– А теперь наш Победитель вручит ленту одной из присутствующих здесь дам, – произнес мэтр Аскрин заученную фразу.

Лорд Эрден протянул ему эфес своей шпаги, и Распорядитель турнира повязал на него клочок светло-голубой ткани шириной сантиметра два и длиной около тридцати. Затем лорд ректор повернулся к трибунам и произнес своим вредным профессорским тоном:

– Студентка Грайв.

Головы присутствующих начали вращаться на 360 градусов, выискивая «королеву турнира». Она нашлась на самом верху, где-то в середине сгрудившихся в кучу пятикурсниц. Милея встала и медленно пошла вниз, сопровождаемая перешептываниями сидевших неподалеку девиц.

Она вышла на турнирную площадку и как-то скованно приблизилась к стоящим посередине лорду Эрдену и мэтру Аскрину. Остановившись в двух шагах, Мили посмотрела в лицо Победителя, сжимающего шпагу с лентой в руках. Какое-то мгновение они зависли взглядами в глазах друг друга.

И Эрден что-то увидел в них.

Что это было? Радость? Нет.

Может, ожидание?

Кажется, она надеется, что он, как благородный демон, вернет свою награду ее воздыхателю.

Да ни за что!

Лорд Эрден, согласно всем заведенным традициям, воткнул шпагу в песок, отвязал ленту от гарды, стал на одно колено, повязал ее девушке на руку и произнес:

– Полагаю, что это Ваше.

Затем встал с колена, учтиво ей поклонился, забрал шпагу и покинул поле боя. Сертификат на ужин и номер брони столика в ресторане «Золотые крылья» так и остались у мэтра Аскрина в руках.

В этот момент Мили поняла, что она только что подверглась публичному унижению на глазах всей Академии. Хотя, если честно, мужской части зрителей точно было не до Милеи, она была всецело поглощена поединком лорда ректора и мэтра Саргуса.

Тут же стихийно образовалось большое количество пар для спарринга.

Из-за того, что турнир по традиции проходил на стадионе вспомогательного корпуса Академии, где ни один визер не работал, студенты торопились разбиться на пары, чтобы не забыть увиденное и успеть закрепить урок. Взволнованно переговариваясь, ребята спешили на выход, бурно обсуждая только что закончившийся поединок.

А к Мили стали подходить подружки и однокурсницы со словами утешения. Одни возмущались тем, что ради урока фехтования лорд ректор испортил ей сегодняшний вечер. А ведь она могла его провести вместе с красавцем Саргусом в одном из лучших заведении Шестерки. Другие, наоборот, оправдывали его за то, что он наказал Саргуса. Вот нечего ему было увиваться за Милеей. Нарушил правила Академии? Получи!

Некоторые вообще высказывали предположение о том, что Эрден зажал денег на ресторан. Никак в ИАМе финансовый кризис.

Мили вяло кивала сочувствующим и шла по направлению к своей комнате. Побыстрее отсюда.

***

Реймер Саргус вернулся в свой огромный пустой гулкий дом и прошел к себе комнату. Завтра у него срок очередного платежа по закладной. Он уже много раз говорил отцу, что нужно съехать, но старый упрямец ни в какую не соглашался переезжать в квартиру на «подсобке».

– Я столько сил и денег вложил в этот дом, Реймер, что ни за что не уеду отсюда. Да и ты, когда женишься, должен привести свою жену сюда, а не в какое-то там захолустье. Ты – Саргус, в конце концов! – тыкал в сторону сына иссохшимся пальцем демон.

Реймер много раз пытался его переубедить, но тот был непробиваем. Чтобы набрать необходимую сумму на обслуживание долгов, ему со временем пришлось уволить всех слуг. Потом постепенно начали продаваться картины и мебель. В конечном итоге Саргус-младший принял решение заложить дом, чтобы рассчитаться с многочисленными кредитами. Благо к тому времени отец переоформил бумаги на домовладение на его имя.

Сумма ежемесячного платежа по закладной была значительно меньше, чем обслуживание кредитов, но все равно весомой. И в любом случае нужно было платить…

Реймер без сил опустился на свою кровать.

Он больше не хочет так жить. После сегодняшнего турнира Саргус понял, что ему надоели эти бесконечные поиски денег и подходящей партии. И он, наконец, решился.

