А сам стаскивает рюкзак с плеч (ружье скинул в самом начале), достает еще один пистолет из-за пояса, потом достает ножи, один из которых заляпан еще свежей кровью, и хрипит в ответ на пристальный, но непонимающий взгляд:

– Я больше не могу защищать Стива, боюсь, что стану для него угрозой, если оставлю оружие.

– Ты и так для него угроза, – Джоэл качает головой. И в его взгляде мелькает печаль.

Ему жаль и он не может ничего с собой поделать.

– Все, Джеймс, я здесь, – раздается громкий голос.

Стив, тяжело дыша, подбегает к Барнсу, который тут же тянется к нему, как раненный пес тянется к своему хозяину.

Роджерс осторожно берет мужчину за руку и пятится к воротам. Его взгляд мечется от Джоэла, который уже опустил пистолет, к Элли, которая вообще не поднимает глаза от земли.

– Мы уходим, – говорит Стив. – Простите.

– Не тяни, – слышит он слова старика прежде, чем закрыть за собой ворота. – Не надо.

***

Стив смотрит на заходящее солнце.

Пылающие оттенки слепят глаза, а может вовсе и не в ярких красках дело. Может это все застилающие глаза слезы.

– Я люблю тебя.

Стив так много раз говорил эти слова. И впервые – вслух.

Он думал, что они будут звучать беспомощно, жалко, умоляюще. Так, как они каждый раз звучали у него в голове или когда он еле слышно шептал их, оставаясь наедине с собой.

На самом деле это самые уверенные, самые правдивые и самые искренние слова, которые он когда-либо произносил.

Он не может видеть лица Джеймса, низко склонившего голову, и он не хочет его видеть. Но он чувствует, как потрескавшиеся, пересохшие губы беззвучно произносят ответ.

Стив дышит прерывисто и улыбается через силу. Он помнит, что сказал тогда, на втором этаже. И ему хочется смеяться оттого, как же сильно он был не прав. Но он не подведет Джеймса, нет.

В конце концов, для них это достойное прощание.

***

Уже совсем темно, когда среди деревьев, обступающих поляну, мелькают два приближающихся огонька. Элли идет впереди, в ее руке едва слышно поскрипывает фонарь. Вслед за ней бесшумно, будто тень, появляется Джоэл, тоже с фонарем в руке.

Девочка тихо подходит к сгорбленной фигуре, сидящей на земле, и осторожно касается плеча:

– Эй, Стив, – она замолкает и не знает даже, как продолжить. – Послушай, не стоит сидеть на земле, ты простынешь.

Мальчик молчит и прячет лицо от света.

– Хорошо, – Эли убирает руку и отступает на несколько шагов, – я сейчас разведу костер, ладно?

И, не дождавшись ответа, начинает торопливо, нервно собирать хворост.

Джоэл проходит мимо, не проронив ни слова. Останавливается на самом краю поляны, пристраивает фонарь на низко висящей ветке молодого деревца. Стив вздрагивает, когда слышит первый удар лопаты о землю. Элли начинает громче трещать сухими ветками, когда складывает их в кучку, в бесплодной попытке заглушить звуки, исходящие с края поляны.

Они сидят у костра. Дерево весело потрескивает, искры взмывают в воздух и растворяются в высоком темном ночном небе. Спустя час, а может и несколько часов – время теперь мало волнует Роджерса – к ним подходит Джоэл. Он держится в темноте, и кажется, что густая чернота окутывает его еще плотнее, когда мужчина взваливает себе на плечо грузное, массивное тело. Стив безотрывно смотрит на огонь, и где-то на периферии сознания отстраненно отмечает как глухо и утробно в могилу падают комья земли.

Проходит еще несколько… часов? Джоэл возвращается. Он тяжело дышит и утирает пот со лба рукавом рубашки.

– Пора возвращаться, – старик удобней перехватывает рукоять лопаты, окидывает сосредоточенным взглядом поляну, девочку, Стива и медленно затухающие, тлеющие угли.

– Да, – Элли послушно поднимается. – Пойдем, Стив.

– Я не могу вернуться, – Роджерс с видимым трудом размыкает пересохшие губы. Голос сиплый, заторможенный.

– Стив, – она склоняется к нему, и на ее лице написана неподдельная мука. – Послушай, я понимаю, это…

– Я заражен, – мальчик прерывает ее, и серьезно смотрит в испуганные глаза. Закатывает рукав куртки и демонстрирует свежий укус.

Элли замирает и прижимает ладонь к губам, будто хочет сдержать стон или крик. Джоэл подходит ближе, смотрит на Роджерса, и тихо чертыхается сквозь стиснутые зубы.

Стив с трудом поднимается. Роется в кармане куртки и вытаскивает пистолет.

– Последняя пуля, – тихо говорит он, зачем-то проверяя магазин Кольта.

Протягивает оружие мужчине.

– Извини, надо было сразу сказать. Не пришлось бы дважды делать одно и то же, – он кивает в сторону свежего холма земли.

Джоэл выпускает лопату из рук и молча берет пистолет. Элли плотнее кутается в ткань кофты, ее плечи подрагивают, а заглушенные всхлипы прорываются сквозь ладонь, которой девочка все еще зажимает рот. Стив мягко, утешающее гладит ее по руке, напоследок благодарно улыбается Джоэлу, и поворачивается лицом к востоку, где только зарождается свет.

Именно оттуда, если верить священному писанию, придет спасение. И Стив хочет верить, что именно там его будет ждать Джеймс, и он будет первым, кого Роджерс увидит.

Снова увидеть Джеймса – это последнее, о чем успевает подумать Стив.

Комментарий к Весна

Небольшой экскурс в символику:

1) Розмарин. Греки и римляне считали розмарин священным. Он символизировал любовь и смерть. А на языке цветов розмарин означает верность.

2) Барвинок – символ молодости, неувядающий любви, памяти, верности и вечности.