– Вам нужно вытащить шип, капитан Хоук, – отчетливо произнес голос Патрика у нее в голове. – Затем вколоть противоядие вместе с адреналином. Как можно скорее, иначе он…

– Знаю, знаю. – Руки Веги тряслись.

Она не могла заставить себя посмотреть на ногу Арка дольше двух секунд, но прекрасно понимала, что помощи ждать неоткуда. Если она немедленно не возьмет себя в руки, Арктур Финн умрет прямо здесь и сейчас.

Вега знала, что у нее будут проблемы. Она знала, что рано или поздно Корделия узнает о случившемся и отправит ее в рециклер за провал миссии. Безвозвратно в лучшем случае. Но именно сейчас, на этой поляне, Вега Леви-Хоук, точнее, ее генетически модифицированная копия, поняла, что не может выполнить приказ. Не может убить Арктура Финна, неподвижно лежащего на траве у ее ног.

Двумя минутами ранее

Вега обернулась вовремя. Еще чуть-чуть, и он утонул бы.

Догадавшись, что произошло, она без промедления кинулась в воду. В отличие от своей предшественницы Вега превосходно плавала. Ей не составило труда отыскать тело Арктура под водой и вытащить его на берег.

Арк не подавал признаков жизни, даже не дышал. И не знал, что в этот момент решается его судьба. Он лежал на земле, стремительно бледнея, а грудная клетка порывисто поднималась и опускалась.

Взглянув на ногу, Вега вскрикнула. Острый шип, похожий на иглу морского ежа, проколол стопу почти насквозь. Кожа в месте укола почернела, а ткани вокруг распухли настолько сильно, что ни один ботинок в мире не налез бы на его ногу.

Закусив губу от ужаса, Вега достала крохотный коммуникатор из уха Арктура.

– Патрик, прием!

Робот был тут как тут, в полной боевой готовности:

– Оцени его состояние, капитан Хоук.

– Он не может дышать. – Девушка изо всех сил старалась говорить спокойно. – В его ногу воткнулся какой-то шип! Морской еж или вроде того!

– Тебе нужно успокоиться, Леви-Хоук, – произнес Патрик. – Я знаю, что нужно делать, и мы вместе окажем Арктуру необходимую помощь, но сначала ты должна взять себя в руки.

Вега закивала, словно робот мог ее видеть.

– Яд заблокировал дыхательные пути, и это хорошо, в противном случае капитан Финн утонул бы, – сказал Патрик. – Понимаешь, Вега?

В этот момент Арк часто-часто задышал. В последний раз его тело изогнулось дугой и рухнуло на землю бездыханным. Глаза были закрыты, а рука крепко-крепко сжимала кортик.

– Он умирает. – Голос Веги дрожал, а по щекам текли слезы.

Безукоризненный Арктур Финн. Еще пять минут назад он кичился своей уникальностью и непобедимостью. Но он был всего лишь игрушкой, шахматной фигурой, которую Эрвин Роммели разместил на доске вместе с другими: Коррином Блазом, Итаном Хираку, Ясмин Денвер и ею, Вегой Леви-Хоук, клоном без прошлого и будущего.

Сто лет назад люди отправляли подростков на Кубок Планет, чтобы почтить героев древности, но сейчас это была политическая игра, призванная укрепить влияние отдельных партий и личностей. Вроде Корделии Ло или Тигариана Финна. Но пешками в ней были они, дети. Да, самовлюбленные, да, со своими скелетами в шкафу, но однозначно не заслуживающие всего этого ада.

Арктур Финн не заслужил того, чтобы погибнуть от укуса подводной твари на другой планете в сотне световых лет от родного дома.

Осознав это, Вега приняла решение спасти его во что бы то ни стало.

– Что мне делать, Патрик? – крикнула она.

Противоядие было в сумке Арктура. Она валялась в кустах вместе с эргокостюмом, который он так беспечно сбросил. Дрожащими руками Вега достала сразу две шприц-ручки и бросилась назад к Арку.

– Патрик, – крикнула она, – все готово!

– Ударь ампулу о какой-нибудь камень, – наставлял ее робот. – Антидот вступит в реакцию с адреналином.

Вега сделала то, что нужно.

– Есть!

– Вначале ты должна вытащить шип, Вега. Иначе укол будет бесполезен: яд все равно будет попадать в кровь.

