На обзорном экране расплылось темное пятно и распалось ложными целями. Дэзи подскочила, взглянула на сумятицу в координатах, громко выругалась и врубила систему оповещения экипажа.

— Нас опередили! Гардон, скотина… Ты знал!

— Догадывался. Убери руки от пульта. Все будет хорошо.

— Боже мой… — выдохнула Ханна. — Нет пеленга, Дэзи! Наш БК их вообще не идентифицирует!

Чужой звездолет и его местоположение в пространстве для «Лающей кошки» остались загадкой. Обзорные экраны чертили недостроенные траектории разведения и ухода. Мигнул транспарант «Ошибка определения местонахождения объекта». А затем бортовой компьютер «Лающей кошки» героически проморгал сброшенные торпеды. Он едва успел засечь возмущения, оставленные их огненными хвостами.

Пилоты «Даркаспейса» тоже знали, что на их звездолет не установить тяжелые орудия. Как и то, что нескольких торпед, нацеленных на «Гравистар» или РАС за глаза хватит для ведения переговоров с Дальней Разведкой.

— Пираты! — взвизгнула Камилла. — Он с ними сговорился!

— Ты скормил им нас, Рэд! — возмутилась Дэзи. — Вот так запросто!

— В самом деле? Тогда с какого перепугу я сам до сих пор у вас на борту? А ну заткнулись все! — рявкнул Гардон. — Тишина в рубке!

Все — на максимум, и в разгон!

Держись, грузовичок. Увернуться у тебя все равно не получится, хоть Дэзи, хоть самого крутого аса ВКС за штурвал посади. Не предназначен ТЗ-22 для боевого маневрирования!

Подпространственные ускорители запели на высоких частотах, захлебнулись и сорвались в визгливое чириканье, дополнив рев маршевых двигателей. Маневровые Гардон тоже разогнал до предела. «Лающая кошка» наращивала ускорение. Заскрипели амортизаторы кресел, словно извиняясь за сдавшиеся компенсаторы нагрузок.

— Рэд, это не истребитель! Нам до светового барьера — как до Альфы. Ты не уйдешь!

Управление Дэзи трогать не стала — доверилась бывшему сослуживцу, которого едва знала. Но молчать при этом оказалось выше ее сил. Зато от страха заткнулась Камилла.

— Я знаю, Дэзи, — сказал Рэд. — Экипажу загерметизировать скафы. Если у кого-то противоперегрузочный коктейль вводится вручную — ввести! Самое время.

Торпеды класса «Катран» нагоняли грузовик уверенно и бесхитростно: без резких изменений курса и выходов в подпространственный тоннель. Они захватили цель и шли на досветовой скорости, скользя по самой грани вселенской сверхскоростной изнанки. «Лающая кошка», несшаяся по прямой, как набирающий ход курьерский поезд, внезапно прозрела и завыла сиреной: торпеды подошли на дистанцию визуального контроля. Будь звездолет хоть трижды гражданским, когда на хвосте две смертоносные болванки, БК должен сообразить что это — не почетный эскорт! Ну вот. Сообразил.

— Угроза столкновения. Внимание экипажу. Угроза столкновения. Внимание…

На радарах истребителей проход торпед отображался футуристическими инверсионными следами из полупрозрачных колец. Виртуальное пространство прострачивали невесомые цепочки, которые на коротких дистанциях оборачивались смертельным пунктиром предполагаемого направления атаки. Острые стежки среди маркированных звезд и траекторий чужих звездолетов. Кажется, эту картинку выгравировали всем боевым пилотам на сетчатке… Рэд мог поклясться, что видит ее даже сейчас.

Он проверил неисправный движок, горящий красным на пульте.

— Внимание экипажу. Перегрев маневрового двигателя по левому борту. Угроза атаки… Критический перегрев… Угроза взрыва… разгерметизации…

«Лающая кошка» совсем запуталась в смертельных опасностях, посыпавшихся со всех сторон. А что творилось в душе у ее капитана!

— Рано, девочки, еще чуть-чуть… — сказал Рэд обеим, глядя как ведущий «Катран» нацелился в левый борт. — Аварийный сброс!

Он отстрелил перегретый маневровый двигатель по левому борту. Связи с «Моникой» не было, но Рэд все равно сказал:

— Давай, Джери!

И движок взорвался.

