Не меньше полминуты все трое простояли, застыв на месте, как странная скульптурная группа в Британском музее Лондона.
– Так… Ладно, – разворачиваясь к мужчинам лицом, первым ожил доктор. – Вы чем сейчас заняты? Вахта?
– Нет. Нам пока никто распоряжений не давал, – тут же отозвался Мартин.
– Мы пока свободны, – подтвердил слова товарища Тони и с оттенком горечи в голосе многозначительно добавил: – Думаю, что она в чем-то права…
Медик пропустил его последние слова мимо, а вот за возможность получить четыре свободных руки мгновенно ухватился.
– Нужно перетащить все горшки с растениями из кают-компании сюда. Также пройти по офицерским каютам. Собрать, что есть, и тоже сюда. Капитан в курсе и дал добро. При любых вопросах ссылайтесь на него.
– Думаете, они помогут поднять уровень кислорода? – тут же спросил Мартин, догадываясь о замысле врача.
– Хотя бы поддержать.
Тони утвердительно кивнул, легонько хлопнул Мартина по спине, и они отправились собирать растения…
США. Штат Алабама. Город Рокфорд.
Митчел Чейз не любил и всегда по максимуму сторонился людей. Все жители Рокфорда, за исключением совсем маленьких детей, многое знали о хозяине большого дома на самой окраине города. Каждый горожанин был прекрасно осведомлен, когда, зачем и при каких обстоятельствах в их захудалом городишке появился этот странный отшельник. Необычную историю из жизни Митчела Чейза обязательно рассказывали каждому приезжему гостю, как часть исторической хроники ничем не примечательного городка.
В самый расцвет нефтяного бума, семья Чейзов входила в узкий круг богатых нефтепромышленников Техаса. С начала двадцатых годов прошлого века их семейный бизнес неуклонно рос и стабильно развивался. А в сороковые-пятидесятые годы достиг своего пика. И именно тогда, после войны, на почве политических разногласий Роджер Чейз, отец Митчела, до смертельных обид разругался с его дедом, Саймоном Чейзом. Эта ссора положила начало их непримиримой вражды, которая закончилась только со смертью престарелого главы семейства. Не желая больше жить в Техасе, Роджер продал весь семейный бизнес и перебрался с женой и сыном в столицу штата Алабама, город Монтгомери. Для всех так и осталось загадкой, почему он выбрал именно это место. Роджер Чейз выкупил часть современного индустриального комплекса в Ист-Монтгомери, фабрику по переработке хлопка и несколько магазинов. Жизнь семьи текла довольно спокойно и размеренно до кровавых событий седьмого марта шестьдесят пятого года…
В тот злосчастный день Роджер, его супруга Джозефина, старший сын Томми и десятилетний Митчел поехали на машине к друзьям в гости. Не доезжая пары километров до поворота на Уайт Холл они встали, движение автомобиля остановила огромная толпа темнокожих людей. Демонстранты, наглухо перекрывая движение по шоссе, двигались из города Сельма в направлении столицы штата. Возмущенный такой ситуацией, Роджер попытался проехать по краю дороги и случайно задел несколько человек из числа протестующих. Вмиг озверев, несколько мужчин силой вытащили его из машины и принялись жестоко избивать. Роджер пытался сопротивляться, а вид появившейся крови разозлил бунтующую толпу еще сильнее. Истошно крича, Джозефина выскочила следом за мужем и со слезами на глазах, уговорами и мольбами попробовала остановить бушующую толпу. Окружив мужчину и женщину плотным кольцом, темнокожие демонстранты с удвоенной силой продолжили эту страшную экзекуцию. Томми, которому на тот момент исполнилось неполных шестнадцать лет, не смог оставаться безучастным и кинулся на защиту матери. Но что мог сделать подросток с оравой взбешенных мужчин…
Всего несколько минут – и на залитом кровью шоссе остались лежать три обезображенных тела. Самого Митчела демонстранты не тронули. Выкрикивая грязные ругательства и дико смеясь, они забросили трупы родителей и старшего брата обратно в машину к трясущемуся от пережитого ужаса мальчику. После этого мужчины обступили автомобиль со всех сторон и перевернули его, сбрасывая с дороги в придорожный кювет. Несколько раз машина перевернулась и замерла колесами вверх на дне глубокого оврага. Не останавливаясь ни на минуту, плотный поток людей продолжил свое неспешное движение, а груда покореженного металла осталась лежать внизу, в стороне от дороги.
