***

Последнюю неделю ноября лорд Эрхион Эрден проводил на заседании отборочной комиссии в УВБМ, а его студенты во время отсутствия преподавателя должны были самостоятельно изучать начитанные им темы.

Для тех, кто внимательно слушал лорда ректора во время занятий и с точностью выполнял его рекомендации и требования, сложного в них ничего не было. Они должны были все хорошенько изучить и отработать потом новые навыки в паре.

Мили с Харадом договорились, что свои новые знания в области управления энергией они будут закреплять в Иамском лесу.

После уроков они вместе пообедали и отправились тренировать левитацию. Общие принципы процесса уже были прочитаны и усвоены. Но теория – это одно.

– Мили, давай я первый тебя поднимаю? – нетерпеливо потирая руки, спросил Зарк.

– Давай, – доверчиво согласилась Милея, не обратив внимания на хитро блестящие глаза своего друга.

Она стала напротив Харада. Тот еще раз пробежал глазами по строчкам конспекта, потом вытянул руки перед собой и сосредоточил взгляд на почве под ногами девушки.

Мили почувствовала, как медленно отрывается от земли.

– Давай, Харад. Еще. Молодец! У тебя получается. Ну!

И тут этот гад хитро взглянул на Милею, заржал и легко переместил ее по воздуху с стоящему рядом столистнику. А потом нацепил шкиркой на торчащую ветку.

– Мил, ты повиси чуток, я быстро. Проголодался что-то. Мотанусь в столовку за булочками, ладно?

И убежал.

Ах ты ж зараза! А Мили-то думала – чего он вчера на занятость после обеда ссылался? Тренировался, значит, в левитации! А она сегодня попалась на его удочку.

С помощью той же левитации Мили попыталась себя снять, но разлапистый столистник еще крепче вцепился своими многочисленными сучками-крючочками в Милеину мантию. Она начала дергаться и увязла окончательно.

И в этот миг случилось самое ужасное, что вообще можно было вообразить – на середину поляны из перехода шагнул лорд Эрден.

Мили замерла, провожая ректора одними глазами. Он медленно шел, заложив руки за спину и глубоко задумавшись над чем-то.

Мрак. В ее сторону. Боги, ну пусть он уйдет скорее, а?

Но у богов по этому поводу, видимо, было слегка иное мнение.

Мили вдруг почувствовала, как правая туфля на ее ноге начинает соскальзывать. Она пошевелила ступней, пытаясь задрать носок, но тем самым только придала колебаниям своей обуви дополнительную амплитуду.

Запаниковав, Милея дернула ногой сильнее, но добилась лишь того, что сама стала раскачиваться на ветке из стороны в сторону.

И тут туфля сорвалась и полетела вниз.

«Конец!» – подумала Мили, обреченно провожая ее взглядом.

Слава всем богам, обувь пролетела мимо головы лорда Эрдена.

Да. Но перед самым носом.

Демон остановился, отступил от дерева на шаг и задрал вверх голову:

– Что вы тут делаете, студентка Грайв? – поинтересовался он у колышащейся на суку Милеи.

– Любуюсь красотами окружающего ландшафта, милорд ректор.

– Ах вот как. Ну что ж, я с Вами согласен – виды здесь прямо-таки великолепные.

– О да!

– Я могу Вам чем-то помочь?

– О нет, милорд. Пожалуй, я пока продолжу оборз… обозревать окрестности. Погода нынче чудная стоит, не правда ли?

Эрден огляделся по сторонам.

В этих широтах Шестого Триала как раз шла середина зимы.

Это у Первого и «ратуши» сезоны были синхронизированы, а для эмтэгров Шестерки это было не так уж и принципиально, поэтому для Академии, находящейся в северном полушарии планеты каждое последующее время года наступало раньше, чем на Первом на полтора месяца.

Зима в этом году выдалась теплая и бесснежная. Иамский лес давно стоял голым, а редкий снежок, изредка посыпавший серые ветви его деревьев, долго не лежал, сдуваемый частыми здесь ветрами.

– Именно так, студентка Грайв. Прекрасная погода. Что же, желаю приятного времяпрепровождения в гармонии с природой. Это благотворно влияет на усвоение учебного материала и, соответственно, ведет к росту успеваемости.

