Илья, глядя на мелькание огней в боковом стекле машины, чувствовал непонятную тоску. Скучно так-то и тяжко на душе. Тани рядом нет. Ни к чей груди ему припасть и не помять... Так, отставить хандру! Он на важное дело едет! Какие могут быть сопли, когда в самое ближайшее время понадобится бить лица?

Отпустив таксиста, они спрятались в небольшом подтеске недалеко от дачи. Активировав словоформу ночного виденья, Илья оглядел высокий, метра два с половиной, забор и виднеющиеся за ним жилые строения. К вопросам безопасности подошли неплохо – мини-карта фиксировала на участке несколько десятков людей и собак. Причём большинство находилось снаружи. Однако при этом отсутствовали серьёзные защитные словоформы. Всё указывало на то, что

– Итак, леди конкурсантки, – произнёс он, одновременно активируя теневую словоформу. – Мы на условленном месте. Вы готовы побороться за золотую медаль?

– Запускай уже свою странную магию, – недовольно пробурчала Зыбь, хрустя печеньками. Она в тайне прихватила с собой пачку, хотя Илья строго настрого запретил ей. – Я хочу побыстрее закончить с этим... и вернуться в наш уютный дом...

– Зыбь-сама! – укоризненно произнесла Фубуки, покачав головой. – Вы же обещали не брать печеньки... Это может привлечь внимание!

– Богиня дала слово... – ответила Зыбь, хрустя печеньками. – Богиня его же и забрала...

Илья вздохнул. Дурной и своенравный характер титанши в действии. Но что поделать, другого у неё нет. Пусть лучше вредничает и кушает печеньки, чем людей.

Мир теней встретил их команду причудливыми оттенками чёрного и серого. Тени и материальные объекты словно поменялись местами. Реальный мир стал плоским и тусклым, а тени, напротив, обрели объём и плотность, заиграли всеми гранями чёрного.

Они без особых проблем миновали охранные посты. Теневая словоформа позволяла легко обманывать людей, даже обладавших словоформами. Проблемы могли возникнуть лишь с теневыми стражами – на участке присутствовало несколько собак, переделанных словоформами в теневых созданий. Кто-то, а эти существа легко могли учуять названных гостей. Но здесь им пришли на помощь способности Зыби. Титанов использовала несколько заклинаний, позволявших полностью заглушить любые запахи и звуки. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы обмануть даже теневых стражей, которые по сути оставались обычными собаками. Не смотря на свои особые способности, что давал им мир теней.

Они осторожно проскользнулии через двор в сторону дома, стараясь не попадаться стражам на глаза, благо тех было не так уж много на большой территории, всего двое или трое. Илья невольно вспомнил о Шарфике, черном друге, оставшемся охранять усадьбу Чесноковых. Геймер по понятным причинам не мог забрать его, батя очевидно высказался бы крайне отрицательно на этот счёт. Чесноков-младший, когда изгонял сына за неповиновение, запретил тому брать с собой любые вещи. Это же относилось и к Шарфику. Хотя тот по сути вещью не являлся.

Ну ничего, ничего... Придет время, Илья наберётся сил, соберёт костяк своего нового клана, откроет новые способности, апнет уровень до максимальных значений... Тогда посмотрим, кто кому приказывать будет.

Особняк встретил их давящей тишиной и полной темнотой. Почему-то в нем оказались отклчены все источники освещения. Впрочем, это было не так уж и удивительно. На дворе стояла ночь. Все нормальные люди в это время видели сны. Или в игрухи рубились.

По имеющейся информации в доме проживали два человека, муж и жена, имеющих весьма высокое иерархическое положение в семействе Свешникова. Именно они и являлись хранителями секретной антигравитационной словоформы, проводили необходимые работы по обслуживанию и создавали базовые руны, необходимые для производства одноразовых словоформ.

План Ильи в общем-то был прост. Найти мужа или жены, подсадить бота одному из них, а лучше вообще обоим. Как только хранители словоформы станут покладистым и послушными, они сами выложат все секреты на блюдечке с каемочкой. Останется только их забрать себе и использовать по назначению.