Завтра он пойдет в банк и попросит произвести перерасчет. Дом достанется банку, а на сумму, которая полагается ему, он купит отцу квартиру и наймет сиделку. А потом будет ежемесячно переводить ему деньги на расходы. Конечно, с упрямым стариком придется повздорить, но Реймер намеревался твердо стоять на своем.

Он решил в ноябре податься на службу в УВБМ – туда, куда всегда хотел.

Боги, как фехтует лорд Эрден! Как вообще такое возможно? Реймер теперь знал имя своего идеала. Без преувеличения. Но для начала…

Саргус достал визер и набрал комкоординаты лорда ректора, чтобы договориться о встрече.

Через час он вошел в кабинет Эрдена и учтиво поклонился начальнику.

– Присаживайтесь, мэтр Саргус. Вы хотели меня видеть?

– Да, милорд Эрден. Я на минуту. Вот.

Саргус полез в карман и достал сложенный вдвое лист бумаги.

– Подпишите мое заявление об уходе, лорд ректор. Знаете, это, конечно, практически невозможно, но я когда-нибудь очень хочу взять у Вас реванш. Как думаете, двухсот пятидесяти – трехсот лет в УВБМ будет достаточно?

Эрден улыбнулся и поставил подпись. Да, из парня еще выйдет толк.

– Спасибо, милорд. До встречи, – Саргус встал и осмелился протянуть на прощание Эрдену руку.

– Подождите еще минуту, мэтр Саргус. Мне нужно кое о чем с Вами поговорить. Садитесь.

Озадаченный Реймер сел и внимательно посмотрел на своего уже бывшего руководителя.

– Я, конечно, понимаю, что вмешался не в свое дело, поэтому прошу Вас меня извинить. Но Вы до сегодняшнего дня являлись моим сотрудником, и я в связи с этим позволил себе навести о Вас справки. Реймер, я в курсе о Вашем плачевном финансовом положении. Знаете, по моему глубокому убеждению, Вы зря выбрали в качестве метода избавления от материальных трудностей выгодную женитьбу. Думаю, студентка Грайв не заслужила такой участи. Поверьте, это не принесло бы счастья и Вам.

Заканчивая свою фразу, лорд Эрден открыл ящик стола и достал оттуда какие-то бумаги.

– Вот. Я погасил Ваш заем, – он придвинул их к Реймеру по столу. – Отдадите долг, когда поступите на службу. Частями. Я Вас не тороплю. Теперь дом Ваш, мэтр Саргус. Надеюсь, что выходного пособия из Академии будет достаточно для того, чтобы первое время обеспечить достойную жизнь отцу, пока Вас не примут в Управление.

Саргус сидел и ошеломленно молчал. Когда, наконец, понял, что сейчас произошло, протянул руку и взял со стола бумаги.

– Но как? Как это возможно?

Эрден грустно улыбнулся, но ничего не ответил.

– Милорд Эрден, я не знаю есть ли на свете слова, способные выразить мою благодарность, но… Спасибо! Клянусь, что отдам Вам все до миля!

– Не торопитесь. Это, правда, не важно, – тоскливо произнес Эрден.

Саргус помолчал мгновение и решился:

– Милорд, я не слепец и прекрасно понимаю, что дело не во мне.

– Да, это так, – не стал отпираться демон.

А какой смысл? Саргус еще во время их последнего памятного общения в этом кабинете догадался, что к чему.

Они понимающе посмотрели друг на друга, и Саргус увидел в желтых глазах демона одиночество и обреченность.

– Но как же так, милорд Эрден? Нельзя же вот просто взять и отказаться от… Это неправильно!

– Все в порядке. Я переживу. Да и переживать мне тут, надеюсь, уже недолго осталось. До встречи на заседании комиссии.

***

Милея Грайв лежала на своей кровати и взахлеб рыдала, уткнувшись в подушку. Злосчастная лента Победителя валялась на полу. Мили было абсолютно плевать на то унижение, которому, по мнению подружек, подверг ее лорд ректор. Дело-то вовсе не в этом.

Просто, после вспыхнувшей надежды и последующего жестокого разочарования, она окончательно убедилась, что ее любовь пуста и бессмысленна.

Послезавтра оскаронский парафарм уже обретет полную силу, и Милея, наконец-то, избавится от этого проклятого богами чувства.