Арктур снял скафандр и переоделся в стандартную форму участников Кубка: облегающий многофункциональный костюм из материала, напоминающего мелкие соты. Костюм мог подстраиваться под окружающую среду, меняя цвет и теплопроводность.

– Да. – Вега кивнула. – Личный подход гораздо приятнее.

– Патрик обнаружил пригодную планету в трех часах лета. – Арк заговорил деловым тоном. – Ее уже посетили пять человек, но это оптимальный вариант для начала. Потом наверстаем.

– И обгоним, – кивнула Вега. – Что за планета?

Они прошли на капитанский мостик.

– Вот. – Арк стукнул по монитору ухоженным ногтем. – Каменистая почва, признаков жизни нет. Гравитация – тридцать процентов от Росс…

Внезапно он замолчал.

– В чем дело? – Вега пыталась угадать по его лицу, что не так.

В учебке Арктур показал себя как отличный стратег, хотя непонятно, были ли у него вообще слабые места.

– Песчаные бури… – задумчиво произнес Арк. – Патрик, просчитай локацию и время следующей.

Робот отозвался через секунду.

– Уже, кэп. Следующая песчаная буря начнется через три часа двадцать минут, – доложил он. Казалось, что они с капитаном представляют собой идеальный союз человека и машины. Полное взаимопонимание.

Арктур нахмурился. Вега частенько видела этот взгляд, когда он в учебке решал сложные стратегические задачи. Впрочем, Арк всегда находил правильное решение.

– Если мы высадимся на полюсе, то выиграем время. У нас будет пятнадцать-двадцать минут, чтобы взять образцы, – наконец сказал он.

– Стоит ли так рисковать? – спросила Вега.

– Не знаю. Патрик, тебе решать, – сказал Финн.

– Серьезно? – брови Веги взлетели вверх. – Ты оставляешь последнее слово за роботом?!

– Конечно, нет. – Арктур усмехнулся. – Решение принято, коллега. По местам!

Обратный отсчет. Запуск двигателей. Включение ускорителя. Подготовка к маневру.

Непривычно было сидеть в кресле второго пилота (из которого был наглым образом выгнан недовольный Патрик). Но это был корабль Арктура, и Вега не могла претендовать на то, чтобы пилотировать его. Ее вышедший из строя корабль так и остался дрейфовать в бескрайних просторах космоса.

– Приготовиться к посадке! – скомандовал Арктур. Корабль вошел в атмосферу планеты, и иллюминаторы тут же заволокло пыльной пеленой. Арк слишком резко ушел вниз, и Вегу с силой вдавило в кресло.

«Он что, идиот?! – возмутилась она. – Угробить нас хочет?»

Она украдкой взглянула на Арка. Рука Веги машинально дернулась к штурвалу. В ушах шумело, а сердце прыгало где-то в глотке, желудок готов был вывернуться наизнанку, сокращаясь в мучительных спазмах. Снижение было слишком невыносимым.

Первым не выдержал Патрик.

– Рекомендую включить компенсацию перегрузок, капитан, – будничным тоном произнес он.

Арктур нахмурился и защелкал тумблерами. Перегрузки мигом смягчились, и тошнота отступила.

«Осел, – мысленно обругал себя Арк. – Надо же было так опозориться перед лучшим пилотом в истории».

– Выпустить закрылки, – сухо скомандовал он. – Включить защитную панель.

Корабль прорезал пыльные облака, и двое игроков впервые увидели поверхность планеты. Кирпично-красная пустыня, простирающаяся до горизонта, острые камни и опасные кратеры – один лишь вид этой планеты говорил о том, что в этом суровом мире нет и быть не может жизни. И все же она была первой планетой в Большом Магеллановом Облаке, на которую им предстояло высадиться.

– Двадцать минут до новой пыльной бури, – предупредил Патрик.

– Тогда нам нужен байк, – отозвался Арктур.

– Двое на одном байке? – с сомнением произнесла Вега. – Как бы эта каменюка не стала нашей могилой.

Арктур мотнул головой:

– Я не могу позволить себе облажаться с этой планетой. Мне нужны образцы, и я их возьму.

– Мне тоже. – Вега кивнула, поклявшись не сводить с напарника глаз.

Все же двое сильнейших участников на одном корабле – как два голодных хищных зверя в одной клетке. Рано или поздно кто-то вырвется вперед.