Дэзи ничуть не преувеличивала, когда говорила «не включай третий маневровый, проплавимся на хрен». Ведущий «Катран» сдетонировал. Космос растащило на элементарные частицы. Защитные поля «Лающей кошки» порвало на лоскутья. Поток излучения полыхнул засветкой на экранах, звездолет подбросило и закрутило, словно их и впрямь торпедировали.

— Активная броня! — ахнула Дэзи, вытаращив глаза. — Ну, ты… чокнутый сукин сын…

Пространство вокруг вскипело. Захлебывающиеся ускорители «Лающей кошки» внезапно оказались в родной стихии — в расплавленном море элементарных частиц, электромагнитных волн и гравитационных аномалий. Высокочастотное истеричное чириканье перешло в хриплый визг. Ушли в красную зону все показатели экранирования. Встрепенувшиеся ускорители синхронно прокашлялись, взвыли и пробили тоннель. «Лающая кошка», прижав экипаж многократными перегрузками, рванула за световой барьер, вырвавшись из полыхающего космоса в подпространство.

В глазах у Гардона помутилось, мышцы и кости расплющило, воздух выжало из легких. Левый висок выломило болью, все поле зрения с этой стороны заволокло пеленой, сквозь которую били ослепительные вспышки света. Медицинская система скафандра заверещала в ухо, впрыскивая в кровь дополнительную дозу противоперегрузочного коктейля. По артериям и венам потек жидкий кисель, который в искалеченной ноге, напичканной бионикой, казался тяжелым, как ртуть. На какое-то мгновенье Рэд все-таки отключился.

— Координаты возврата, Дэзи! — хрипло сказал он, как только смог вдохнуть и дотянуться до пульта. — Эй! Дэзи, ты со мной?

— О-ох… Рэд, сво-олочь… Спасай, мама, хочу на Землю…

— Давай, давай, поработай вторым пилотом. Тоннель нестабилен. У меня вихрится все прямо по курсу!

— Если второй «Катран» не зажарился, все равно нам крышка…

— Нас сейчас тут без всяких «Катранов» раскатает. Возврат! — скомандовал Рэд.

Феноменальные, но кратковременные перегрузки сошли на нет. Звездолет трясло. Где-то рядом, в «горячих» областях пространства, двойные звезды плевались джетами. Амулеты над пультом бились как припадочные. Силовые поля сдулись и легли на обшивку тусклой меловой пылью. Еще немного и «Лающая кошка» свернется в железный клубок, встраивая в свою измененную структуру фрагменты белковых молекул.

— Хоть так сдохнем, хоть эдак… — прошептала Дэзи. — Готово, Рэд!

— Сейчас снова прижмет.

— А, пускай! Я вся обколота, как лабораторная мышь.

Рэд загрузил координаты возврата. Неповоротливый грузовик задрожал сильнее. Ускорители сменили тональность, Рэд выжал из них максимум. Звездолет едва не размазало по подпространственному тоннелю, несколько раз бросило из стороны в сторону и выдавило в обычный космос. Гася скорость, «Лающая кошка» крутилась, дымилась и орала сигнальными системами, как самая что ни на есть кошка настоящая — помойная.

Спасаясь от пожара, она провалилась в канализацию, чудом выскочила из вонючего коллектора и сипло выла с перепугу. Картинку воображение нарисовало очень живую. Определенно имелась некая мистическая связь между именем корабля и тем, какое дерьмо с ним происходит…

Рэд заглушил подпространственные ускорители.

— Ханна, не спать! Я дезориентирован чуть более, чем полностью, — сказал он. — Перезагружайся.

И краем уха услышал, как Дэзи продублировала его приказ в развернутом виде с указанием очередности проверки систем.

Ориентация слетела, центральный обзорный экран рябил кислотными полосами и пестрел данными автодиагностики. В навигационном окне наслаивались друг на друга звездные атласы и белыми кружочками без маркировки обозначались ближайшие астрономические объекты. Уж их-то свечение «Лающая кошка» улавливала. Даже переводила в цифровой формат. Но по факту звездолет практически ослеп.

Увлекшись ориентированием, Рэд влетел в облако мелких обломков. По мониторам рубки брызнули рубиновые светлячки. Запищала сигнализация экран-генераторов, которые теперь паниковали из-за каждого метеорита, крупнее сливовой косточки.

Наконец, центральный обзорник мигнул инженерными схемами, просветлел и прекратил пляски параметров. Рэд стабилизировался.