— Это было здорово! — прокричала Саша и захлопала в ладоши; не только они трое наблюдали за тренировками этой парочки.

— Отличный финт, — улыбнулся Марко.

Жан убрал шест, усмехнулся в ответ и подал напарнику руку. К ним подошёл Томас.

— Ты молодец, Жан. Отличная ра… — и не успел он договорить, как Жан со всей дури залупил ему торцом шеста в живот.

Томас скрючился пополам и застонал.

— Вместо бесполезного базара лучше бы тренировался, — сердито сказал Жан.

Марко сочувствующе посмотрел на Томаса и покачал головой.

— Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь, кретины?!

Мужской вопль прозвучал настолько громогласно и сурово, что у Эрена сердце к глотке подскочило.

— Чёрт, Шадис, — нервно прошептал Конни и юркнул за спину оцепеневшей Саши.

Высокий мужчина с впавшими тёмными глазами быстрым армейским шагом пересёк тренировочный зал и, оскалившись, схватил Конни и Сашу за шеи. Ребята заскулили и под натиском сильных рук нагнулись к полу.

— У вас игра через полчаса, а вы здесь прохлаждаетесь! — не переставал орать Шадис, ведя парня и девушку к выходу из зала. — Неотёсанные болваны!

— Да понял я, понял, — стонал Конни, пытаясь выскользнуть из чужого захвата, но рука только сильнее сжала юношескую шею.

Дверь за ними тремя закрылась, и сквозь неё глухо раздался звук удара и страдальческий вопль Конни.

Все в зале нервно поёжились. Эрен вдруг подумал, что если этот Шадис был Чистым и покровителем Конни и Саши, то им с Армином и Микасой ещё повезло с Пиксисом. И только Эрен вспомнил про Дота, как он тут же появился в тренировочном зале, всё так же изысканно одетый, но заметно уставший.

— Мы сможем посмотреть на бой? — воскликнул Армин, когда они втроём следовали за Пиксисом в сторону манежа.

Дот обернулся к ним через плечо и кивнул.

— Бои дуэтов не входят в основные игры, — мелодичным голосом пояснил он. — Они проходят несколько раньше сражений трио и являются разогревом для зрителей. Подобно выступлению какой-нибудь малознакомой группы перед основным концертом.

Не очень-то приятно. Оказывается, сражение Меченных для них сродни концерту, развлекуха. Эрен искренне не понимал, почему Армин был настолько рад сейчас.

А манеж уже взрывался аплодисментами и радостными криками. Сотни людей, занявшие свои места вокруг «главной сцены», в предвкушении захватывающего зрелища тёрли руки и выглядывали из-за голов впереди сидящих, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. Эрен испытывал глубокое отвращение ко всем этим радостным лицам с широченными улыбками, этим манерным разговорам и поросячьим хихиканьям. Ему были противны все эти люди. Свиньи в загоне. Вместе с Дотом они заняли места во втором блоке рядов с самого края. И только они уселись, как свет в манеже погас, включились яркие прожекторы и осветили круглую площадку в центре. Зрители сразу же затихли.

— Дамы и господа! — разнёсся по всему манежу голос полный радостного возбуждения, но его хозяин остался где-то за кадром восприятия. — Добро пожаловать на финальный раунд парных боёв! Множество претендентов пытались пробиться к вершине, но только четвёрка лучших смогла добраться до неё. Так давайте же поприветствуем наших финалистов! Справа: наши любимые шутники, никогда не унывающая сладкая парочка, Саша и Конни!

Прожектор осветил чёрный зёв одного из выходов на ринг, и оттуда, помахивая руками и посылая воздушные поцелуи под всеобщее ликование, выскочила уже знакомая Эрену парочка в облегающей спортивной форме на манер той, что использовалась на тренировке. По периметру манежа высоко в воздухе вспыхнуло несколько огромных голографических экранов, и на них быстро перенеслись изображения с камер. Теперь каждый мог отлично видеть всё, что происходило внизу на площадке. Конни и Саша ударились кулаками и скрестили руки на груди, приняв воинствующие «крутые» позы.

«Ну что за фарс?» — промелькнуло у Эрена в голове.

— Слева, — всё так же восхищённо продолжал вещать ведущий, — любимицы мужской половины зрителей, лучшие девочки Арены, непревзойдённая Имир и милашка Криста!

Прожектор осветил проход на противоположной стороне, и на площадке появились две девушки в таких же, как у Конни с Сашей, костюмах только отличного цвета — белые вместо чёрных. Камера взяла девушек крупным планом, и Эрен смог узнать их. Шатенку повыше с веснушками звали Имир, а низенькая смущающаяся блондиночка, по-видимому, Криста. Они тоже вчера были на приветственном ужине.