Посадка была мягкой: хотя бы в этом Арктур не подкачал. Надев скафандры ровно за две минуты, как их и учили, Арк и Вега встали напротив шлюза.

– Анализ атмосферы… – докладывал Патрик. – Повышена концентрация аммиака, рекомендуется надеть кислородные маски.

Парень и девушка без раздумий надели шлемы: никому не хотелось свалиться в обморок через две минуты.

Арктур закрепил кортик за спиной, то же самое сделала Вега. Капсулы для образцов почвы были в их нагрудных карманах.

– Включить стабилизаторы! – скомандовал Арктур и нажал на кнопку. Его скафандр вмиг потяжелел.

Три, два, один… Шлюз поднялся, и в лицо игрокам ударила волна пыли и… вони.

– Чертов аммиак! – ругнулся Арк. – Давай поскорее покончим с этим!

Байк ждал их в грузовом отсеке. По привычке Вега метнулась за руль, но Арктур пресек ее движение, мягко отстранив руку.

– Не сегодня, леди, – улыбнулся он. – Вы позволите?

А что еще оставалось Веге? Молча уступив Арку водительское сиденье, Леви-Хоук устроилась позади него.

– Держись крепче. – Он без прелюдий положил ее руки себе на пояс. – Дорожка-то неровная.

Это было мягко сказано. Мало того что Арктур стартовал, что называется, с места в карьер, так еще и шины то и дело утопали в красном песке. Байк буксовал, Арк ругался, но их движение так или иначе продолжалось в заданном Патриком направлении.

По правилам Кубка, игроки не могут просто приземлиться и взять образцы у подножия своего корабля. Им надо проделать как минимум десять километров, чтобы пробы грунта были засчитаны комиссией. Дурацкое правило, которое за всю историю Кубка Планет погубило немало ребят.

Мотоцикл Арктура несся через песчаные барханы. Два солнца палили нещадно, и Вега изнывала от жары в своем скафандре. Все вокруг было другим: обточенные ветрами камни причудливой формы, иногда злые, иногда пугающие. Виднеющиеся вдали сине-лиловые горы, такие высокие и острые, что казались неправильными.

«При низкой гравитации все объекты будут выше, – говорил им тренер. – Поначалу это будет казаться вам странным».

Должно быть, Арктур тоже засмотрелся на горы-великаны, потому что байк неожиданно резко подскочил на остром камне.

– Приехали. – Финн снабдил фразу ругательством и начал тормозить. – Дальше только пешком.

Выбора не было. Дорога впереди была испещрена острыми, как бритва, кристаллами, растущими из земли, а байк был еще нужен им для обратной дороги.

Следующий километр оба преодолели бегом.

«Надеюсь, он не бросит меня здесь?» – в ужасе подумала Вега, когда Арктур оторвался на приличное расстояние.

– Вега! – крикнул парень.

Он указывал на запад. Посмотрев в нужном направлении, Вега от ужаса забыла, как дышать. Тонкие раструбы смерчей позли по планете, словно гигантские кобры. Либо Патрик ошибся в расчетах (что вряд ли), либо отпущенные двадцать минут до новой пылевой бури уже истекли.

Последние несколько метров Вега преодолела на своей максимальной скорости. Датчик, фиксирующий расстояние, пропищал, и она обессиленно рухнула на колени. Вонзила в песок вакуумный контейнер для сбора образцов. Вжииих! – и красный песок оказался запаянным в прозрачном цилиндре.

– Есть! – победно произнесла Вега.

Она закрепила контейнер в нагрудном кармане.

– Арк, бежим! – крикнула Леви-Хоук, но тот стоял неподвижно, словно кролик в свете фар. Обернувшись, Вега не смогла сдержать крика: один из смерчей был настолько близко, что можно было рассмотреть его структуру. Гигантские песчаные нити, напоминающие ДНК, плясали в зачарованном танце, засасывая все, что попадалось им на пути.

– Бежим. Бежим! Бежим! – крикнула Вега не своим голосом.

Последние метры до байка были сущим адом. Видимость была почти нулевая, а сильнейшие порывы ветра сбивали с ног. Арктур запрыгнул на мотоцикл первым и тут же протянул Веге руку.

«Не бросил», – снова мелькнуло в ее голове. Но это был еще не конец.