Снибрил гадал, сколько времени пройдет прежде, чем кто-нибудь заметит, что он снова засунул пояс в свой узел. Но я не собираюсь с ним расставаться, говорил он себе. Они непременно потребовали бы его назад, если увидели.

Было зажжено семь костров, близко друг к другу, и вокруг каждого восседало по три человечка. Они выглядели похожими друг на друга. «Как они друг друга различают?» – удивился Снибрил.

– О, есть еще кое-что, о чем я забыл вам сказать, – объявил Писмайр. Человечки тем временем занялись приготовлением пищи в горшках. – Они обладают совершенной памятью. Гм. Они помнят все. Вот почему им так трудно разговаривать с обычными людьми.

– Не понимаю, – возразил Снибрил.

– Не удивляйся, если они дадут тебе ответ прежде, чем ты задашь вопрос. Иногда это смущает даже их самих, – продолжал Писмайр.

– Да ну их. Я уже смущен.

– Они помнят все, сказал я. Все. Все, что должно когда-нибудь произойти с ними. Их мозг работает… иначе. Для них прошлое и будущее – одно и то же. Пожалуйста, попытайся понять, что я говорю. Они помнят события, которые еще не произошли.

У Снибрила отвалилась челюсть.

– Тогда мы могли бы их спросить, – начал он.

– Нет! Мы не должны этого делать! Благодарю покорно, – продолжал Писмайр более нормальным тоном, принимая от человечка тарелку. – Это выглядит… гм… восхитительно.

Они ели в молчании. Снибрил размышлял: они ничего не говорят потому, что уже знают, что сказали? Нет, такого не может быть. Они сейчас должны были бы заговорить, чтобы вспомнить, что уже говорили это… или…

– Я Норал, мастер по обжигу кирпичей, – сказал человечек слева от него.

– Мое имя…

– Да…

– Мы…

– Да.

– Там было…

– Знаю.

– Откуда?

– Ты мне расскажешь после обеда.

– О, – Снибрил попытался подумать. Писмайр был прав. Было почти невозможно поддерживать беседу с тем, кто уже слышал ее однажды.

– Вы действительно знаете, что произойдет? – это было все, что он мог придумать.

Под низко сдвинутым капюшоном, в самой его глубине, появилась тень улыбки.

– Не все. Разве можно знать все? Но многое я действительно знаю.

Снибрил в отчаянии оглянулся. Бейн и Писмайр были погружены в беседу с человечками и не обращали на него внимания.

– Но… но… предположим, что вы знали бы, когда должны умереть? Предположим, знали бы, что на вас собирается напасть дикий зверь?

– Да? – спросил Норал вежливо.

– Вы просто могли бы убедиться в этом и сделать так, чтобы вас в этот момент там не было?

– Чтобы нас не было, когда мы умирали бы? – спросил человечек. – Это было бы славной шуткой.

– Нет! Я хочу сказать… вы могли бы избежать…

– Понимаю, что ты имеешь в виду. Но мы не могли бы этого сделать. Это трудно объяснить. Или легко объяснить, но трудно понять. Мы должны следовать за Нитью. Есть только одна Нить. Мы не должны ее рвать.

– И ничто не бывает для вас неожиданностью? – спросил Снибрил.

– Не знаю. А что такое неожиданность?

– Ты можешь мне сказать, что случится со мной? Со всеми нами? Ты знаешь, что уже случилось однажды. Знание будущего могло бы очень помочь.

Темный капюшон повернулся к нему.

– Не могло бы. Это очень усложняет жизнь.

– Нам нужна помощь, – сказал Снибрил отчаянным шепотом. – Что такое Фрэй? Куда нам пойти? Где искать спасения? Что нам делать? Ты можешь сказать нам?

Человечек склонился ближе к нему.

– Ты умеешь хранить тайны? – спросил он заговорщицким тоном.

– Да! – ответил Снибрил.

– По-настоящему? Даже если бы ты был готов все отдать, чтобы рассказать об этом другим людям? Даже если бы хранить тайну было все равно что держать горячий уголь голой рукой? Хранить тайны по-настоящему?

– Ну… да.

– Ладно, – сказал человечек, снова откидываясь назад. – Ну так вот, мы тоже это умеем.

– Но…

– Наслаждайся трапезой.

– Наслаждаться?

– Да. Конечно. Она ведь тебе нравится.

Человечек отвернулся, потом снова повернулся к Снибрилу. – А пояс можешь оставить себе.

– О, ты знаешь, что у меня пояс?

– Знаю.

Снибрил поколебался.

– Продолжай, – сказал он. – Я сказал только, потому что ты…

– Самое лучшее, если ты не будешь пытаться понять, – сказал Норал приветливо.

Снибрил некоторое время продолжал есть, но его мучили вопросы.

– Послушай. Все случается, что должно, – сказал Норал. – Это как Нить Ковра. Изменить ничего нельзя. Даже перемены… это уж часть будущего. Это все, что тебе требуется знать.

Странная это была трапеза. Не было никакой уверенности в том, что человек, с которым ты говоришь, не задумался сейчас над тем, что ты собираешься сказать через десять минут. Некоторое облегчение наступило только, когда один из человечков дал Гларку топор. Это был топор его деда, хотя и топорище и лезвие заменяли несколько раз.

Когда путешественники возвращались к своим повозкам, Бейн и Писмайр молчали.

– Они вам что-нибудь сказали? – спросил Снибрил.

– Нет, – ответил Писмайр. – Они никогда не говорят. Но…

– Все дело в том, как они себя ведут, – отозвался Бейн. – Они ничего не могут поделать.

– Им не нравится то, чего они нам не говорят, – сказал Писмайр.