Взбив сестре подушки и укутав получше в старое лоскутное одеяло, которое они сшили втроем, Тиэлиир вышла из хижины. Закат догорал рыжеватыми полосами, чуть разделенными фиолетовыми линиями. Теплый воздух насытился густыми сладковато-терпкими ароматами – смесь леса и росших тут и там цветов. Тиэлиир с наслаждением, полной грудью вдыхала эти волшебные ароматы летнего вечера. Она давно уже решила, как ей нужно поступить и сейчас настала пора действовать.

Тиэлиир уверенным шагом направилась к хижине вождя. Алдремиин Кровавый Топор когда-то был другом ее отца и всячески поддерживал девочек и бабушку после гибели Бодерика. С дочерью Алдремиина, Свидевал Теплой Волчицей, Тиэлиир с детства дружила. Свидевал была всего годом младше, но разница эта была для них незаметна. Тиэлиир знала, что в ее отсутствие за сестрой присмотрит Свидевал – в этом не было сомнений. Она решительно постучала в дверь вождя.

Дверь открыл младший брат Свидевал – их у нее было двое, старший и младший. Тиэлиир сообщила, что ей нужно поговорить с вождем и парнишка провел его в комнату, где вся семья ужинала. Немного смутившись, что прервала ужин, Тиэлиир все-таки обратилась к вождю с просьбой.

– Мое почтение, Алдремиин, Мудрейший, я пришла к твоему дому с просьбой, – Тиэлиир бойко глянула в глаза вождю.

– Говори, Разящая Стрела.

– Моей сестре не становится лучше, а все только хуже и хуже. Я думаю, как и говорила моя бабушка, нужно искать пути возвращения магии. Я бы хотела отправиться в путь и помочь своей сестре пока еще не поздно.

Алдремиин задумчиво грыз жареную дичь, вместе с мясом пережевывая и мысли. После недолгого молчания он поинтересовался у Тиэлиир:

– А есть ли у тебя план?

– Я собираюсь для начала отыскать пещеру Марритиин – бабушкиной сестры, у меня есть приметы, по которым нужно искать, а уже с ней я определю дальнейший путь.

– А на кого ты оставишь Дэлину? Насколько я помню, она очень слаба и сама не справится.

– Я надеялась, Свиди за ней присмотрит, – Тиэлиир с мольбой посмотрела на подругу. Свидевал согласно кивнула.

– Что ж… – Алдремиин сделал хороший глоток вина. – Если другого выхода ты не видишь, тогда иди. Я верю в тебя. Если, кто и сможет пройти этот путь, то только ты. И о Дэлине мы позаботимся.

Тиэлиир благодарно склонилась перед вождем. Когда она подняла голову, в ее карих глазах вспыхнул золотистый огонь, отраженный от пламени в камине. Огонь силы. Огонь уверенности. Такой же, как горел когда-то в глазах ее бабушки. Чуть улыбнувшись, она попрощалась с семейством вождя. Свидевал провела ее до двери и, крепко обняв, пожелала удачи.

Тиэлиир тихим шагом возвращалась домой, вбирая глазами знакомые очертания деревни, стремясь ее запомнить. Она не спешила заходить в дом и присела на ступеньках, погрузившись в терзающие ее душу мысли и глядя в бескрайнее ночное небо. Звезды бриллиантовой россыпью покрывали бархатистую синюю гладь. Это была последняя ночь Тиэлиир в родной деревне.

Нежный розоватый рассвет едва только забрезжил, а Тиэлиир уже собиралась. Лук и стрелы за плечо, кинжал за пояс, а пропитание и запасная одежда легко поместились в удобную кожаную сумку.

Тиэлиир присела на край кровати сестры. Дэлина еще спала, но почувствовав внимательный взгляд, проснулась. Тиэлиир нежно улыбнулась и ласково погладила сестру по спутанным темным волосам.

– Ты поправишься, Дэл, я найду способ.

– Возвращайся поскорее, Тиэ, я не хочу без тебя умирать, – голос Дэлины был едва слышен, настолько она была слаба.

– Ты не умрешь, – пообещала Тиэлиир и поцеловала сестру в щеку. – До скорого! Жди меня, сестренка.

Слабая улыбка была ей ответом.

Прежде чем покинуть родную деревню, Тиэлиир нужно было еще кое с кем попрощаться. Она отправилась на окраину деревни, туда, где располагалось кладбище. Унылое место на пустынной поляне с парой мрачных древних деревьев, огороженное старым, покосившимся от времени забором. Ноги сами привели Тиэлиир к родным могилам, ведь она столько времени здесь провела – со слезами, злостью, тихой грустью. С неспокойною душой она опустилась возле мест, где были погребены ее близкие. Слишком много близких ей людей.

– Мама, папа, бабушка, братишка… Я иду искать лекарство для нашей Дэл. Ей рано еще к вам, ведь так? Присмотрите за ней из своих миров, пока меня не будет. Ладно? Я скоро вернусь.

