыльями, летучие мыши, помёт которых толстым слоем покрывал пол выработки, чавкая под сандалиями. Арнольд всю дорогу чертыхался, при этом голова Пана вспыхивала адским светом, поэтому фонарь ему был не нужен, и он довольно быстро добрался до огромного и величественного зала, освещённого каминами с вулканической магмой внутри. Величину зала подчеркивали летучие мыши, тысячными стаями метавшиеся под потолком, не обращая внимания на громадных уродливых троллей с носами в форме баклажанов, заполонивших почти всё пространство. Громовой шёпот, которым они между собой переговаривались, периодически перекрывался визгом стайки мышей, ненароком залетевшей в один из каминов.

В середине зала стоял каменный трон, на котором восседал золотой демон в сверкающих доспехах, с хвостом, мечом и трезубцем в руках, но без головы.

– Майн Рид отдыхает! – невольно прошептал Арнольд, поёжившись и ощутив себя муравьём в этом гигантском зале.

– Ты король? – голосом горного обвала вопросил короля троллище до гнусности ужасного вида.

– Я – да, – храбро ответил Арнольд, постепенно привыкая к обстановке и приходя в себя.

– Возложи голову Йорла на его плечи! – посоветовал тролль, не уменьшая громкости.

Арнольд вспомнил, что Пана здесь называют Йорлом, и догадался, что гнусный троллище – король Мумми. Ещё он хотел сказать, что сначала хотел бы примерить доспехи, но звон в ушах заставил его быстро подчиниться.