— Я знаю! Когда она увидела меня в холле — чуть не лишилась чувств, — Лейв отпил из чашки, стенки пищевода впитали первый глоток, не дав ему достигнуть желудка. — Я сейчас о другом, мама. Империя не воевала со времен Филирийского мятежа, у них есть только полицейские межпланетные яхты, да штук пятьдесят устаревших фрегатов, которые не справляются даже с пиратами Филиры и Ракшасы, мы разнесем их на атомы, не потеряв ни одного корабля!

— Ты думаешь, мне не хочется обрушить на это гнилое болото весь наш военный флот?! Превратить к демонам в пыль все, начиная с Лондиниум-палас на Земле и заканчивая самой захудалой фермой на Тритоне??? — бешенство прорывалось сквозь ровный тон голоса правительницы. — Но мы не можем этого сделать! Также, предвосхищая твой следующий вопрос, отвечу — мы не можем взорвать ноль-портал и оставить Его Величество и Беленусов медленно подыхать от нехватки ресурсов.

Она схватила кубок и отпила из него изрядный глоток:

— Мы не можем… — Эдна выдохнула и влила в себя остатки вина, — Империя Солнца — наша историческая родина, сын. На Земле, на острове Хонсю находится храм Тальесина-первопроходца. Даже если нам с тобой удастся убедить риконтов, остаются моды. Культ Трех Преподобных — Эйвинда, Гуды и Одвина — возник спустя семнадцать лет после культа Тальесина. Прилетевшие с первым послом Федерации Гудвардом потомки модификантов испросили у Биргит-Алдис ХХVI разрешение на открытие храма в доме на Деймосе, где проживали супруги Хав и получили его. Даже если вместо уроков истории добросердечная Коринна разрешала тебе подключаться к облакам с порнушкой… — Великий Андиор позволила себе легкую улыбку, — то вы с Гилдом точно знаете, где находится «Атала». Или мой сын не может сложить два и два? Если мы решим прибегнуть к крутым мерам, то получим мощную оппозицию в самом сердце Вестерлунда, а именно… — Безупречная бровь в форме крыла чайки вопросительно ползет вверх — правительница ожидает ответа.

— Дом Хав, — Лейв проглотил бульон и принялся за яичницу.

Мать права — организм нуждался в скорейшем восполнении животных белков и липидов. Ему необходимы силы не только духовные: предстояло много дел. Очень много. Возможно — слишком много…

— Я рада, что мы понимаем друг друга. Кстати, начался сезон лова желтого карпа в горных озерах Гиены. Мне сегодня подвезли первую партию, — Эдна ткнула в иконку на сенсорной панели, — подать приготовленным на пару через два часа… — пробормотала она и отодвинула ее в сторону.

Лейв задумался. Во время перерывов он просматривал ленты новостей и узнал, что его дядя был убит террористом-одиночкой из обычной снайперской винтовки, украденной из музея Личной Императорской гвардии. Самого террориста случайно застрелил при попытке задержания перепуганный молоденький полисмен. Все шито-крыто. Имперские СМИ вовсю раздували гипотезу покушения на Восседающего на Лучезарном Престоле — неназываемый источник в следственных органах якобы сообщил о новой версии сыщиков… Это означало только одно — в случае военного вторжения им действительно придется стереть с лица Вселенной всех homo sum, разнести на атомы все города, в ином случае лютая ненависть и бесконечная партизанская война гарантированы… Слишком много бессмысленных жертв.

Август Беленус умел ненавидеть.

Август Беленус знал, как заметать следы.

Август Беленус великолепно манипулировал общественным мнением.

Эдна плеснула в бокал еще немного рубинового.

— Лейв, ты знаешь, что самое дорогое в обитаемой Вселенной?..

Великий Андиотр смотрела на сына сквозь грани алмаза, из которого был вырезан кубок.

— Жизнь членов Дома нор Хейд и подданных Федерации, — уверенно ответил молодой риконт.

— Если тебе суждено стать Великим Андиотром, ты превзойдешь просветленного гуманиста Тальесина-первопроходца… — бокал со звоном опустился на металлический поднос.

Правительница смотрела прямо на наследника.

