— Пустить тебя за руль, капитан? — из вежливости спросил Кейт.

— Нет-нет, поехали!

Весь короткий перелет до «Моники» Рэд мечтал о той минуте, когда снимет скаф и встанет под душ и жалел, что не может задремать. Из-за фармацевтических ухищрений, спасших экипаж «Лающей кошки» от перегрузок, он чувствовал себя как после нескольких порций крепкого кофе, в который подсыпали легкой дури. Захочешь не уснешь, пока вся эта адская химия не дезактивируется в крови: руки-ноги как на шарнирах, между шарнирами — дребезжащие пружинки, сердце трепыхается, в висках стучит как с жестокого похмелья, воздух пустой и жидкий.

Штурман попытался с ним что-то обсудить по горячим следам.

— Позже, Серж, я сейчас плохо соображаю.

В горле пересохло, в глаза словно песка насыпали. Несколько глотков из поилки скафандра привели в движение цепочку ржавых пружинок, проталкивавших воду из пищевода в желудок, и заставили беспорядочно сокращаться мышцы брюшного пресса.

— Отстань от Гардона, Серж, они под фармой летали, — сказал Кейт, оглянувшись. — Самый отходняк у него сейчас.

— Компенсаторы на пустолайке — дерьмо, — хрипло подтвердил Рэд.

— Капитан, ты как?

— Нормально… Пройдет.

— Серж, вызови в ангар кого-нибудь из ребят с медподготовкой. Пусть нас встретят.

— Уже вызвал.

— Да ладно вам, не надо…

Ему удалось самостоятельно покинуть модуль, отказаться от помощи Новака, которого штурман с радистом все-таки вызвали в ангар, дотащиться до раздевалки и снять скафандр. Мечты сбывались. Упираясь в стену душевой кабины обеими руками, Рэд стоял под горячими струями, слушая шум воды до тех пор, пока не нашел в себе силы выключить подогрев. Кожу обожгло холодом. Из душевой он вывалился с ощущением, что только что получил лучевой ожог.

Инком молчал, словно его заблокировали. Капитана никто не требовал на связь. Тишину раздевалки не нарушал ни единый звук, кроме привычного шепота рециркуляционных систем звездолета. Рэд посидел, привалившись спиной к створкам шкафчика, стиснул зубы, подвел под колено сплетенные пальцы рук и потянул на себя больную ногу, заставляя ее согнуться в колене. Темпы восстановления после перегрузок оставляли желать лучшего. С грехом пополам он поднялся, оделся и, все еще прихрамывая, поплелся в рубку.

«Моника» плавно наращивала ускорение, удаляясь от Регистратора. «Лающая кошка», глядя на нее, тоже не рвала на форсаже. Корабли степенно отходили от капризной снежинки на дистанцию разгона. За штурвалом на месте Стрэйка сидел Серж.

Джери разложил кресло второго пилота и вальяжно расположился в нем, развернувшись спиной к пульту управления.

— Вот это сильный ход, — прокомментировал Рэд.

— С возвращением, капитан. Маршрут записан, на обратном пути рулить — делать нечего. Пусть штурман поработает часок-другой. Мы с тобой сядем — ему вообще нечем заняться будет.

Кейт курил на своем месте. Кроме едва уловимого запаха табака, с которым успешно справлялась модернизированная Виктором вентиляционная система, в рубке витал запах алкоголя. Но бутылки Кейт с Джери напоказ не выставляли. Внезапное объявление сухого закона произвело на экипаж не меньшее впечатление, чем на гостей с «Лающей кошки».

— Кристина с Карлом на борту? — спросил Рэд.

— Да, ребята за ними сгоняли, привезли. Я эту парочку к Белтсу отправил, у него перекантуются. Нечего им делать в командном отсеке. Одна девчонка еще куда ни шло…

— Спасибо, Джери, — с чувством сказал Рэд, имея в виду отнюдь не размещение пассажиров.

— Кейту скажи спасибо. Я-то что.

— И Кейту, — согласился Гардон, кивнув радисту.

— Не за что, капитан. Тривиальные уловки, делать нечего. Ребятки думали, кнопку маскировки нажали — их никто не видит.

— «Лающая кошка» не видела.

— Не сравнивай, Рэд. На грузовике командный состав — тройка. И полноценного узла связи нет, — пожал плечами Кейт.

