- Тысячу раз говорила и повторю тысяча первый: у моего народа не принято…

- А я тысячу и первый раз отвечу, что всё это глупости. Тем более ты моя жена и я желаю любоваться тобой вне зависимости от дня и времени года. Тем более ты у меня такая красивая…

Под одеялами настороженно замерли.

- Мой ответ «нет», - тихо буркнула бархатная думочка, расшитая золотым бисером.

- Значит, крепость. Что же мне делать? - усмехнулся и погладил пальцами короткую густую чёрную бороду. – Осада? Но это дело затяжное и изматывающее… Может быть… - тут он сделал многозначительную паузу и гнездо резко пришло в движение: ожидая последующей атаки, вся куча сместилась в дальний угол и кажется изнутри послышалось угрожающее шипение.

Он не сдержался и расхохотался в голос.

- Ты там поаккуратнее, - отдышался, но всё же ситуация его слишком забавляла. – Ты, конечно, ловкая, прыткая, сильная, но должна беречь себя, особенно сейчас.

Подсмотрев взглядом зверя сквозь весь ворох преград, рука ловко нырнула и вытянула за лодыжку на свет молодую женщину.

- Теперь ты доволен? – недовольно буркнула та и смущённо отвела глаза. – Не смотри на меня.

- А иначе что?

Ответа не последовало, и он примостился рядом, заботливо приобняв за плечи и шутливо дунув в ухо.

- Ну чего тебе?.. – отстранённо, но всё же теплее спросила она.

- Просто хотел сказать, что ты прекрасна. Самая прекрасная королева северноземелья во всей истории, - и пригладил выбившийся рыжий локон.

- Пф, с точки зрения закона…

- С моей точки зрения… - с нажимом проговорил он, приподнявшись и пристально смотря своими пронизывающими чёрными глазами в глаза. - …ты моя королева. Остальное не важно.

От этой прямолинейной властности она растерялась и дала себя поцеловать.

- Ненавижу тебя… - выдохнула она лишь только их губы разъединились, смущённо отводя взгляд.

- Надеюсь так же сильно как я люблю тебя, - встав, вновь неспешно вернулся к окну.

Небо всё ещё было чисто, но с моря поднимался туман и даже издалека чувствовалось его зябкое потустороннее дыхание.

- Как переменчива погода нынче… - задумчиво проронил он.

Пройдёт меньше часа и в молочной дымке потонет лес мачт и большая часть города в бухте. А рыбаки раньше обычного разбредутся по тавернам, а вслед за ними и прочий портовый люд – коль дальше носа не видно ничего, то и работы никакой. Хотя кто-кто, а мамки с нижних улиц явно в накладе не окажутся. И ночь будет глухой и спокойной, а в след за ней придёт прозрачное утро и люд снова бросится пытать счастья в волнах прибрежных и дальних. А морские караваны будут приходить, менять нутро и уходить вновь за горизонт…

- Я придумала имена, - тихий ровный голос вырвал его из череды пространных размышлений.

- Слушаю, - шепотом отвечал он, не оборачиваясь, будто боясь спугнуть.

- Старшему дам имя…

- Всё же мальчик…

- Орматар, а второго…

- Слишком кратко для будущего короля.

- Вы в жизни своими полными именами никогда не пользуетесь, - едко заметила женщина. – Так что пусть среди вас будет хоть один нормальный, чьё полное имя не будут бояться забыть.

- Может быть всё же Урманиорматарни…?

- Нет, - сказала как отрезала.

- Позволь мне хоть не как отцу, то хотя бы как…

- Прекрати. Обсуждали и ни раз, - встать было непросто, но она стояла, и стояла высоко подняв голову, глядя прямо на него своими раскосыми зелеными глазами. – У каждого своя судьба, у каждого свои скелеты в шкафу. И я буду плохой матерью, если переложу весь груз правды на их плечи. Это было моё решение и в первую очередь решение помочь тебе. Я приняла всю правду, я встала на твою сторону и да, это не просто. Очень непросто. И тогда, до сих пор и это будет со мной всю жизнь. Коль придёт время – узнают, но я буду всеми силами отодвигать этот момент, чтобы они ни на мгновение не засомневались ни во мне, ни в тебе. В тебе, кого они назовут своим отцом, - выпалила на едином дыхании. – Тебе не о чём переживать, но ты продолжаешь сомневаться.

- Если он придёт и заявит свои права…

- Ты действительно думаешь, что он пойдёт против своего же слова?

Он оглянулся на неё – губы пренебрежительно поджаты ниточкой и вопросительно недоверчиво приподнята бровь.