С наибольшей грустью Тиэлиир посмотрела на могилу маленького брата – он прожил всего месяц, такой хрупкий и болезненный. Папе и бабушке не удалось его выходить. Вся их семья как будто была проклята, поражена недугом печали. Долгом Тиэлиир было исправить все это и вернуть счастье в семью, пускай от семьи и осталось только двое.

С тяжелым сердцем Тиэлиир покидала сестру: ей хотелось быть рядом, но она понимала, что никто другой не сможет найти лекарство. Только она. А о сестренке прекрасно позаботится и Свидевал.

Утро было необычайно прохладным – его ледяные пальцы властно ощупывали тело, проникали под кожу. Казалось, что холод в душе Тиэлиир передался и природе. Забраться бы обратно в постель, завернувшись в одеяло, но Тиэлиир быстро отогнала от себя эту мысль. Бросив последний прощальный взгляд на деревню, она вступила во владения Древнего Леса.

Лес звался древним, так как деревья, росшие в нем, видели мир еще задолго до появления Тысячелетних Волков. Так звало его само племя Волков. Наверное, этот лес застал еще сотворение мира и зарождение магии. Никто толком не знал, сколько ему лет и как долго живут его деревья. Некоторые виды деревьев усохли навек, другие же все еще зеленели. Новые деревья давно уже не появлялись, только цветы и кустарники. Поговаривали, что появление новых деревьев прекратилось с проклятием Тысячелетних Волков. Магия их питала и растила, и с ее угасанием умирал и лес. Тиэлиир этого не видела, но заезжие в их деревню странники рассказывали удивительные в своем ужасе истории о том, что на самом краю Древнего Леса остались только мертвые деревья и засохшие растения, и земля там тверда и суха, как камень. Лес умирал, говорили они, вот только мало кто в это верил. Людям казалось, что все их россказни просто страшные байки, которыми странники потчуют скучающих оседлых жителей деревень и городов.

Однако лес действительно умирал. И спасти его могла только магия.

Тиэлиир шла по лесу, ориентируясь по заметкам, оставленным бабушкой. Идти нужно было на северо-восток, однако более точного пути она не знала. Оставалось полагаться на чувства. Довольно скоро Тиэлиир почувствовала усталость, ноги ее наливались камнем, не столько от продолжительной ходьбы, сколько от осознания, что она не понимает, куда идти. Она никогда не забредала в эти края, охотились они всегда в противоположной стороне, дабы ненароком не поранить Тысячелетних Волков – это были их земли. Прислонившись спиной к дереву, Тиэлиир устало выдохнула и опустилась на землю, бросив рядом сумку. Сколько еще идти и куда – хотелось бы знать. Усталость в паре с отчаяньем рвали ее душу. Начало пути оказалось самым сложным, это было испытание на силу духа, и она уже была готова его провалить, повернув назад. Достав из сумки фляжку с водой, Тиэлиир отхлебнула глоток и задумалась о том, что ей делать дальше. Кора дерева царапала уставшую спину, голова гудела от изобилия запахов и звуков.

Она уже почти пришла к мысли о том, что надо повернуть назад и хотя бы найти толкового проводника, как вдруг ее взгляд заприметил какое-то движение. Это была легкая сероватая тень между деревьев, она мелькала то здесь, то там, как будто пытаясь привлечь ее внимание. Тиэлиир почувствовала в движении этом знак, внутри затеплилась твердая мысль, что она должна следовать за этой тенью. Уверенность была настолько сильна, что Тиэлиир, даже не задумываясь о том, чем была эта тень, двинулась следом. И только она встала, как тень, перестав кружить, повела ее в каком-то направлении. Как Тиэлиир не пыталась, рассмотреть своего проводника она не могла, но вера в него была непоколебимой. Она и сама не понимала, почему верит тени, но что-то в ней было родное и знакомое, что заставляло следовать за нец даже, когда стемнело. В вечернем полумраке Тиэлиир все еще различала движение между старых сосен и вековых дубов. Когда уже в голову начали закрадываться мысли о том, что тень нарочно завела ее подальше от дома и сейчас случиться что-то страшное, движение прекратилось. Тиэлиир оглянулась вокруг. В легком мерцании светлячков и светящихся цветов фулмиарии Тиэлиир разглядела очертания пещеры. Она выглядела пугающе с ее угловатыми острыми камнями, мрачная и неприступная, как будто готовая поглотить заблудшего путника и съесть его с потрохами. Все страхи мира тяжкой ношей навалились на Тиэлиир, сумка ее вдруг начала давить плечо, а ноги требовали присесть, хоть здравый смысл и твердил, что в пещере нет ничего и никого страшного. Всего лишь старая 528-милетняя шаманка, двоюродная сестра ее бабушки. Наверное, пещера намеренно производила такое впечатление, чтобы отпугивать посторонних. Марритиин не нужны были незваные гости. Она ценила уединение.