— Н-но, сэр…
— Возьми с собой Фойльнера и Хитч. Отправляйтесь немедленно.
Фокс указал на дверь и взял в руки бумаги, сообщая, что разговор закончен. Жан топтался на месте, размышляя стоит ли задать Грегори давно мучивший его вопрос, и, глубоко вздохнув, всё же поинтересовался:
— Мистер Фокс, по поводу девочки на втором подзем…
— Капитан Кирштейн! — рявкнул Фокс, Жан и приближённый Грегори, всё это время стоявший у того за спиной, вздрогнули. Начальник тюрьмы грозно взглянул на капитана и смял в руках бумаги. — Выполняйте приказ.
Жан поджал губы.
— Есть выполнять приказ.
Капитан отдал честь и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета.
— Зачем ты отправил его за Йегером? — спросил Фокса приближённый, когда Жан скрылся за дверью.
Фокс откинулся на спинку кресла и повертел в руках перо, не сводя пристального взгляда с двери.
— Этот капитан стал слишком часто здесь вынюхивать. — Грегори прищурился. — Кирштейн — бывший разведчик, рано или поздно эта королевская псинка могла бы оскалить зубки, и тогда бы нам всем не поздоровилось. Пусть немного прогуляется.
— Но, Грег, а если ему удастся найти Йегера?
— Не волнуйся, Лэнс, поймать Йегера для него, всё равно что гоняться за чёрной кошкой в темноте. Капитан нам не помешает.
Лэнс цыкнул, явно не веря в радушные речи Фокса, но промолчал.
— Вы убрались вчера?
— Да, как будто ничего и не было, — довольно загоготал Лэнс.
— Отлично. Скажи Ха́лле, чтобы собирался, — бросил Грегори и криво улыбнулся.
***
После того, как Жан «обрадовал» своих друзей известием о предстоящем походе за стены и дал им час на сборы, он вернулся домой, чтобы прихватить необходимые вещи. Он не спал уже вторые сутки и в буквальном смысле держал себя на ногах на одной лишь силе воли и солдатской выдержке. Мысли роились в голове, словно пчёлы в улье, вытесняя одна другую. Зачем Фокс так жаждет получить Йегера, когда для безопасности горожан логичнее было дать ему просто уйти? Почему маленькая девочка заточена в тюрьме на самом нижнем уровне и любые разговоры о ней сразу пресекают? Он смог встретиться с Шеной лишь вчера вечером, но, спустившись на пустующий второй уровень, обнаружил малышку спящей и, решив не будить её, оставил ей ещё один сверточек с медовыми орехами и вернулся к делам.
Жан засовывал в рюкзак спальный мешок, когда в дверях появилась Микаса.
— Куда ты собираешься? — тихо поинтересовалась она.
— Назовём это командировкой, — не оборачиваясь, отозвался Жан, силой пытаясь запихнуть спальник уже в доверху наполненный походный рюкзак.
— Ты ведь идёшь за ними, да? — В ровном голосе Микасы проскользнули нотки лёгкой тревоги.
Жан на секунду замер и продолжил бороться со спальным мешком. Конечно же, жена тревожилась за Эрена, дорого и любимого человека.
— Не волнуйся, я верну тебе Эрена.
Жан старался сказать это безучастно, показать, что он давно смирился с тем, что сердце Аккерман никогда не будет благоговейно трепетать из-за него, но голос предательски дрогнул. Кирштейн сжал губы, успокаиваясь, и попытался смыть эмоции с лица. Ему-таки удалось засунуть спальник в рюкзак, и, довольный собой, Жан улыбнулся.
— Он говорил то же самое, — раздался за спиной печальный голос жены.
Жан закинул рюкзак на плечо и развернулся к ней лицом. Он сделал всего шаг, как Микаса кинулась к нему и взяла его лицо в свои ладони.
— Жан, я молю тебя, не уходи, не гонись за ними, — с придыханием сказала она.
Её спокойные и почти мёртвые раннее глаза сейчас блестели лихорадочным блеском. Лицо исказила маска боли и, Микаса стала похожа на ребёнка, отчаянно пытающегося удержать бросившего её отца. Как-то давно Армин говорил, что видел её слёзы. Микаса плакала в тот день, когда, пытаясь спасти похищенного Бертольдом и Райнером Эрена, их отряд стоял на грани гибели. В какой-то степени, Жан был рад, что всё то время пребывал в беспамятстве на руках у Армина, иначе бы, видя, как его Микаса льёт слёзы по другому человеку, он бы был не против навсегда остаться на том самом поле среди груды бездыханных людских тел.
— Я должен выполнять приказ, — командным тоном ответил Жан и убрал руки жены.