Она взглянула на ногу и ужаснулась. За какие-то две минуты нога почернела почти до колена. Интересно, можно ли будет спасти ее, или Арк останется без ноги, как ветеран Кубка 2165 года Леннарт Кип?

– Капитан Леви-Хоук, пожалуйста, соберитесь! – Тон робота был серьезным, если не приказным. Как же хорошо, что Арк перенастроил его на человеческие эмоции! Хорошая оплеуха сейчас ей точно бы не помешала.

Собравшись с духом, Вега взяла ногу Арка обеими руками. «Какая же горячая!» Потянула шип – ни в какую. Потянула сильнее: черный гной засочился из места прокола.

– Вот зараза, – прошипела Вега, морщась от омерзительной вони.

– Давайте, мисс! Потом будет что вам обсудить с Арком, – подбадривал ее робот.

Есть! Шип оказался длиннющий: сантиметров тридцать, не меньше. Вытащив его полностью, Вега с отвращением отбросила его подальше в кусты.

– Зря, леди, сошел бы за образец, – сказал Патрик. Поразительно, как он мог шутить в такой момент?!

– Теперь укол, быстрее! Прямо в сердце.

– Что?!

Вега остолбенела. В отличие от Арктура она не изучала оказание первой помощи самостоятельно, предпочитая этому дополнительные часы пилотирования.

– Отыщи пятое межреберье слева, – велел Патрик. – Ищи пульсацию.

Дрожащие пальцы Веги забегали по холодной коже Арка. «Первое, второе, третье…» – мысленно считала она. Вот! Слабо-слабо, но сердце юноши продолжало отсчитывать удары.

– Нашла. Кажется, – прошептала она.

– Теперь укол. Резко, с силой! – скомандовал Патрик. – Давай, капитан!

Собрав в кулак остатки самообладания, Вега вонзила шприц в грудь Арктура. Затем еще один.

«Пожалуйста, хоть бы все получилось!»

Противоядие вкупе с адреналином не заставило ждать. Кожа Арктура начала розоветь буквально на глазах, а стопа медленно, но верно начала возвращаться к нормальным размерам. Еще через тридцать секунд он ровно задышал.

– Поздравляю, капитан Хоук, – голос Патрика в ее ухе звучал далеко-далеко сквозь слезы облегчения, – вы только что вытащили его с того света.

Тогда, три месяца до начала Кубка

Искусственный спутник Оберон, учебный корпус

Пятнадцать юношей и девушек высыпались из планолета на мокрую от росы траву. Свежий воздух Оберона был великолепен, особенно после двенадцатичасового полета. Условия были больше чем просто комфортабельными: все же молодые люди были не просто сбродом со всей галактики, а претендентами, прошедшими жесткий отбор.

Примерно в километре от посадочной площадки виднелась база. Не одно поколение участников Кубка тренировалось здесь, но Арктуру показалось странным, что полигон был обнесен бетонным забором с высоковольтными столбами.

– На кой здесь заграждения? – спросил долговязый парень с крупными ладонями и широкими скулами.

У него была типичная внешность человека, выросшего на песчаном спутнике Крессида. Кажется, его звали Итан Хираку.

– Чтобы вы не сбежали, – хмыкнул второй пилот, вышедший покурить.

– А если серьезно? – переспросила девушка с Росс по имени Ясмин Денвер.

– А если серьезно… – послышался голос сзади.

К ребятам приближался высокий мужчина в военной форме.

– …мы не единственные обитатели Оберона, к сожалению. В прошлом году торговый корабль с Формозы завез к нам заразу.

Арктур нахмурился. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и предпочитал не вмешиваться в дискуссию.

– Эти твари быстро размножаются, и их чертовски сложно убить, – сказал военный и коротко пожал руку пилоту.

Многие девушки (да и парни тоже) явно занервничали. Кроме, разумеется, Коррина Блаза.

– Отлично! Будем отрабатывать стрельбу по движущейся мишени. – Он заржал и толкнул локтем стоящего рядом с ним Якоба Нешера. Тот все еще был зеленый после тошниловки во время посадки.

– Стройся! – внезапно гаркнул военный.

Ребята быстро организовали что-то вроде шеренги. Арктур встал самым последним, мечтая о том, чтобы все формальности скорее закончились и начались тренировки. Именно в этот момент над их головами промчался военный истребитель. Он сделал мертвую петлю, и все до одного ребята восхищенно ахнули. Многие из них никогда не садились за штурвал настоящего звездолета, в том числе и Арктур Финн.