Сослуживцы Алелюхина вспоминали, что он был человеком удивительного хладнокровия. Крепко сбитый, словно отлит из железа, он был по-детски смешлив и добродушен. Но в боевой обстановке это добродушие моментально улетучивалось и перед вами представал решительный и энергичный воздушный ас. Журналист И.Я. Бражнин (Пейсин) в своей книге «В Великой Отечественной: сборник военных очерков» следующим образом характеризует Алексея Васильевича, с которым познакомился 1 марта 1943 г.: «Уже тогда 22-летний Алелюхин, сбивший лично 11 немцев и в группе 8, был признанным мастером воздушного боя – резкий, молниеносный, искусный и в пилотаже, и в ведении огня, и в боевой технике, выносливый, находчивый в трудные минуты боя, пилот с необыкновенной реакцией в управлении машиной и боевых движениях. К тому же он обладал способностью в самом процессе боя видеть вокруг себя решительно все – и своих ведомых, и самолеты противника, и все подходы к району боя, и сам бой на всем его пространстве».
7 марта 1942 г. приказом наркома обороны СССР 69-й истребительный авиационный полк за образцовое выполнение боевых задач и проявленные при этом мужество и героизм был переименован в 9-й гвардейский истребительный авиационный полк. В составе 268-й истребительной авиационной дивизии он принимал участие в Сталинградской стратегической наступательной операции. Алелюхин, пересевший к тому времени в кабину истребителя Як-1, в боях под Калачем сбил 4 вражеских бомбардировщика, а под Котельниковом и Зимовниками – два «юнкерса» и один «мессершмитт».
В феврале 1943 г. А.В. Алелюхину пришлось вести бой одному, так как его ведомый, в первый раз летевший на боевое задание, потерял ведущего. Два «мессершмитта», находившиеся выше самолета Алелюхина, уже предвкушали победу. Но Алексей Васильевич не растерялся. Чтобы лишить врага преимущества в высоте, он пошел наверх и на солнце. Вражеские летчики также стали набирать высоту. На пятикилометровой высоте и выше стал сказываться кислородный голод, но Алелюхин не сдавался. И вот когда он вышел на отметку в шесть тысяч метров, противник начал атаку. Алелюхин моментально перевел свой истребитель в отвесное пике и ринулся вниз. За ним последовали немцы. Три машины со страшной скоростью неслись к земле. Преимущество теперь было на стороне Алексея Васильевича, так как он начал пикирование первым. На пикировании скорость истребителя заметно увеличилась, что позволило немного оторваться от врага. Прицельный огонь на отвесном пикировании невозможен, так как машина несколько вибрирует. Опасность была при выходе из пикирования и переходе на горизонтальный полет. Противник, оказавшись на хвосте самолета, имел возможность атаковать и вести прицельный огонь. Алелюхин, мгновенно оценив все возможные варианты, выбрал наиболее правильный. Он на выходе из пике задрал нос своей боевой машины и снова полез наверх. Это так называемый «перелом» на выходе из пике. Вихревое движение сверху – вниз почти одновременно сменяется движением снизу – вверх. Самолет дрожит от огромной нагрузки, а летчика буквально мнет и корежит в сиденье, что иной раз и сознание проваливается. На этот раз немецкие летчики не последовали за Алелюхиным, а стали выходить из пике плавно, постепенно переводя свои машины из отвесного положения в горизонтальное, а затем, снова делая горку, устремились вверх.
Плавный выход из пике не позволил «мессерам» вести прицельный огонь, так как они проскакивали по горизонтали под самолетом Алелюхина вперед в силу инерции. Он, стараясь не упустить врага из виду, сделал вертикальную полубочку, повернув машину по вертикальной оси на 90°. В результате его машина повернулась боком к «мессерам», и он мог следить за их маневрами.
