Сколько у Митчела огнестрельного оружия и собак рассказал шериф после первой проверки дома. Жители города, обеспокоенные странным соседом, написали коллективное заявление в полицию, и шерифу Робинсону пришлось отреагировать. Он взял с собой помощника и рано утром отправился к крепости на холме. Помощника Митч в дом не пустил, а вот с шерифом они разговаривали довольно долго. Вернулся Робинсон крайне угрюмым и распространяться о содержании беседы не стал. В тот же день неизвестный человек сделал крупный благотворительный взнос в городской фонд, и полиция навсегда оставила Митчела в покое. Лишь через нескольких месяцев, в один из своих выходных, подвыпивший шериф поведал своим друзьям об огромной коллекции разнообразных орудий смерти и целой своре охотничьих собак в крепости Чейза.

Год за годом все шло своим чередом, а устоявшийся порядок в городке не менялся, и этот факт всех вполне устраивал. Почти вся американская провинция живет так. Без особо острых конфликтов, размеренно и спокойно. Нет сумасшедшего ритма мегаполисов, почти нет преступности, нет разврата и наркотиков, еще сохранились понятия нравственности и морали. Но в один день все разом изменилось, мир рухнул, а новость о надвигающейся катастрофе разрушила тихую жизнь маленького городка…

На пороге семидесятилетия Митчел Чейз чувствовал себя прекрасно. Здоровый образ жизни, правильное питание и физические упражнения на свежем воздухе всенепременно делали свое дело. Мужчина крайне редко болел, любил много гулять и постоянно ходил на охоту.

Экстренное выступление президента по телевизору застало его дома. Сидя в гостиной, Митч с упоением чистил одно из любимых охотничьих ружей. Как только его мозг освоил полученную информацию, он отложил ружье и спешно направился в гараж. Уже через полчаса Митчел с большой тележкой торопливо, но уравновешенно и без малейшего намека на панику, двигался между рядов с товарами в местном супермаркете. Запасов воды и еды на его подземных складах хватало с избытком. В течение пары недель он вполне мог прокормить не менее пятидесяти человек. А вот с аккумуляторами и батарейками дела обстояли не очень.

"Странно, что в магазине так мало людей", – оглядываясь по сторонам, подумал Митч и следом дал сам себе ответ. "Видимо, еще не поняли, а может, и не слышали новость."

Стараясь уместить весь товар в одну тележку, он аккуратно складывал коробки с аккумуляторами в ровные ряды. В это время со стороны касс послышались громкие, возбужденные голоса людей. Понимая, что сейчас начнется полнейшее сумасшествие, Митчел поспешил к выходу. Однако кассы оказались пусты, а весь народ столпился в отделе электротехники. Дежурный администратор по фамилии Мейзерз, включил самый большой телевизор и весь персонал зачарованно приник к экрану.

"Думаю, этого вполне хватит", – прикидывая приблизительную стоимость покупки, Митч извлек из бумажника три свежих сотенных купюры и аккуратно закрепил их на одной из касс.

Не обращая внимания на входящих в супермаркет людей, он поспешно вышел на парковку. За одну минуту загрузил коробки в багажник своего Шевроле Тахо и поехал обратно домой. Горожане еще только начинали собираться в гудящие кучки и нервно обсуждать последние новости.

"Примерно два-три часа у меня точно есть", – эта мысль появилась и пропала, а вместо нее нарисовался схематичный план дальнейших действий.

На самом выезде из города в него чуть не врезался небольшой грузовичок одного из местных фермеров. Скорее всего, он услышал сообщение по радио и сломя голову спешил домой. Паника понемногу начала просачиваться в этот милый городок, а с ней неизменно придет и безумие…

"Пожалуй, не более двух часов", – мысленно поправил Митч свой внутренний таймер, въезжая в открытые ворота своего двора.

