«Большой Бетой» скандал, конечно, не ограничился. Разорвавшись на Летиции, информационная бомба пустила по пространству гигантскую ударную волну. Журналисты сорвались с цепи как кровавые псы. Неизвестно, насколько успела подготовиться к этому урагану сама Амалия Дагата, но представители Службы Космической безопасности по сравнению с ней выглядели бледно. Они еще не получили от своего ведомства четких указаний, какой версии придерживаться и кого назначать виновным. Повторяя заученные фразы, они обещали во всем разобраться.

Кадры шедшего к Летиции «Пасифика», у которого вдруг заработали тормозные двигатели, позывные и сигнальные огни, передали все СМИ. В следующем выпуске новостей ситуацию были вынуждены комментировать не только представители СКБ, спонсоры «Большой Беты» и лично глава «Небесного Альянса» господин Кардаш, но и руководитель пресс-службы Департамента космоплавания и шеф-пилот Дальней Разведки. Скандал разгорался со скоростью степного пожара. Амалия Дагата выдерживала паузы, доводившие зрителей до исступления, и скармливала журналистам новые порции информации, касающиеся безопасности полетов в секторе. Ее готовность ставить на карту собственную жизнь и репутацию ради жизни гонщиков, зрителей «Большой Беты» и жителей освоенного Пространства лучилась с экранов, превращая Амалию в божественную заступницу человечества.

Рейтинги АИ «Галактика», специализировавшегося на освещении всего, что связано с космоплаванием, взлетели до небес. В горячий сезон разоблачений, связанных с Большой Бетой, у средств массовой информации воспламенялись сайты и падали серверы. Пронырливые репортеры носились за каждым, кто мог иметь хоть какое-то отношение к скандалу, который перекинулся на Аналоги.

Рэд планировал дать команде два дня на отдых. Не так часто «Моника» совершала посадку в космопортах на поверхности планет. Небольшая передышка после развед-рейда по окраинам обжитого пространства требовалась всем от техников до капитана. Но на деле они успели отдохнуть чуть больше суток.

Накануне отдав должное бесхитростным местным развлечениям, которые окончательно залечили душевные раны бортинженера, Рэд с Виктором завтракали в торговой зоне неподалеку от посадочных площадок. Было уже около полудня, когда на всех экранах и информационных порталах началась дикая охота за сенсациями.

Рэд промахнулся локтем мимо стола, запил кофе минералкой и объявил экстренный сбор. Подгулявший экипаж поднимался на борт, как после хорошего сражения — помятым, но относительно боеспособным.

Когда дело у журналистов дошло до второстепенных фигур, «Моника» с полным трюмом деликатесов ценой в космопорт прибытия шла к очередному пункту назначения. Рэд полюбовался на свою старую фотографию в форме Службы Спасения и попросил Кейта убрать информационное окно с центрального обзорника. Изображение исчезло. Корреспондента, бодро стрекотавшего неизменные «по непроверенным данным», «как нам стало известно» и «имеет ли Ассоциация Свободного поиска какое-то отношение», Кейт тоже заглушил.

Командный состав подозрительно замолчал и дружно уткнулся в планшеты на своих пультах. Через полчаса кто-то из журналистов нашел фото Гардона в форме Ассоциации, «Монику», точно кинозвезду показали во всех ракурсах, а еще через полчаса Гардона вызвал шеф-пилот АСП.

Рэд поздоровался с начальством, дважды сказал «да, господин командор», затем еще два раза «да, сэр», отключился и вышел из рубки.

— Наш капитан опять в «свободном падении» или мне показалось? — спросил штурман, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что такое, Кейт, что он ему сказал? — уточнил Блохин.

— Не знаю.

— Как это ты не знаешь?

— Закрытый канал.

Стрэйк загрузил автопилот и развернул кресло:

— Кейт, не томи, что ему Дорвард наговорил?

— Велел отогнать «Монику» с экипажем на орбиту захоронения и оставить там до тех пор, пока комсостав не прекратит паниковать, — Кейт посмотрел на озадаченные физиономии сослуживцев и улыбнулся. — А вы, парни, что хотели от меня услышать? Подробности переговоров шеф-пилота АСП со своими капитанами? Не выйдет, мне нужна эта работа.