Гардон прошел к своему месту, по примеру Стрэйка развернул кресло и сел.

— Ну что, разбор полетов устраивать будем?

— Знаешь, капитан… — негромко сказал Джери. — Ты давай это в следующий раз кому-нибудь другому говори: мол, дождись, пока меня с девчонками убивать начнут, потом стреляй. Старый я уже для всех этих финтов с подрывом торпед, имитацией облака и уходом в подпространство. У меня и без того седых волос хватает. Выпьешь?

Рэд отрицательно качнул головой, передумал и показал «чуть-чуть» большим и указательным пальцем.

Разбор полетов они все-таки устроили. Гардон со Стрэйком даже успели немного поспорить, скорее отдавая дань традиции, которая требовала рассмотрения тем более широкого круга проблем, чем дальше заходило обсуждение.

— …если экранирование на отражении, как ты в подпространство уйдешь, Рэд? Защитное поле как пробка на входе в тоннель. Энергоресурс падает. Иди прыгни! Пока ускорители до мощности перехода догонят, сто раз собьют.

Рэд щелкнул зажигалкой, закурив вторую сигарету подряд.

— Щиты на отражение, щиты на поглощение… — сказал он, выдохнув дым в потолок. — Какая разница, Джери! Тут не угадаешь, где экранирование просядет. Если тяжелые орудия бьют, какой смысл в эти игры играть перед прыжком, все равно — уходить!

— Где ты видел на «Даркспейсах» тяжелое вооружение?

— Ты спросил, я ответил. При чем тут «Даркспейс»!

— Действительно. Давайте чей-нибудь крейсер грохнем! Узнаете, кто прав, — не оборачиваясь, сказал Серж.

— Ты смотри, кто заговорил, капитан!

— Эксперт.

— Не отвлекайся, Серж.

— Что я здесь делаю? — спросил штурман. — Шумно, дымно, все бухают, заставляют работать не по специальности, подставляют под огонь… Не ценят!

— Он справился, — сказал Джери в ответ на безмолвный вопрос капитана.

В отсутствии Виктора Блохина Серж оставался в рубке единственным строго гражданским специалистом. Джери, конечно, был уже тепленьким, иначе высказался бы в инком. Но эта короткая характеристика означала, что он не станет настаивать на выводе штурмана из экипажа, или, по крайней мере, его удастся переубедить.

Кейт переиграл «Даркспейс» в сухую. Серж только что в зародыше погасил разгорающийся конфликт между сослуживцами, спровоцировав их обоих и «вызвав огонь на себя». До сегодняшнего дня Рэд за своим штурманом ничего подобного не замечал. Распускать такой экипаж — преступление.

— Шесть лет прошло, как война кончилась, а счетчик все крутится, — запинаясь, пробормотал Стрэйк. — Еще один сбитый. Адская машинка, хрен остановишь…

Серж отвлекся от управления и оглянулся.

— Пойдем отдыхать, Джери, — предложил Гардон, сделал штурману знак молчать, и выстрелил окурком в утилизатор. — Пойдем-пойдем! Видишь, наш персональный пилот нервничает. И пожарная сигнализация рубки сейчас орать начнет. Еще одного завывания сигналок я сегодня не переживу. Кейт, хватит здесь дымить, шагай курить в бар. И бутылки отсюда забирай. Бардак на корабле.

«Серж, Стрэйка не вызывать, — добавил он в инком. — Я на связи, я тебя сам сменю».

Бригаду техников Рэд Дэзи все-таки выделил в качестве компенсации морального вреда и материального ущерба. Вторая бригада работала у себя дома, на корпусе «Моники». После боя, пусть и скоротечного, наружный мониторинг МНК-17 по протоколу все равно требовалось провести. Отдать все внимание чужому звездолету — это было бы несправедливо.

Звездолеты висели рядом с «Гравистаром», окруженные горошинами модулей.

Чета Маршански отправилась домой. Прощание вышло скомканным.

Карлу Рэд все, что считал нужным, уже сказал. Кристина, не дожидаясь вопросов, заявила, что остается на «Гравистаре», и тем самым избавила капитана «Моники» от предложений, которые могли показаться двусмысленными. В любом случае ей нечего было делать на борту — они уходили еще дальше, неизвестно на сколько, с шансами пятьдесят на пятьдесят на благополучное возвращение. Ресурсные возможности обоих звездолетов и длительность рейда как раз сейчас уточнялись.