— Слуш, Тору, тут такое дело…
Лавина информации обрушилась на оборотня, грозя накрыть с головой, задушить, похоронить под собой. Он, сторонившийся богатых и власть имущих, медленно осознавал — во что по воле случая (или судьбы? как думаешь, Лис?) его угораздило ввязаться. С каждым словом, сказанным филирийкой, все сложнее становилось прятаться от наползающих монстров. Поток фактов постепенно формировался в тяжелые бетонные блоки, и теперь они громоздились друг на друга, окружая маленького Лисенка высокими стенами. Не сбежишь!..
— …Я бы помогла тебе подключиться к нужному серверу, но ты бы там наследил. Так что — сам понимаешь, напарничек… Пока капитан знает только одно — я добралась до его личного архива. И если корабль не набит прослушкой, то он не в курсе моего разговора ни с циркачами, ни с тобой. А потому, придется верить на слово. И последнее, что мне необходимо пересказать… — Шанди снова приложилась к графину, но в этот раз, поставив его посредине засохшей «кровавой» лужи, решительно оттолкнула поднос в сторону, — …это отчет, представленный Лейвом нор Хейдом его матушке и другие материалы по проклятой экспедиции. Если коротко, то…
…Двойная звездная система: желтый субгигант и сверхтяжелый белый карлик выбрасывали в пустоту потоки высокоэнергетичных нейтрино и готовы были сколлапсировать в любой момент. Если верить астрофизикам, Хаока-alter, управляемый поочередно тремя парами пилотов-риконтов, должен был долететь туда к тому моменту, когда жадный белый карлик медленно пожирающий своего компаньона достигнет предела Чандрасекара. Зловещий малыш уже вытянул желтую звезду из ее полости Роша, как молюска из раковины и, кружась в смертельном танце вокруг точки Лагранжа, стремился как можно скорее ослепить Вселенную термоядерным взрывом, превращаясь в нейтронную звезду. Лейв и Гилд планировали поступить следующим образом: когда в точке L1 полости Роша компоненты двойной звездной системы соприкоснутся и равнодействующая притяжений обратиться в ноль, подойти на максимально близкое расстояние, развернуть ловушку и пройтись ей как тралом, захватывая тяжелые изотопы. Столько времени сколько выдержат горящие нервы. Предполагаемое количество игниса составляло семь тонн.
Гравитационный коллапс, сжимающий в инфернальной ярости электронные и ядерные оболочки элемента номер двадцать шесть, разгоревшегося от цвета берлинской лазури до нежного оттенка земного василька, генерировал магнитное поле чудовищной напряженности, формируя длинные гелиево-водородные жгуты.*****
Они подошли к звезде, чтобы зачерпнуть гигантскую пригоршню ее пламени.
По приказу кузенов пилоты перевели фрегат на субсветовую: был необходим визуальный обзор. Лейв отдал команду интерфейсу поднять термостойкие щиты на панорамных окнах корабельной рубки, являющейся одновременно их с Гидом каютой. Перед ними, заслонив умирающую сестру, разрастался от центра к краям термоядерный фронт углеродно-кислородной смеси сияющей иступленной белизной звезды — одна буквально высасывала другую, в остервенелом ритме, выстреливая в пространство голубые всполохи.****
На расстоянии трех световых от готового взорваться белого карлика Лейв нор Хейд с экипажем готовились к финальному броску.
Ударами метронома звучал в тишине традиционно-механический голос, докладывая поочередно о состоянии корабельных систем. Часы на интерфейсе отсчитывали:
тысячные…
сотые…
десятые доли секунд.
Секунды…
минуты…
Четкое, размеренное, размеченное прямыми линиями течение событий нарушило объявление:
— По правому борту зафиксирован приближающийся искусственный объект. Связь не установлена. Производится распознавание.
Лейв развернулся медленно, всем корпусом. Цифры на панели, отсчитывающие тысячные, сотые, десятые замедлили свое мельтешение. Ожидание длилось, тянулось густой вязкой нитью смолы, пока…
— Распознавание завершено. Фрегат Солнечная Корона; владелец — Имперская межсистемная корпорация Беленус-шифт; порт приписки: Ахетатон, Луна-1, Солнечная система. Движется со скоростью…
И без этих данных было понятно — Август Беленус идет на перехват.
Как он здесь оказался?
Где произошла утечка информации?
Почему Великий Андиотр не смогла задержать его под любым предлогом на территории Концессии?!