Собаки в вольерах радостно залаяли, приветствуя вернувшегося хозяина, но ему сейчас было точно не до них…

За полтора часа Митчел успел заклеить плотной алюминиевой пленкой все окна и двери. Он понимал, что это полный пшик, а не защита, но для собственного успокоения пленку все же натянул. На основной вход в убежище у него уже был припасен кусок свинцовой плиты, толщиной три сантиметра. Достаточно простая конструкция опускала эту самодельную защиту на толстый входной люк после того, как люк закрывался изнутри.

Из всех своих собак Митч опустил в убежище только молодых Сэма и Шелли. Сэм – лабрадор с прекрасно развитым чутьем, прирожденный охотник. А Шелли – его любимица, умнейшая немецкая овчарка.

После этого он натянул на воротах баннер, сделанный из двух старых простыней, сшитых между собой.

– Только дети! По всем остальным огонь на поражение! -

Эта предупредительная надпись должна была остановить непрошеных гостей. По крайней мере, он очень на это надеялся, так как убивать без нужды никого не хотел. Закончив все приготовления, Митчел взял небольшой рюкзак с запасными магазинами к AR-15, саму штурмовую винтовку с уже прилаженным к ней четырехкратным Акогом, раскладное кресло и поднял все на крышу. Затем быстро спустился, забрал второй рюкзак с магазинами к российскому Тигру, поставил на карабин оптический прицел и сошки. Прихватил скрученный рулоном матрас и тоже отнес все это на крышу. Ему нравилась именно эта версия армейского СВД. Простота и надежность, урон и скорострельность. Да, дальность у карабина средненькая, но ему вполне хватало.

Митч спустился с крыши третий раз, взял несколько бутербродов, фляжку с водой, хороший армейский бинокль и рацию, которая напрямую подключена к мощному громкоговорителю у ворот. Он на несколько секунд замер в задумчивости, что-то решил и спустился на кухню к тайнику. Из замаскированной в стене дыры он извлек пять осколочных гранат и три дымовые шашки, которые купил по случаю у одного знакомого торговца оружием в Далласе. Без колебаний Митч сложил тяжелые овалы в третий рюкзак к биноклю и рации, прихватил с кухни старенький радиоприемник и снова поднялся наверх.

На крыше он раскрыл потрепанный временем зонт от солнца, разложил в тени кресло и, удобно устроившись, приготовился ждать незваных гостей.

Дом стоял на небольшом холме, и на пару километров вокруг было начисто открытое пространство. Прекрасный обзор позволял ему контролировать всю прилегающую территорию, а плоская крыша давала возможность перемещаться и просматривать любую из четырех сторон. Небольшой парапет по краю мог в случае необходимости прикрыть его пост от пуль атакующих. Если рассматривать эту позицию на крыше с военной точки зрения как огневую точку, то можно с уверенностью сказать, что она практически идеальна.

По радио, на всех каналах, передавали сообщения о грядущей вспышке. Шли постоянные дискуссии и споры. Взгляды многочисленных экспертов разительно отличались как друг от друга, так и от мнения реальных ученых. За полчаса он только один раз услышал реальные советы, как лучше подготовиться к общемировому катаклизму. Но для него они уже оказались неактуальны. В конце концов Митчу надоела эта никчемная болтовня, он в сердцах плюнул и выключил приемник.

Прошло еще минут десять, прежде чем со стороны города появились первые облака пыли. Без грамма волнения Митчел поднял бинокль. Не менее десятка автомобилей быстро двигались в его направлении, словно их преследовали невиданные монстры. Он заранее раскатал именно с этой стороны матрас и уже установил на сошки винтовку. Все происходило в точности так, как он и предполагал, даже время появления первых гостей примерно совпало с его прогнозом. Устраиваясь на матрасе поудобнее, Митчел приник к широкому окуляру прицела. Его любимый и проверенный временем Марк 4 из семейства Люпольдов, закрепленный через кастомный переходник, давал отличную и четкую картинку.

Стрелять он умел, любил и делал это с подлинным (на грани некоего эстетического оргазма) удовольствием. Охотничий карабин, доработанный в одной из частных мастерских по его специальному заказу, стрелял цельнооболоченными пулями калибра 7.62, которые имели повышенный пробивающий эффект.