— Игроки, просьба занять свои места!

Игроки поднялись по ступенькам на площадки для боёв: Имир и Конни на одну, Криста с Сашей на другую. Зал стих в ожидании начала финального раунда. Эрен видел по губам, как Конни перекинулся с Имир парой фраз и улыбнулся, но слов разобрать не смог. Саша прокричала Кристе что-то в духе «Ты покойница!» или «Моя взяла!», на что соперница лишь усмехнулась.

— Приготовиться! — Все четверо дружно приняли боевые стойки, сжав кулаки и подняв их. — Бой!

По манежу пронёсся оглушающий звонок, зал взорвался криками, и началась битва. В команде подвое можно было победить, только если каждый из её членов одержит победу над противником. Им всем придётся выложиться по максимуму. Но всё же, если будет ничья, как тогда рассудить?

— А что, если у них будет ничья? — задал тот же вопрос Армин сидящему рядом Пиксису.

— В финале не может быть ничьей, — любезно пояснил Дот. — В случае одной победы и одного поражения у каждой из команд проводится дополнительный раунд: победитель из первой команды сойдётся в схватке с победителем второй, а они уже и решат, чья в конечном итоге взяла.

— А напарник может принять бой за другого члена своей команды? Чисто теоретически, — заговорил Эрен.

Их с Армином взгляды пересеклись, и Арлерт тут же потупил взор, поняв мысль друга.

— Чисто теоретически, да. Но пока на практике до такого не доходило.

Толпа вновь завелась, игра набирала обороты. На первый взгляд можно было предположить, что команда Имир проиграет: хрупкая на вид Криста никогда не победила бы Сашу, которая была не только выше соперницы на голову, но и более крепкого телосложения, а Имир вряд ли бы смогла справиться с парнем-Меченным — всё же сил у представителей мужского пола было больше. Эрен переводил внимательный взгляд с одной пары на другую, следил за их движениями и ударами. Криста двигалась на удивление легко и плавно, она будто танцевала, уворачиваясь от каждого резкого выпада Саши. Саша двигалась гораздо медленнее своего оппонента, была нерасторопна и зажата и больше ставила на силу, нежели на скорость. Она не поспевала за прыткой блондиночкой, потому, когда Криста быстро юркнула между чужих бёдер и оказалась за чужой спиной, Саша замешкалась и пропустила два точных удара по корпусу маленькими кулачками. Саша крякнула, выставила одну ногу вперёд для баланса и резко развернулась верхней частью туловища, чтобы дать отпор, но Криста быстро отпрыгнула в сторону, перехватила руку соперницы и, подпрыгнув, сжала шею Саши ногами в захвате. Центр тяжести не успел сбалансироваться, и Саша упала на «ринг». Криста тут же, словно питон, обвила её своим телом, блокируя в, пожалуй, самом проигрышном положении. Лёжа на спине и способная свободно двигать только ногами и левой рукой, Саша с раскрасневшимся от резкого уменьшения поступающего в лёгкие кислорода лицом извивалась как уж на полу в попытках высвободиться и встать. Ей удалось нанести кулаком несколько крепких ударов по бёдрам и животу Кристы, но та ни на секунду не ослабила хватку. Ведущий драл глотку, комментируя каждую секунду боя, пытаясь перекричать неутихающий гул возбуждённой толпы, выкрикивающих слова поддержки. Саша согнула ноги в коленях и выгнулась, стараясь стряхнуть противника и освободить шею от сдавливающих тисками чужих ног. Она протащила Кристу по полу несколько метров, но недостаток воздуха сделал своё: Саша быстро выдохлась и остановилась. Тогда она постаралась высвободить свою правую руку. Свободной левой девушка дотянулась до чужого предплечья и с силой царапнула по светлой коже Кристы — брызнула первая кровь. Криста зарычала, напрягла мышцы пресса и с яростью вцепилась зубами в чужую ладонь. Теперь верхняя часть туловища Саши была полностью обездвижена. Дело оставалось за малым. Не прошло и тридцати секунд, как Саша перестала сопротивляться и обмякла, потеряв сознание. Манеж заревел пуще прежнего, и Эрену пришлось даже закрыть уши, чтобы не оглохнуть. Криста встала на ноги и сплюнула кровь, с удовольствием смотря на распластавшуюся у её ног соперницу и улыбаясь во весь рот.