А.П. Белобородов, коренной сибиряк, родом из деревни Акинино Иркутской области, обладал недюжинным военным талантом. В годы Гражданской войны в России в 16-летнем возрасте был принят в партизанский отряд, который в конце 1919 г. был переформирован в батальон 8-го Иркутского стрелкового полка. В январе следующего года батальон в 40-градусный мороз послали в тайгу, в заслон, чтобы перекрыть дорогу белогвардейцам. Одет Афанасий был плохо, и к утру окоченел так, что не мог уже держать винтовку. Брат Даниил отвел его в деревню, где он семь суток пластом пролежал на горячей русской печи. Заболели уши, перестал слышать. Белобородова отвезли в Иркутск, в военный госпиталь, откуда его демобилизовали по причине несовершеннолетия и болезни. Однако в 1923 г. он, обманув врачей, сумел поступить в пехотную школу, которую окончил через три года, а в 1929 г. стал выпускником Военно-политических курсов. В том же году, будучи политруком роты, отличился в боях на Китайско-Восточной железной дороге, за что был награжден орденом Красного Знамени. Белобородов, окончив Военную академию им. М.В. Фрунзе, получил значительный опыт штабной и командной работы в масштабе стрелковой дивизии и корпуса, штаба Дальневосточного фронта.
В октябре 1942 г. генерал-майор Белобородов назначается командиром 5-го гвардейского, а в августе 1943 г. – 2-го гвардейского стрелкового корпуса. 22 февраля 1944 г. Афанасию Павлантьевичу было присвоено воинское звание генерал-лейтенант, а в мае он возглавил 43-ю армию. Маршал Советского Союза И.Х. Баграмян в своих мемуарах «Так шли мы к победе» отмечал: «…Генерал-лейтенант Афанасий Павлантьевич Белобородов, самый молодой из командармов по возрасту. Однако боевой опыт у него был богатейший… Стройный, подтянутый, небольшого роста, генерал поражал своей неистощимой энергией и смелостью решений». Маршал Советского Союза А.М. Василевский характеризовал командующего 43-й армией как смелого и решительного военачальника.
Войска 43-й армии принимали активное участие во многих операциях, в том числе в Витебско-Оршанской, Полоцкой, Рижской, Мемельской, Инстербургско-Кёнигсбергской, Кёнигсбергской и Земландской. В этих операциях наиболее полно раскрылся талант Афанасия Павлантьевича как военачальника. Он принимал смелые и обоснованные решения, организовывал четкое взаимодействие родов войск, правильно учитывал их возможности, всесторонне применял накопленный боевой опыт, проявлял решительность, разумную инициативу, смелость и мужество, умел найти выход даже из самых сложных ситуаций.
При подготовке к Витебско-Оршанской операции командующий 43-й армией почти круглосуточно находился в частях и соединениях, которым предстояло наступать в условиях лесисто-болотистой местности, слабо развитой сети дорог, ограниченности транспортных и табельных переправочных средств. По указанию генерал-лейтенанта Белобородова в тылу полосы армии были сооружены укрепления, подобные вражеским. Здесь командарм без устали «по-суворовски» учил бойцов и командиров штурмовать укрепления.
23 июня 1944 г. войска 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов перешли в наступление. Соединения 6-й гвардейской и 43-й армий 1-го Прибалтийского фронта в первый день продвинулись до 16 км, расширив прорыв до 30 км. Командующий фронтом генерал армии Баграмян позвонил генерал-лейтенанту Белобородову и приказал доложить обстановку.
– Наступление развивается успешно, – сказал Афанасий Павлантьевич. – Передовые части 1-го и 60-го стрелковых корпусов прорвались к Западной Двине северо-восточнее Бешенковичей и начали форсирование ее с ходу, несмотря на то, что артиллерия и тяжелые переправочные средства отстали. Одновременно части 92-го стрелкового корпуса ворвались на северо-западную окраину Витебска.
– Афанасий Павлантьевич, представитель Ставки маршал Василевский требует, чтобы ваши соединения не позже исхода завтрашнего дня не только были на том берегу, но и соединились с войсками 39-й армии. Нужно во что бы то ни стало замкнуть кольцо окружения вокруг витебской группировки. Временное отсутствие артиллерии я вам компенсирую выделением основных сил авиации.
– Товарищ генерал армии, завтра мои войска выйдут в район Гнездиловичей навстречу 39-й армии, – уверенно ответил Белобородов.