Невозможно передать тот жуткий кошмар, что пришлось пережить среди окровавленных останков своей семьи раненому мальчику. Лишь через несколько часов его нашли приехавшие полицейские. Много повидавшие на своем веку мужчины онемели от открывшейся им ужасающей картины. Они с большим трудом извлекли полуживого ребенка и доставили в ближайший госпиталь.
Дальше осиротевшего Митчела растил двоюродный брат отца. Дядя Стивен, с презрением относящийся к деньгам, будучи кадровым военным, воспитывал мальчика в суровых, спартанских условиях.
Страшная трагедия детства, конечно, не могла не отразиться на неустойчивой психике ребенка. Мальчик рос крайне замкнутым, с явной нелюбовью к людям и обществу. Но, на удивление многих, он оставался всегда спокойным и хладнокровным в любой жизненной ситуации, будто тогда, в тот кошмарный день, его разом покинули все эмоции и чувства. К шестнадцати годам он успел пройти несколько психиатрических комиссий, но врачи не находили каких-либо серьезных отклонений в психике и признавали его вполне здоровым.
В год совершеннолетия Митчела дядя Стивен скоропостижно и незаметно умер в больнице: старая рана дала о себе знать.
А в двадцать лет, по известным только ему одному причинам, Митчел Чейз добровольцем уехал на войну во Вьетнам. Год активных боевых действий в составе 173 воздушно-десантной бригады, и весной семьдесят второго, во время операции "Нгуен Хюэ", раненный в ногу сержант Чейз попал в плен. Враждебные джунгли. Постоянная клетка. Неминуемые пытки. Два года вьетнамского ада тянулись бесконечно долго и показались молодому солдату одной сплошной, двухсотлетней мукой. Но Митчелу повезло: он попал под договор об обмене военнопленными и смог вернуться на родину. Два месяца реабилитации в военном госпитале, и вот она, свободная жизнь…
На протяжении многих лет они с дядей Стивеном никогда не прикасались к деньгам отца. Дядя обоснованно считал, что деньги портят и ломают истинную сущность человека. Эту главную, по его мнению, мораль он смог привить и совсем юному в те годы мальчику. Но на этот раз повзрослевший Митчел решил поступить по-другому. Почти все деньги он перевел в фонд помощи инвалидам войны, оставляя себе лишь часть, хотя и этой суммы ему вполне хватило бы до конца жизни.
Выбрав уединенное место в самой удаленной глуши Алабамы, молодой человек поселился там. Особые душевные нити, крепко связанные с детством, привели его обратно именно в этот штат. Митч построил себе там странный дом, больше похожий на оборонительную крепость, чем на будущее семейное гнездо.
Строительство шло почти два года за высоким забором и в тайне от посторонних глаз. Правда, он не учел того факта, что Рокфорд совсем маленький городок и утаить информацию окажется невозможно, несмотря на строгие указания о секретности. Проживали мужчины в городе и были самыми обычными людьми, с их естественными слабостями и пороками. По выходным в церкви, днем в продуктовом магазине, вечером в баре, ночью в постели у женщины постепенно (слово за словом и капля за каплей) информация по крупицам все равно расползлась по городу, и со временем все узнали о секретах большого дома на холме. Толстые стены из крупных блоков, узкие окна-бойницы с крепкими металлическими решетками, высоченный забор, увитый по верху колючей проволокой. А самое странное – это многоярусные помещения сложной конструкции глубоко под землей, правда именно в то время нашлось немало людей, которые отнеслись к затее Митчела с долей понимания. Холодная война еще не перешла в состояние тлеющего уголька, и постройка такого серьезного убежища была в чем-то даже обоснованной и оправданной. А с другой стороны, молодой мужчина, у которого явно водятся деньги, должен жить в свое удовольствие, развлекаться и веселиться по полной программе. Но все происходило с точностью до наоборот. Митчел Чейз совсем не показывался в городе и все время проводил в своей крепости. У него было всего два увлечения, которые он любил больше всего на свете, – оружие и собаки.
