Армин быстро моргнул, стилус выпал из его дрожащей руки на пол. Всё было кончено в мгновение ока. Всего за две секунды каждый из команды Райнера поверг своего соперника. Армин даже ничего не успел разглядеть, будто игроки из правой команды одновременно сами легли на «ринги». Но они же не могли сговориться и нарочно поддаться и проиграть, не для того они тренировались столько времени. Или всё это было лишь для отвода глаз? Бертольд отошёл от поверженного противника и устремил свой взгляд на Армина. Арлерт сглотнул и попятился назад. Нет, это действительно была их настоящая сила. Грозный взгляд холодных серых глаз будто прибил его гвоздями к полу. Он душил, заставлял тело исходить мурашками и обливаться холодным потом. Бертольд только посмотрел, а Армин уже весь трясся от страха. Арлерт сделал несколько шагов, резко развернулся и бросился прочь из манежа. Ноги сами несли его подальше от того места, грудная клетка ныла болью от сбившегося дыхания, а в голове крутилась только одна мысль: «Они не смогут их победить». Армин обернулся, боясь преследования незримого, следовавшего за ним по пятам, и не заметил шедших к нему навстречу людей, оттого совсем не ожидал жёсткого столкновения. Он тихо извинился, потирая ушибленное плечо, поднял голову и застыл. Напугать могли не только Меченные. Взять хотя бы Чистого, что возвышался сейчас над ним. Эти широкие расправленные плечи, крепкие руки и ноги, прямая осанка, которую Армин видел разве что только у сотрудников охранного бюро или работников приюта, сутками охранявших их.

— Ты в порядке?

Но ничто не говорило о человеке лучше, чем его глаза. А голубые глаза этого светловолосого мужчины отчётливо давали понять, что он получал всё, что ему только стоило пожелать.

— Эй, к тебе обращаются.

Армин вздрогнул и глянул на протянутую ему руку. Он так был заворожён, что даже не сразу понял, что разговаривают с ним.

— Д-да, цел, — пролепетал он и мигом сам встал на ноги. — Прошу прощения.

И только сейчас Арлерт заметил ещё одного человека. Сердце в пятки ушло, когда он встретился взглядом с Леви, лидером предыдущих игр. Впервые Армин увидел его так близко.

— Ты уронил. — Чистый поднял с пола планшет и передал его Армину. — В следующий раз будь внимательней.

Мужчины обошли его с двух сторон и продолжили свой путь. Армин облегчённо выдохнул — это место полно опасностей, он был слишком неосторожен.

— Эй, парень.

— Да? — Армин обернулся к Леви.

— Как твой друг?

— Друг? — переспросил Арлерт. — Эрен? Он в порядке, отдыхает в медицинском блоке.

Леви угрюмо посмотрел на своего спутника.

— Вот как. Рад за него.

Но в голосе Леви не было ни капли радости, только холод льда и многолетняя усталость.

***

— Ах, ну наконец-то нормальная еда, есть хочу, умираю, — Эрен сел за стол, Армин и Микаса расположились по обе стороны от него. — Приятного аппетита!

— Только не спеши, — предупредила подруга, зачерпывая ложкой немного супа, — ты ещё не полностью восстановился.

— Да-да.

Всё же держать вилку с перебинтованным пальцем оказалось делом не из лёгких. Но то было небольшая жертва за победу, которую они собственными силами вырвали из рук соперников. Мысль о том, что им удалось пройти первый этап, придавала сил. Оставалось двигаться в том же темпе, и они обязательно достигнут своей цели. Эрен больше не сомневался в этом.

— Хей-хей, ребята!

Кто-то сзади с силой хлопнул Эрена по спине, из-за чего тот подавился и громко закашлялся. Микаса тут же передала ему стакан с водой. Перед глазами появилось радостное лицо Конни, тут же оказались и Имир с Кристой.

— Привет, Конни, — прохрипел Эрен, откашлявшись. — Какими судьбами?

— Пришли поздравить вас с победой. Ну вы и задали вчера, — восторгался он. — Не ожидал от вас, думал, проиграете.

Юноша громко рассмеялся. Прямо удар по самолюбию, а Эрен-то думал, что они на вид сильная команда.

— Вот спасибо, — угрюмо промычал Йегер.

— А ну прекращай, мелкий, — пнула Конни Имир и взъерошила его короткие волосы. — Про нас ты тоже думал, что проиграем.

— Да понял я, понял, хорош уже.

Криста легко рассмеялась.