Лейв посмотрел на своего кузена, любовника, друга — Гилд криво ухмыльнулся и едва заметно кивнул. Молча, не обращая внимания на вопросы других членов экипажа, они улеглись в «гробы».
Жар мгновенно опалил оголенные нервы.
Лейв управлял маршевыми двигателями, Гилд контролировал маневровые и паруса. Одержимый яростью белый карлик хлестал пространство кнутами бледно-голубого пламени — обжигая сетчатку, они проносились перед глазами колючими зигзагами.
Игнисовые батареи на полную…
Солнечная Корона перешла на сверхсветовую практически одновременно с Хаока-alter.
«Он хочет пройти перед нами и направленным потоком высокоэнергетической плазмы сбить с курса?» — мысль сверкнула в мозгу капитана.
«Да. Поэтому движемся вперед — тогда Августу придется вернуться на субсветовую, если он не хочет погибнуть при столкновении. Он останется позади, а мы сможем исполнить задуманное и вернуться, обогнув его по широкой дуге», — ответ мгновенно проявился у Гилда.
«Нет. Не получится. Сгорим. Я выпущу паруса, звездный ветер отбросит назад. Мы гарантированно сохраним корабль и экипаж. Будут другие сверхновые».
Диалог шел с самой высокой скоростью обитаемой Вселенной — скоростью реакции риконта.
«Паруса могут не выдержать. Слишком большая нагрузка».
Они неслись вперед. Слева — черная пустота. Справа — россыпью цветных бриллиантов полыхал Вестерлунд. Перед ними, в кольце жемчужного ожерелья, выплевывая из себя вихри гелиево-водородных жгутов, бушевала неистовая звезда.
Гилд развернул паруса…
Через несколько секунд импульс, пройдя через запястные разъемы, обжег нервы.
Парус превратился в металлокерамические ошметки.
«Mea culpa. Mea maxima culpa. Я разверну фрегат по максимально узкой дуге. Перебрось на меня маршевые».
«Нет!!! Маршевые — на мне».
«Тогда сгорим. Вместе. Ты привел нас сюда, но я тоже хотел этого. До встречи, Наследник Дома нор Хейд…»
Горели нервы, пылала сетчатка, каждая долбанная клетка корчилась в пламени жарче тысячи пи-мезонных бомб.
Последним усилием воли, затухающим нейроимпульсом Лейв переключил маршевые двигатели на интерфейс Гилда…
Он сделал выбор…
— …Я поняла так, — Шанди с тоской покосилась на загадочную емкость с вином. — В Астрофизическом институте Палланта, курируемом высокородным батюшкой нашего капитана был выявлен шпион Патриции — homo sum, косящий под примитивного мода из Малых Домов. Интересно было бы узнать, что сделала со своим муженьком Великий Андиотр… — Рука сама потянулась к прозрачному горлышку, но филирийка превозмогла себя. — Эта проклятая крыса и нашептала Беленусам о готовящейся экспедиции. К несчастью, будущая нейтронная находилась на расстоянии чиха от концессий Корпорации в Сторожевых Столбах, где болтался в тот момент Август. Объективных доказательств попытки нападения на фрегат найти не удалось. Черный ящик Хаока-alter зафиксировал только некий движущийся искусственный объект. Видимо, там поработала магнитная индукция. Даже риконты к сверхновым не каждый день летают и не смогли все предусмотреть. Несчастный homo sum, оказавшийся потомком обедневшего Дома с Филиры, ничего толком сказать не смог. Он всего лишь отправил информацию по электронному адресу на сервер, который к моменту, когда спохватилась Черная Стража был раскассирован с концами…
Мама-Кувалда напряженно дернула блестящей свежевыбритой черепушкой и прислонилась к стене каюты: «То, что я скажу дальше, тебе очень не понравится, Лис».
— А теперь подумай, напарничек: что если у капитана не получилось модернизировать корабль? От своей идеи наследник Дома нор Хейд не откажется. Тут помимо личных мотивов присутствует гребанная политика. Эдна и Лейв хотят использовать для разгрома Высерающего Величества и семейки Беленусов лазейку в Торговом Договоре, где на всеобщем британском оговорено минимальное количество игниса, которое Федерация обязана поставить Империи, но не оговорено максимальное. Однако, Беленусы обязаны выкупить все, что им привезут. И даже по фиксированной цене двух-трех тонн будет достаточно для их полного разорения!..