В прихожей Фубуки сразу же наклонила голову, вглядываясь в маленькое пятнышко на паркете. В мире теней трудно было достоверно говорить о внешнем облике материального объекта, разве что о его контурах. Однако виртуальная помощница, похоже, различала чуть больше, чем остальные члены их отряда.

– Здесь совсем недавно пролилась кровь, – произнесла Зыбь, принюхиваясь к воздуху. Нахождение в мире теней нисколько не мешало ей использовать обоняние. Только вдыхала она не сами частицы, летавшие по воздуху, а их тени. Пускай частицы и были микроскопически малыми, а тени их нематериальным взглядом и вовсе нельзя было заметить. – Я предлагаю выйти в реальный мир, а то в этих тенях всё какое-то ненастоящее, поддельное. Трудно что-либо говорить наверняка.

– Уверена? – произнёс Илья. Тому было куда спокойнее под защитой теней. Шанс на то, что их обнаружат, был практически минимальным. Охрана дома являлась довольно многочисленной и хорошо оснащённой. Если обитатели дома поднимут тревогу и привлекут внимание своих защитников, коварным "взломщикам и авантюристам" придётся солоно. Даже с учётом всех их выдающихся способностей они не сумеют противостоять такому количеству профессиональных бойцов, у каждого из которых огромный боевой опыт за плечами. Других говорящие и не нанимали.

– Здесь явно происходит что-то нехорошее, мастер, – произнесла Фубуки. – Возможно, мы не первые, кто пришёл сюда сегодня в поисках бесценной словоформы.

– В один день... в одну ночь с нами? – не поверил Илья. – Да такому совпадению даже Соловьёв удивится, а он-то за свою жизнь их столько перевидал...

– Это выглядит странно только если предположить, что никто о наших планах не знает, – заметила Зыбь. – Что если кто-то... кому-то... передал важную информацию о наших планах, и те решили действовать на опережение?

– Да ладно, что за бред? – не поверил Илья. – Кто бы это мог быть? Я ж всем ботов внедрил пленникам. Они без моего разрешения даже голос повышать не будут, не говоря уж о сливе информации.

– Девочки-рабыни, – бросила Зыбь. – Которых ты пригрел и растлеваешь этим... один эс.

– Да не растлеваю я их, что за бред ты несёшь?... – буркнул Илья. – Даже если предположить, что одна из девчонок работает на вражескую разведку... всё равно мы при них наши планы не обсуждаем. Я всё же склоняюсь к варианту, что тут засады и конкурентов нет, и дело в чём-то другом...

– Мне бы твою уверенность, Илья...

Они замолчали. Обстановка вокруг сразу же приобрела некие зловещие черты. Казалось, что вот-вот кто-то выскочит из-за соседней двери и начнёт швыряться словоформами. Тишина лишь усиливала чувство неопределённости.

И словно вишенка на торте проблем, Титания решила прилечь на пол, свернулась калачиком, обняла себя своими щупальцами и тихонько засопела. Кажется, девочка решила вздремнуть в самый ответственный момент.

– А я говорила, что брать её с нами плохая идея, – заметила Зыбь, злорадно блестя глазами. – Всё равно, что большой ребёнок. Глаз да глаз за ним... Сами с ней возитесь, я вам в няньки не записывалась.

– Она сильная и может в теории очень неплохо подсобить, – произнёс Илья, который до сих пор помнил, как прижала его Титания в ванной. Чуть до драки дело не дошло. Однако в текущей ситуации он уже не был полностью уверен в полезности Титании. Может быть Зыбь права, а он опять фигню сделал...

– Я могу сделать на разведку, – предложила Фубуки. – Включу видеотрансляцию, и если увижу врагов в засаде, всё вам сразу передам.

На том и порешили. Виртуальная помощница вылетела из теневого мира и начала изучать подозрительный дом. И буквально в следующей комнате она наткнулась на весьма жуткую картину. По комнате словно прошёлся ураган. Дорогая мебель валялась поломанная, в одной из стен зияла сквозная дыра. На полу виднелись тёмные пятна, похожие на кровь...

– Что здесь случилось? – пролепетала Фубуки, с озадаченным видом оглядывая обстановку. Помощница, как и обещала, транслировала происходящее на камеру в интерфейс Ильи, а тот в свою очередь дал доступ и Зыби. – Здесь что, кто-то... кто-то... побывал до нас?