— О! — воскликнул Конни, указывая куда-то в сторону. — А вон и Жан с ребятами. Эй, Жан, как делишки?!

Конни интенсивно замахал руками, привлекая внимание парня. Эрен увидел их недалеко от раздаточной линии. Всего трое выглядели подавленно и уставшими. Микаса рассказала, что Томаса и Жана после игры тоже отправили в медицинский блок, правда пробыли они там чуть меньше. Их отправили восвояси за несколько часов до того, как «больничку» покинул сам Эрен, так что пересечься им не удалось. Жаль, а то Эрен бы хорошенько поглумился над Жаном. Добил бы морально, так сказать.

Жан обернулся на зов. Эрен улыбнулся ему и почесал нос забинтованным пальцем. Лицо Жана перекосило от злобы, парень демонстративно воротил залепленный медицинской повязкой нос и, сильно хромая на правую ногу, побрёл к ближайшему столику — подальше от них; Марко смущённо помахал рукой и вместе с Томасом последовал за Жаном. Эрен выбил страйк! Теперь тему с приставучим высокомерным придурком можно было считать закрытой.

— Чего это он? — не понял Конни. — Обиделся, что ли?

— Небольшой удар по самой хрупкой вещи в мире — мужской гордости, — пояснила Имир.

— Не слабо ты ему ногу повредил, — тихо заметил Армин, — до сих пор хромает. Надеюсь, он сможет восстановиться.

Эрен резко обернулся к другу.

— Нехрен жалеть этого идиота, — вспылил он. — Уж кто-кто, а Жан это заслужил, тебе ли не знать. Не будь таким милосердным, здесь не место для сострадания.

От резких слов друга Армин стушевался и уткнулся в тарелку, пробормотав что-то в духе «Ладно» или «Хорошо». Все потихоньку разбрелись по своим местам, и Эрен наконец смог нормально поужинать. Вот за что он точно любил Арену, так это за еду — за всю свою жизнь он не питался так вкусно и так много. Столовая полнилась людским гомоном, но в их компании было тихо, будто никто не решался нарушить обет молчания. И Эрен не был особо против, ему совсем не хотелось говорить сейчас о прошлой игре и напрягать мозг возможным исходом следующих. Уж очень хотелось отдохнуть, хотя бы сегодня. Эрен опустошил уже половину тарелки, когда со стороны входа раздались громкие голоса. В помещение вошли двое, молодой высокий парень и девушка, и направились к столику, за которым сидели Марко с товарищами.

— Посмотрите, кто из своей комнаты выполз, — глумилась девушка, накручивая прядь светло-рыжих коротких волос на палец. — Это же наша команда лузеров, мальчики-неудачники. Эй, Жан, как тебе вкус поражения?

Незнакомцы громко расхохотались. Эрен и сам усмехнулся, но на душе вдруг стало противно.

— Проваливай, Хитч, не до тебя сейчас, — буркнул Жан, не отрываясь от еды.

— Да брось, Жан, — позвал парень и положил свою руку ему на плечо, — пора уже привыкнуть быть всегда в неудачниках. Проиграл раз — проиграешь ещё сотню.

Смех вновь заполнил столовую, множество глаз воззрилось на разворачивающуюся сценку. Кто-то тихо вздыхал, кто-то глумился, некоторые и вовсе смотрели абсолютно равнодушно.

— Да иди ты в задницу, Марло, — прорычал Жан и встал со скамьи. — Сказал же, не до вас сейчас!

Он резко развернулся и мощно припечатал кулаком по лицу парня. Марло отлетел в сторону и шлёпнулся на пол — кровь закапала на светлое покрытие. Кто-то в толпе испугано взвизгнул, люди моментально попятились в сторону. Жан схватил со стола вилку и грозно направился к донимавшим его ребятам.

— Я тебе моргала выколю, так и знай.

Не успел он сделать и двух шагов, как с обеих сторон к нему подлетели Марко с Томасом и удержали разгорячившегося друга.

— Жан перестань, они того не стоят, — просил Марко, с трудом сдерживая напарника.

— Ну же, дружище, успокойся, — поддакивал Томас.

— Пошли с глаз моих, ещё раз увижу — сдохните, к чёртовой матери!

С выпученными от ужаса глазами Хитч поставила на ноги стонущего Марло и быстренько ретировалась, пригрозив напоследок, что она так этого не оставит и обязательно доложит некоему Доку. В столовой мгновенно стало тихо. Жан развернулся к остальным и окинул всех грозным взглядом.