Он практически вышел из комнаты, когда за спиной вновь раздался её надрывный голос:
— Но что мне тогда делать? — Кирштейн развернулся и взглянул в её лицо. — Что мне делать, если я потеряю и тебя?
Жан несколько секунд смотрел куда-то сквозь Микасы. Потеряет и его? Нет, это он был тем, кто потерял всё, слепо гоняясь за несбыточным.
— Узнай, что такое «счастье», — ответил Жан и вышел из комнаты.
Дорис и Фойльнер уже ждали его в конюшне полицейского участка. Они выглядели спокойными, но всё же Жан понимал, что по крайней мере Хитч была не в восторге от предстоящего похода неизвестно куда. Кирштейн водрузил тяжёлый рюкзак на спину переминающегося с ноги на ногу Конкорда и закрепил его ремнями.
— Эй, Жан, мы действительно собираемся гнаться за этой парочкой? — спросила Дорис, всё ещё надеясь, что тот передумает.
— Ты против? — хмыкнул Борис. — Как по мне, мы просто обязаны вернуть Эрена обратно и провести над ним суд как положено.
Жан искоса взглянул на Фойльнера, сидящего на коне с идеальной выправкой и важно вздёрнувшего подбородок. Борис не старался покрасоваться или показать, какой он правильный полицейский. У того были свои счёты с Йегером. Лейтенант в этом плане был очень похож на самого Жана, только если Кирштейн смог признать невиновность Эрена в провале своих личных отношений, то Фойльнеру это только предстояло.
— Ты отвратительный человек, Борис! — выплюнула Дорис и дёрнула упряжью, заставляя лошадь двинуться к воротам.
Жан буквально кожей почувствовал, как на мелкие кусочки раскололось сердце бедного лейтенанта. Кирштейн сочувствующе улыбнулся и, забравшись в седло, похлопал Бориса по плечу.
— Крепись, парень, — усмехнулся Жан и поскакал вслед за Хитч.
***
Порыв ветра растрепал спутанные волосы, Эрен поёжился от холода. Он медленно разлепил веки и заморгал, привыкая к дневному свету. Первые несколько мгновений Эрен пытался сообразить, где он находится, взгляд метнулся из одного угла крохотного помещения в другой, прошёлся по закреплённым длинным баллонам и уложенной куче всевозможных вещей. События вчерашней ночи всплыли в голове: душная камера, разговор с Армином, побег, воздушный шар. Точно, они же сейчас зависли в воздухе на высоте нескольких километров в маленькой плетёной корзине. Одно лишь это заставило Эрена содрогнуться всем телом, но вспомнив, что он пообещал Армину, сердце ушло в пятки. Видя измученное лицо друга, Эрен предложил ему поспать, заверив, что сам сможет справиться с управлением такого незамысловатого устройства. Арлерт, конечно, стал протестовать, однако же перебранка закончилась довольно быстро — ни у Эрена, ни у Армина не было достаточно сил, чтобы начинать очередной спор. Армин объяснил ему основные правила работы с горелкой и выпускным клапаном, по пунктам разложил первые шаги в случае чрезвычайной ситуации. Йегер помнил, как Армин уселся у одной из стенок и уже через пять минут спал крепким сном, помнил, как, с трепетом подбавляя газа, летел над лесом гигантских деревьев, казавшихся ему тогда маленькими травинками, помнил, как лишь присел на пару минут, чтобы расслабить натруженные мышцы ног, и в то же время горящее звёздное небо превратилось в абсолютно чёрное полотно, и его воспоминания оборвались.
— Уснул, — простонал Эрен, коря себя за то, что так сильно оплошал.
Он перевёл взгляд на Армина, всё так же сидящего у противоположной стенки и спокойно спящего.
«Ничего, ведь всё обошлось же», — подумал Эрен.
И тут же корзину сильно тряхнуло, по телу побежали мурашки, и всё нутро будто подпрыгнуло к горлу. Эрен резко встал на ноги и выглянул наружу — сердце затрепетало в радостном возбуждении, стоило только глазам увидеть расстилающуюся перед ними сверкающую бирюзовую гладь моря. Но вот корзину вновь тряхнуло, и сердце забилось ещё чаще и сильнее, но уже от страха — они стремительно падали. Эрен мёртвой хваткой вцепился в край гондолы, пытаясь удержаться, и немигающим взглядом полным отчаяния смотрел на опасно приближающееся море, уже казавшееся ему не безмятежно прекрасным, а чудовищно пугающим. Эрен зажмурился и попытался вспомнить всё, что говорил ему Армин, но мозг словно нарочно блокировал все наставления. Йегер застонал и метнулся к другу.