— Но самое дорогое в обитаемой Вселенной — игнис. Начиная от этого… — обвитая змеей зеленого золота рука небрежно махнула в сторону одного из плавающих под потолком светильников, — и заканчивая нашим военным флотом — игнис повсюду. Несколько участков в Сторожевых столбах отданы в концессию корпорации «Беленус-шифт», основную добычу ведем мы возле Магнетара Тальесина***. Но главный источник — это одиночные сверхновые. Для того что бы обрушить экономику Империи Солнца придется подойти к сверхновой как можно ближе и захватить примерно восемь-девять тонн. Да и пяти хватит! Восседающий на Лучезарном Престоле и Беленусы превращаются в ничто — Империя наша. Без боя, без разрушений, без миллиардов уничтоженных homo sum. Конечно, будут мятежи — радикалы всегда найдутся — но основная часть населения, благосостояние которой повысится за счет удешевления буквально всего, начиная от бытовых роботов и заканчивая возможностью весело провести каникулы в игорных домах и борделях Филиры, встанет на нашу сторону… Кстати, — Эдна снова взяла в руки бокал и теперь задумчиво водила длинным серебряным ногтем по его граням, — …как думаешь, может предоставить Филире и Ракшасе широкую автономию?.. Сепаратистские настроения там не утихают даже спустя две с половиной тысячи лет.

Она машинально пригубила вино.

— Что-то я размечталась… — снова легкая полуулыбка. — Сначала надо дать пинка нашим высоколобым разработать соответствующую ловушку и тугоплавкую обшивку фрегата для этой весьма и весьма рискованной экспедиции… Так, ниобат циркония плюс карбид тантала… — рука тянется за стилосом, быстрый взгляд в сторону сына. — Приляг в моих покоях, рыбу тебе подадут туда.

Она ткнула в сенсорную панель и стала рассматривать появившееся изображение, кусая в задумчивости подушечку большого пальца.

Лейв не хотел отдыхать: в крови бушевал адреналин; необходимо принять и осмыслить огромное количество фактов! Но он послушно направился к нужной двери, ведь сейчас уединение было даром — в тишине приходят решения.

— Сын, — голос матери остановил его на полпути. — Кто эти раны тебе нанес, знаю, — она перешла на акцент Федерации, голос звучал неожиданно мягко, — Гилд, прибыв на Землю, со станцией связался, сообшщение мне ччерез портал приказал отправить. Я ххоччу спросить — поччему ты нанитов не вколол?

Она смотрела на него — будто знала ответ…

— Риторичческий вопрос, мама, — правая сторона лица неподвижна; горькая усмешка — на левой.

Шрамы никогда не дадут забыть — ты принадлежишь Вестерлунду, ты принадлежишь Дому нор Хейд.

Двери захлопнулись.

*

Ночь… Даже если это всего лишь искусственная корабельная «ночь» для многих она — время кошмаров; долгие, кажущиеся бесконечными минуты, когда память наваливается тяжелой глыбой, давит, душит, не дает пошевелиться. Мелькают перед глазами картины прошлого; события, в клочья разорвавшие шаблон, изменившие твою жизнь навсегда. И ты ждешь, ждешь прихода сна, как грешник — спасения на краю Адской бездны, надеясь, что монстры не найдут тебя. Сегодня это сработало.

Лейв не заметил, как уснул, прижавшись лбом к стриженому затылку…

…Лис почувствовал, что с него стаскивают одеяло, попытался снова нырнуть в тепло, ухватившись за краешек ткани, но тот был безжалостно вырван из рук:

— А?..

На противоположной койке: причесанный, гладковыбритый, застегнутый на все пуговицы, свежий как утренний бриз сидел капитан. Небрежно брошенное одеяло валялось рядом с безукоризненно блестящими сапогами.

— Твоя вахта через одиннадцать минут, — он кивнул в сторону панели Мэри-Сью. — Или ты думаешь, что я снова лягу в «гроб» вместо тебя?

Серебристые искры вспыхивали на зеленой радужке крохотными звездами, все лицо улыбалось, только рассеченные слева губы чуть кривились.

Лисенок сел на постели. События вчерашней ночи всплывали перед глазами одно за другим, а засохшие пятна на простыне доказывали их абсолютную достоверность.

«До вахты десять минут по Земле», — сообщила Мэри бархатным голосом.