- Переход меняет человека, являя из самых потаённых глубин на свет то, что тщательно скрывалось даже от него самого. И я могу только гадать какой он сейчас…

- Семь полных лун уже минуло и ничего.

- До сегодняшнего дня.

- Его Переход рано или поздно должен был закончиться, разве не так?

- Так оно так… Но знаешь, всё равно неспокойно.

- Переживаешь за трон? – с издёвкой спросила, нарочно стараясь задеть, но в этот раз тщетно.

- Отчего-то мне кажется, что он был бы хорошим правителем: светлым умом он бы вселял уважение одним, других же удерживал своей мощью… - он бросил быстрый взгляд и понял, что невольно затронул больную тему и тут же бросился успокаивать. – Прости, я…я не хотел. Давай обниму. Ну же…

Пальцы крепко впились в плечо, тело дрожало будто от озноба. Да, это было её решение. Да, она хотела помочь тому, кого полюбила, но всё же не могла спокойно вспоминать тот день. После она себя успокаивала тем, что со временем её воспоминания померкнут и может быть однажды она сможет об этом спокойно говорить или вовсе забудет… Наконец она смогла изолировать свершившееся в сундучок под названием «тот день». Но стоило лишь позволить коснуться мыслью содержимого… Мощь. Да, это была мощь. Мощь исполинская, бескрайняя и первородная. Тьма и ледяное пламя. Ледяное пламя глаз, что обесцвечивает мир, заставляя падать ниц. И страх, и пьянящий голод. Голод, что изматывает и грозит погибелью, голод, что вдруг спадает яркой вспышкой радостного летнего рассвета… Она же любит, любит Неркса, так отчего её тело жаждет вкусить это чудовище снова?

- Любимая, всё хорошо, я с тобой, - он стоял на коленях, трепетно отирая слёзы. – Обнять?

Она смогла лишь кивнуть, позволяя таким родным и тёплым рукам обхватить её плечи и притянуть к себе.

- Так-то лучше, верно? - тихий всхлип в ответ. – Держись крепко, я сейчас перенесу тебя…

Но его прервал пинок ещё не рождённого малыша, заставляя их замереть и смотреть друг на друга, тихо млея от внезапного и такого простого счастья. И притянуть снова, но ещё более бережно, чем ранее, более нежно, в объятья, в которых забывается всё дурное будто плохой сон…

========== Горько пахнет хвоей ==========

Он снова здесь. Так быстро? Хотя ведь так просто стать воздухом и устремиться туда, куда пожелаешь. В минуту душевной тревоги все его желания и помыслы обратились к этому месту и вот он снова здесь.

Тут всё так же свежо и горько пахнет хвоей и влажной землёй. Тёмные воды великой реки, как и прежде, неспешно текут там внизу, у подножия замка, а узкая тропа всё так же неизменно взбирается вверх по склону, петляя меж расщелин и над отвесными обрывами. Тонкие упругие ветви хлещут по лицу, крючковатые корни цепляются за ноги, угрожая сбросить, но его несёт всё выше и выше, туда, где оглушает тишина и горы вонзают свои острые пики в нежные барханы золотых облаков. Небольшая площадка. Меж куцых кустарников прямо на краю – глухо, пусто и простор неземной под ногами. Воды реки стали почти чёрными и в лучах склоняющегося к горизонту солнца блестят алым, весь простор топит в розовых отсветах и длинные тени тянутся шрамами через всю долину, а ветер залётный доносит холод грядущей ночи.

Слова Леона всё ещё вторились эхом внутри: «не найдётся тебе из ныне живущих достойного соперника». Не найдётся ни сейчас, ни тогда…

Тогда…тогда…смрад горелой плоти…удивлённые серые глаза, и кровь, что рваными полосами кропит наотмашь белый каменный пол и расписные стены. Разочарование и досада - обычная кровь. Хотя стоило ли ожидать чего-то иного? И в короле течет такая же алая кровь, как и в последнем мерзавце. Кровь. Много крови. Кровь текла, сливаясь из ручейков в тёмную реку и река разливалась по этой проклятой Всевышними земле, впитывая гниль и с немым обещанием взрастить на себе поля маков и отправить души павших вслед за ветром, взмывая алыми лепестками. Не осталось достойных. Остриё безвольно, волоком цеплялось о камень, оставляя кровавую борозду. И замок, что воздвигнут был для жизни, поглотит огонь и отныне станет усыпальницей для них всех: для вероломного короля и для жалких приспешников его.