Командарм-43 сдержал свое слово. Утром 25 июня он позвонил на командный пункт фронта и доложил:
– Главные силы 43-й армии успешно преодолели Западную Двину в полосе между Вяжицей и Гнездиловичами!
Успех войск генерал-лейтенанта Белобородова позволил завязать «мешок», в который попало свыше пяти дивизий и множество отдельных частей и подразделений 3-й танковой армии противника. Всего в котле оказалось более 50 тыс. солдат и офицеров. Заслуги воинов 43-й армии были оценены по достоинству: 51 человек, в том числе командарм Белобородов, получил звание Героя Советского Союза.
5 октября 1944 г. войска 1-го Прибалтийского фронта и 39-й армии 3-го Белорусского фронта приступили к проведению Мемельской наступательной операции. По решению командующего 1-м Прибалтийским фронтом генерала армии Баграмяна главный удар на участке шириной 19 км наносили 6-я гвардейская армия с 19-м танковым корпусом и 43-я армия. На этом же направлении вводились в сражение 5-я гвардейская танковая и 51-я армии.
В этой операции генерал-лейтенант Белобородов, как всегда, проявил находчивость, стремясь максимально уменьшить свои потери. «Остроумную мистификацию применил командующий 43-й армией, – вспоминал Баграмян. – Главный удар армия наносила на правом фланге, но, чтобы противник не догадался об этом, на левом фланге, на участке 70-й стрелковой дивизии, была организована мощная дымовая завеса на широком фронте, а под ее прикрытием был устроен такой “тарарам”, чтобы фашисты подумали, что тут наступает, по меньшей мере, корпус. Так оно и получилось. Если на правом фланге отдельные батальоны тихо и незаметно врывались в расположение врага, то на левом фланге армии стоял, как говорят, дым коромыслом и поднялась страшная шумиха. Перепуганные подразделения 551-й пехотной дивизии и 1561-го полевого запасного батальона немцев, окопавшиеся на этом направлении, в панике бежали от двух стрелковых рот 68-го стрелкового полка подполковника Н.М. Джижикова, которые беспрепятственно ворвались в местечко Кужи. Как потом выяснилось, введенный в заблуждение командир 40-го немецкого танкового корпуса двинул свои резервы на это ложное направление».
Наступление развивалось успешно. 10 октября соединения 5-й гвардейской танковой и 51-й армий вышли к Балтийскому морю севернее Мемеля, а на следующий день южнее города – части 43-й армии.
В январе 1945 г. германское командование решило осуществить прорыв своих войск из Клайпеды в Курляндию. На сравнительном узком участке противник сосредоточил два пехотных полка и 30 танков. Им удалось потеснить подразделения 92-го стрелкового корпуса и создать угрозу прорыва кольца окружения. Однако командующий 43-й армией генерал-лейтенант Белобородов своевременно перебросил часть сил с неатакованных участков, которые совместно с авиацией Балтийского флота задержали наступление врага, сорвав его замысел прорваться в Курляндию.
Столь же умело генерал-лейтенант Белобородов действовал в Кёнигсбергской наступательной операции, проведенной 6–9 апреля 1945 г. войсками 3-го Белорусского фронта во взаимодействии с Балтийским флотом. Для удобства управления командующий 43-й армией перенес свой наблюдательный пункт непосредственно ближе к переднему краю. «Мы знали: если А.П. Белобородов на передовой, среди бойцов, – вспоминал участник войны В.А. Болотов, – то здесь направление главного удара, острие предстоящей битвы, и все были уверены в том, что генерал найдет нужный прием, чтобы из любой критической ситуации выйти или с полной победой, или с наименьшими потерями (а это тоже победа!)».
Для обороны Кёнигсберга немецкое командование сосредоточило около 130 тыс. солдат, почти 4 тыс. орудий и минометов, более 100 танков и штурмовых орудий. Они были развернуты по внешнему оборонительному обводу в полосе шириной до 50 км. Помимо внешнего оборонительного обвода противник создал еще три оборонительные позиции с долговременными сооружениями и противотанковыми препятствиями. В центре Кёнигсберга находилась старинная цитадель с внутренним поясом фортов. Оборона города значительно усиливалась наличием реки Прегель, ее пойм, каналов и прудов. В черте укрепрайона были засечены до 60 артиллерийских и 300 минометных батарей.