– Спасибо, милорд, – Милея не могла присесть, поэтому не придумала ничего лучше, чем поджать ноги в импровизированном реверансе, от чего с ее левой ноги полетела вторая туфля.

Лорд Эрден отследил траекторию полета Милеиной обуви, потом взял обе туфли и аккуратно поставил под деревом, после чего галантно поклонился и, развернувшись, ушел, оставляя раскачивающуюся Милею наслаждаться природой и вынашивать планы кровной мести Зарку.

Вскоре появился и он. Весело вгрызаясь в румяную булочку, он расхохотался и изо всей силы пнул несчастный столистник. Дерево покачнулось, ветка, на которой висела Мили, хрустнула.

Когда лорд Эрден обернулся на шум, то увидел, что студент Зарк держит на руках студентку Грайв и радостно ей улыбается.

Так, а сколько времени? Хватит гулять, пора на заседание. Сегодня еще несколько кандидатов. Причем, из других учебных заведений. Демон открыл переход и шагнул в комнату отдыха отборочной комиссии.

– Где личные дела оставшихся? – поинтересовался он у коллег.

Лорд Ванс, просматривающий одно из них и попутно прихлебывающий чай, протянул ему папку.

Эрден обхватил голову руками и буквально погрузился в чтение. Он сжимал голову так сильно, что пальцы слегка побелели.

Лорд Ванс перевел взгляд на зампреда лорда Гурина, который, собственно, и являлся главой УВБМ, и слегка приподнял брови в немом вопросе. Гном, сам слегка обескураженный поведением лорда Председателя, ответил аналогичной недоуменной мимикой и слегка пожал плечами.

Все это было как минимум странно.

Коллеги по отборочному цеху меж собой именовали Эрдена «карбид вольфрама» за его твердость, непробиваемость и невозмутимость. И что такого могло произойти, чтобы вывести его из себя до такой степени?

***

– Мили, ты чего на туфли уставилась такими глазами вроде они не твои, а с ног какой-нибудь богини?

– Мирра, вот ты любила когда-нибудь кого-нибудь по-настоящему?

– Ааа. Все ясно. Зарк?

Милея вздохнула и, конечно же, не ответила. Она, наверное, много бы отдала, чтобы это было так. Легко, просто и понятно. Но нет! Нужно же было выбрать самый невероятный объект из всех невозможных.

Как она прожила оставшиеся две недели перед зимней сессией, Мили плохо помнила. С большим трудом, наверное, прожила. Занятия по ВБМ превратились в каторгу. Полтора часа она думала не о преобразовании одного вида энергии в другой, а о том, как бы не рассекретиться. Чтобы, не дайте боги, Он ни о чем не догадался. А учитывая Его колоссальный педагогический опыт, это было для Милеи архисложной задачей. Конечно же, не стоит сомневаться в том, что в Его практике и раньше были влюбленные студентки. Хотя, он никогда не был женат.

ИППС на запрос информации о лорде Эрдене выдавал его расовую принадлежность, возраст, должность, биографию, сведения о карьере, а также указывалось, что он демон-одиночка. Это значило, что он не мог обменяться энергией с женщиной и продолжить свой род. Это было связано с дисфункцией биоэнергообмена организма. Но, с другой стороны, продолжительность жизни демонов-одиночек была в четыре раза больше других представителей их расы. Примерно, как у демонов-правителей. Но такая аномалия была достаточно редкой, поэтому одиночек можно было пересчитать по пальцам. Среди них был сам лорд Эрден, церемониймейстер императорского двора лорд Байер и еще несколько. Некоторые из них были женаты уже третьим или четвертым браком, что естественно при такой продолжительности жизни, а вот в биографии лорда Эрдена подобные сведения отсутствовали. И, вообще, нигде в потоке не было упомянуто о его романах или любовницах.

Сейчас лорду ректору было уже 1835 лет. Но Милея не хотела об этом думать. Нет. Только не об этом. И не о том, что ему вступать в брак все равно смысла никакого нет.

Так на что же она тогда рассчитывает? Зачем страдает? Риторические вопросы.

Однажды ей в голову даже закралась малодушная мысль о том, чтобы уйти с ВБМ и вообще из Академии в другой вуз. Но, поразмыслив как следует, Мили пришла к выводу, что это краткосрочное решение проблемы, которое только усугубит ситуацию.