Отчаявшись разговорить радиста, экипаж пребывал в неведении до возвращения Гардона в рубку. Отсутствовал он, к слову, недолго.

— У меня для вас две новости: плохая и очень плохая, — сказал он, прошел вперед и встал спиной к спинке капитанского кресла. — Амалия нам не заплатит. И нас отзывают из свободного поиска. Как разгрузимся, идем на базу АСП, по прибытии всем командным составом отправляемся к Дорварду.

— А что так мрачно, Рэд? — поинтересовался Блохин. — Некоторые экипажи всю жизнь в АСП работают и на приватную беседу не попадают, а мы двух сезонов не отлетали. Предлагаю отметить!

— Нечего отмечать, Виктор. Сейчас «Альфар», «Небесный Альянс» и руководство ДР сцепятся между собой. «Небесному Альянсу» Амалия заранее обеспечила выигрышную позицию. Остальные с привлечением Департамента и СКБ будут искать виновных. Не факт, что мы не попадем под раздачу…

Он развернул документы, которые держал в руках.

— У меня здесь два рапорта об увольнении. Джери, ты еще полгода назад подавал. Серж, добавь как у Стрэйка пункт о несогласии с действиями капитана, — он вручил рапорты первому пилоту и штурману. — Предлагаю специалисту узла связи и бортинженеру тоже подготовиться и написать. Кейт, ты сам что-нибудь придумай про необоснованные требования к радиомаскировке. Виктор, не забудь отметить, что на борту нет судового врача. Насчет даты надо подумать, чтобы выглядело правдоподобно.

— Ну, ты уж совсем, капитан… — сказал Блохин в наступившей тишине и посмотрел на первого пилота точно хотел заручиться его поддержкой, прежде чем продолжить.

— Чему нас учит эта ситуация, ребятки, — вздохнул Стрэйк, повертев бумагу в руках. — Решили увольняться — увольняйтесь, нечего эпистолярной херней страдать. Для сомневающихся — вон, полная база психологов.

Он подмигнул просветлевшему лицом Виктору и скормил рапорт утилизатору.

— У меня нет разногласий с командиром экипажа. Мне ничего противозаконного не приказывали, писать нечего, — пожал плечами Кейт.

Совсем некстати Гардону вспомнилась Дэзи Стаут. Сейчас он бы нашел, что сказать ей в ответ. И про слетанный экипаж, и про то, как укатался без второго пилота до состояния провал-будильник-за-штурвал. Какие тут, к черту, сны и воспоминания! Какая звездная пыль… Даже сухой закон на борту, который так позабавил команду Дэзи, как ни странно, почти соблюдается. Почти. Но если сравнивать с тем, что было, результат что надо. И какого-то черта все так глупо закончилось.

— Капитан, ты уверен, что Дорвард вызывает нас для показательной порки? — спросил Серж.

— А для чего еще?

— Ты рейтинги Департамента смотрел?

— Какие рейтинги?

— Мы уже час как в «Топ-100» гражданского космофлота. Техники ставки делают, поднимемся в двадцатку до конца рейда или нет.

— Нет, не смотрел.

Серж аккуратно сложил рапорт и убрал в нагрудный карман.

— Я это пока у себя подержу. Чтобы кое-кто сгоряча не подписал и Дорварду не выложил. А то вы все зарабатывать поедете по тарифам первой рейтинговой десятки, а я как дурак останусь.

— Ну… Если так… — сказал Рэд и обвел глазами команду. — Кейт, давай попутный груз в Альфу поищем, техникам платить нечем… Точно все услышали, что денег нет и не будет, и все понимают, что скормить нас СКБ Дорварду раз плюнуть?

— Угу, — сказал Стрэйк и развернул кресло обратно к пульту. — «Моника», отмена режима автоматического следования, управление на первого пилота, виртуальный контроль.

— Деньги есть, кто-то бы их брать не брезговал, — сказал штурман и подошел к капитану. — Удели мне минуту своего драгоценного времени. Не пожалеешь. Садись.

Рэд скривился как от зубной боли, но Серж упрямо дождался, пока капитан займет свое место и встал у него за плечом.

— Кейт, загрузи Гардону на пульт коммерческую сеть. Листай, капитан… Стоп. Вот это. «Контейнерный груз, доставка в Орбитальный космопорт системы Аналогов». Нам вроде подходит?