Рука Ареса на его горле тоже не стала для него новинкой.

Но в этот раз оторвать бога войны от смертного было куда сложнее.

- Я даже не буду спрашивать тебя: зачем ты это сделал, - всплеснула руками Габриель. – Но я сейчас сама готова тебя убить.

В доказательство своих слов, девушка с такой силой стукнула кулачком по столу, что перевернула кружки.

- Не могу иначе, - пожал плечами Автолик, все еще растирая горло. – Репутация, знаешь ли.

- Кто. Заказал. Кражу. Елки, - медленно, отчетливо произнося слова, процедила Зена, нервно поглаживая шакрам.

Именно это заставило короля воров решить для себя, что в этой жизни есть вещи поважнее репутации. Например, эта самая жизнь.

- Это и правда сделал мэр, - быстро выпалил он. – Только не Пилоса, а этого города.

Троица с недоумением уставилась на него.

- Зачем ему это делать? – наконец поинтересовалась Габриель. – Эта елка приносила городу неплохой доход.

- А мне почем знать? – махнул рукой Автолик. – Я не интересуюсь такими мелочами, я выполняю заказы.

***

- Прием каждую третью пятницу месяца с 12:00, - сонно произнес мэр, мельком взглянув на своих посетителей.

- Считай, что это внеплановая проверка.

- Проверка? – мэр, кажется, проснулся. – Откуда?

- С Олимпа, - Габриель кивнула в сторону Ареса и у мэра немедленно испуганно округлились глаза.

- У…у нас все в порядке, - промямлил он. – Оплата налогов на уровне 93%, это очень высокие показатели для этого региона. Да и урожай свеклы в этом году…

- Меня не интересуют корнеплоды, - рявкнул бог. – Где елка Афродиты!?

- Ее…украли? – несмело предположил мэр.

- По твоему приказу.

- Нееет, - мужчина покачал головой. – Я бы не посмел. Ваша прекрасная сестра так добра к нашему городу и…

- И ты так ей отплатил, - закончила за него Габриель.

- Я же говорю… - попытался было оправдаться мэр, но его перебила Зена:

-Автолик нам все рассказал.

Мэр как-то сразу сник и грузно опустился в кресло.

- Что мне за это будет? – обреченно поинтересовался он.

Троица переглянулась.

- Зависит от того будешь ли ты с нами сотрудничать, - мужчина осторожно кивнул.

Первой слово взяла Зена:

- Я не пойму зачем ты вообще это сделал? Это ведь такая прибыл для города? Посмотреть на эту елку приезжало столько паломников.

- Прибыль, - фыркнул мэр, – Это прибыл для храма и Афродиты, - он бросил испуганный взгляд на Ареса, но бог войны никак не отреагировал. – Они зарабатывали буквально на всем: свитки, сувениры, статуэтки. А город получал только лишний шум и мусор.

- Но ты мог просто поговорить с Афродитой, - вмешалась Габриель, но мэр только многозначительно посмотрел на нее.

- Ладно, - махнула рукой королева воинов. – Мы обещаем тебя не трогать. Мы даже обещаем ничего не говорить Афродите, если ты расскажешь нам, куда спрятал эту проклятую елку.

Мэр нахмурился.

- В смысле?

- В этом может быть какой-то другой смысл? – поинтересовалась Зена. – Ладно, давай объясню попроще: ты немедленно говоришь нам, где елка и я не оторву тебе голову. Медленно. Голыми руками.

Очевидно, у мэра не было причин не верить королеве воинов, поэтому он немедленно затрясся от страха.

- Я не знаю, где она, - прошептал он. – Совсем.

Теперь настал черед удивляться Зене:

- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что я всего лишь заказал елку Автолику и оплатил его услуги. Остальное он должен был сделать сам, - мужчина посмотрел на них умоляюще. – Я говорю правду. Честное слово. Не убивайте меня, хорошо?

- Тартар и его обитатели! – наконец подал голос Арес. – Зарабатывать на продаже сувениров в храме! Как я раньше не догадался?!

***

На этот раз Автолик просто молча придвинул к ним кружку с элем и по-дружески улыбнулся.

- А ты, похоже, мазохист, - присвистнула Габриель, забарабанив пальцами по столу. Мужчина только пожал плечами.