Неожиданно над полем боя появился еще один вражеский истребитель. Один против троих! Алелюхин, стремясь ликвидировать численное превосходство противника, шесть раз осуществлял свое бешеное пике с «переламыванием» на выходе и новой горкой. И каждый раз враги оставались с носом. Внезапно к ним присоединилась еще пара Ме-109. Теперь два вражеских истребителя сидели на хвосте самолета Алелюхина, два шли под ним на солнце, а один находился в стороне, словно что-то выжидая. В сложившейся ситуации Алексей Васильевич принял нестандартное решение. «Переламывая» машину при очередном выходе из пике, он пошел наверх, а затем внезапно перевернул самолет через крыло, то есть сделал восходящую бочку. При этом в верхней точке газ не сбросил, а на большой скорости устремился вниз, буквально обрушившись с высоты в хвост паре Ме-109, проходившей внизу. Этот невероятный маневр завершился мгновенной атакой и уничтожением одного из них. После этого Алелюхин переворотом вышел на курс, противоположный двоим «мессерам», которые его преследовали. Затем он снова вошел в пике, опустившись с пяти тысяч до полутора тысяч метров. Противник, ошеломленный увиденным, даже и не думал преследовать отважного летчика.
Бой продолжался всего 20 минут, но потребовал такого напряжения духовных и физических сил, что когда Алелюхин благополучно приземлился на своем аэродроме, он перегнулся через борт и вывалился из кабины на землю. Этому поединку была посвящена специальная листовка Главного политуправления Красной Армии.
На фюзеляже «яков», на которых летал Алелюхин и его соратники, был изображен леопард, разрывающий червовое сердце, – знак частых встреч с немецкими летчиками из истребительной эскадры JG-52. Самолет Алелюхина отличался от других лишь тем, что снизу фюзеляжа к красному коку от водорадиатора тянулась красная полоса с «ласточкиным хвостом». Вместе с коком она образовывала стрелу. Самолет был стандартного для того времени окраса – зеленый и черный. Правда, вскоре, леопардов пришлось закрасить, а вот красный капот остался, позднее он перешел на нос «аэрокобр» и «лавочкиных» как цвет эскадрильи Алелюхина. Его стали опасаться вражеские летчики, предупреждая друг друга:
– Внимание! В воздухе – Алелюхин!
В чем же был залог успешный действий нашего героя? В первую очередь, это было обусловлено тщательной подготовкой к каждому боевому вылету. Алелюхин был убежденным сторонником того, что бой без плана – это игра с огнем. Каждый летчик должен знать свое место в бою. А командир должен все видеть, руководить действиями летчиков, своевременно предупреждать ошибки. Алелюхин много внимания уделял изучению обстановки и особенностей маршрута, детально прорабатывал тактические приемы боя и элементы взаимодействия в воздухе. Этому он учил своих подчиненных. Особое внимание уделял морально-психологической подготовке летчиков. При этом главным методом обучения летчиков и воспитания у них высоких морально-боевых качеств Алексей Васильевич считал индивидуальную работу. В боевых условиях она имела огромное значение, так как позволяла изучить каждого летчика, определить его слабые и сильные стороны, внушить и показать на практике значимость высокого мастерства, смелости и жизненной силы воли в достижении поставленной цели.
– Забудь, что есть земля на свете, – говорил Алелюхин. – Будто ты родился в воздухе, будто сызмала тебя учили держаться за солнце и ходить в облаках, – так повторяю я себе каждый раз. И еще об одном должен помнить истребитель. Бой начинается не тогда, когда ты заметил противника. Сел в самолет, – значит, ты уже в бою. И соответственно веди себя в полете от первой до последней минуты. Тогда никто тебя не захватит врасплох.
К августу 1943 г. на счету Алелюхина уже было 265 боевых вылетов и участие в 65 воздушных боях, в которых он лично сбил 11 самолетов противника и 6 в группе. К этому времени действовал приказ № 0489 наркома обороны СССР И.В. Сталина от 17 июня 1942 г., согласно которому к званию Герой Советского Союза представлялись летчики-истребители, сбившие 10 истребителей или 5 бомбардировщиков противника. В соответствии с этим приказом Алелюхину 24 августа 1943 г. было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
В годы войны имя Алелюхина не раз упоминалось на страницах фронтовой печати и в специально выпущенных листовках. Например, в листовке политуправления Южного фронта отмечалось: «Алелюхин – мастер огня, мастер пилотажа, мастер маневра, он с одинаковым искусством владеет и машиной, и ее вооружением, и полем боя, и собой. И это всегда приносит отличные результаты. Где Алелюхин, там победа, там пылают и падают на землю фашистские машины».