- Ты ведь знаешь, чем это может для тебя закончиться? – вкрадчиво поинтересовался Арес.

- Прекрасно, - кивнул Автолик. – Даже слишком хорошо.

- Тогда зачем ты это делаешь?

- Я король воров, - это прозвучало почти обреченно.

- Хорошо, признавайся, где елка.

- Где ей и положено быть, - улыбнулся вор. – В лесу.

***

Лес был настолько большим и густым, что даже бог войны восторженно присвистнул.

- Боюсь, тут елку мы будем искать несколько недель.

Этот комментарий заслужил неодобрительный взгляд Габриель.

- Мы не можем себе это позволить, - строго заметила она. – Мы спешим. Ты не мог бы…

Девушка многозначительно приподняла брови и замахала у него перед лицом руками.

- Я даже боюсь предположить, что это значит, - честно признался Арес.

- Не мог бы ты воспользоваться своими божественными способностями? - раздраженно закатив глаза, пояснила бард.

- Если бы мог, то не таскался бы по всей Греции в поисках дерева, - резонно возразил мужчина. – Я бог войны, а не местный лесник.

Он на мгновение задумался.

- С другой стороны, я мог бы сжечь весь этот лес. А Афродите мы бы сказали, что с ее елкой произошел несчастный случай.

Габриель уже приготовила было подходящую гневную отповедь, но Зена предостерегающе положила ей руку на плечо.

- Давайте-ка лучше поищем, - попыталась вразумить их королева воинов. – Не думаю, что твоя сестра спокойно воспримет целый сожженный лес, раз уж она устроила истерику из-за какого-то дерева.

Габриель и Арес обреченно вздохнули.

***

Спустя два часа ситуация с поисками совершенно не изменилась. Они по-прежнему прочесывали лес, но искомой елки так и не было.

- Я совершенно не представляю, где искать, - честно признался Арес. – И я начал немного больше уважать смертных.

Зена бросила на него удивленный взгляд.

- У меня в голове не укладывается, как этот парень смог украсть целое дерево, притащить сюда и спрятать, - пояснил он. – И это все без божественных сил.

- Да, - королева воинов кивнула. – Он человек многих талантов. Жаль только, что применяет Автолик их обычно во вред другим.

- Должен честно признаться, - вздохнул бог, – Еще чуть-чуть и я сдамся. Со мной это бывает очень редко. – Он подмигнул. – Ты-то должна это знать.

- Зена… - послышался голос Габриель.

- К сожалению, придется с тобой согласится, - покачала головой Зена.

- Зена!

- И, главное, мы ведь даже не знаем, как выглядит эта елка. Как ее можно найти в лесу, где сотни одинаковых деревьев?

- Ребята! – возопила бард и королева воинов с Аресом медленно повернули головы в ее сторону.

- Твою ж мать… - с придыханием произнес бог войны, с ужасом глядя на дерево, которое было розовым от корней до кончиков иголок.

***

Они молча смотрели на елку, словно боясь произнести звук рядом с этим творением женского гения.

- Ну, - наконец, не выдержала Габриель. – Она довольно…

Больше слов у Габриель не было и за нее с радостью закончил Арес:

- Отвратительная?

- Мерзкая, - добавила Зена.

- Кошмарная, - продолжил бог войны.

- Я хотела сказать – оригинальная.

- Нет, - покачал головой Арес. – Оригинальной она была бы, если бы Афродита научила ее разговаривать или ходить, или наколдовала бы ей глаза, или вырастила на ней бананы.

- Или просто украсила ее, - предложила Зена, бог согласно кивнул.

- А это просто мерзость и издевательство над природой.

- Да ладно тебе, - с издевкой произнесла Габриель. – Если бы это была твоя елка, то, могу поспорить, ты бы сделал ее черной. И украсил бы маленькими черепами и мечами.

Арес задумался и мысленно что-то прикинул.

-Ну, в принципе, ты права, - неожиданно проговорил он.

***

Они несколько раз обошли вокруг дерева и подергали его за ветки. Елка была настолько хорошо вкопана в землю, что, казалось, она росла тут целую вечность, хвастаясь кричаще-розовой хвоей перед своими обыденными зелеными собратьями.